Op de jaarlijkse Black Hat-beveiligingsbeurs in Las Vegas opende Parisa Tabriz, die onder meer leiding geeft aan Googles Project Zero-team, met de boodschap dat het oplossen van geïsoleerde 'beveiligingsbrandjes' nergens toe leidt en dat er een specifieke aanpak nodig is voor verandering.
Tabriz is binnen en buiten Google het beste bekend onder de aanduiding security princess, maar is officieel director of engineering en de manager van het Project Zero-team, dat zoekt naar kwetsbaarheden in software van Google, maar ook van andere organisaties. Ze begon haar keynote met de opmerking dat ze het gevoel heeft in een real life-versie van whac-a-mole te zitten, waarbij individuele problemen worden opgelost zodra ze de kop opsteken. Die aanpak werkt volgens haar niet, wat een probleem is 'nu de beveiliging van computers langzamerhand de beveiliging van de hele wereld wordt'. Ze stelt voor in plaats daarvan een aanpak te hanteren die bestaat uit drie onderdelen.
Het eerste onderdeel ziet erop de onderliggende oorzaak van een probleem aan te pakken in plaats van alleen 'geïsoleerde oplossingen' te ontwikkelen. "Een van de manieren om dat te doen is steeds de vraag 'waarom' te stellen", aldus Tabriz. "Neem het voorbeeld van een rce-lek in een bepaald product. Stel vervolgens de vraag waarom dit lek niet eerder werd ontdekt en waarom er niet op dit soort lekken werd getest. Waarom duurt het zo lang om een update uit te brengen en waarom duurt het vijf weken om die update te testen? Als je die vragen stelt, kun je structurele veranderingen aanbrengen."
Bij het spreken over verandering noemt ze het voorbeeld van de deadline van negentig dagen die door Project Zero wordt gehanteerd. Die stuit niet altijd op waardering door organisaties die binnen die tijd kwetsbaarheden moeten verhelpen. Tabriz zegt: "Deze termijn heeft op de korte termijn het gevolg dat bedrijven die structurele veranderingen moeten doorvoeren pijn lijden, maar hij leidt uiteindelijk wel tot verandering." Zo zouden bedrijven inmiddels minder weerstand bieden en meer investeren in beveiligingsmaatregelen. Inmiddels zou 98 procent van de door het team gemelde lekken binnen de termijn van negentig dagen opgelost worden.
Het tweede onderdeel is het hanteren van mijlpalen en het vieren van het behalen ervan. Daarbij haalt ze de geleidelijke adoptie van https aan, die ze mede toeschrijft aan de manier waarop Chrome omgaat met versleutelde en niet-versleutelde verbindingen. "In 2014 was er al een voorstel om http-sites als onveilig aan te merken, maar dat werd vrijwel meteen afgeschoten", stelt Tabriz. Vervolgens werkte het Chrome-team aan het uitwerken van ui-veranderingen die uiteindelijk toch tot die verandering zouden leiden. Dat gebeurde onlangs met de release van Chrome 68. In de tussentijd hanteerde Google verschillende stappen in het proces ernaartoe. "Die mijlpalen waren een herinnering aan het feit dat er iets ging veranderen en boden heldere deadlines", zegt Tabriz. "Daarbij speelde Let's Encrypt overigens ook een fundamentele rol."
Het laatste onderdeel is het bouwen van coalities om veranderingen door te zetten. Daarbij bespreekt Tabriz het voorbeeld van de introductie van site isolation in Chrome, wat ze aanduidt als een van de meest fundamentele veranderingen in Googles browser. Het werk aan die functie begon in 2012 en het was de verwachting dat het een jaar zou duren om deze te implementeren. Uiteindelijk duurde het zes jaar; Google maakte onlangs bekend dat de functie bij vrijwel alle Chrome-gebruikers actief is. "Als een project langer duurt dan gepland, maakt dit je een doelwit voor het management", zegt Tabriz. "Het project had ook tot een einde kunnen komen omdat er te weinig steun was door de rest van het Chrome-team.
De tien mensen die aan site isolation werkten moesten bijvoorbeeld andere Chrome-teams overtuigen ingrijpende veranderingen door te voeren." Ze noemt het voorbeeld dat de ctrl+f-functie ineens van een simpele for-loop veranderde in een 'distributed systems problem'. Een dergelijke verandering zou alleen mogelijk zijn door dit op een begrijpelijke manier over te brengen op de mensen die de wijzigingen uiteindelijk door moeten voeren. Site isolation bleek uiteindelijk de juiste zet te zijn geweest toen bleek dat de functie ook gebruikt kon worden om te beschermen tegen Spectre-aanvallen via de browser. Tabriz besloot haar keynote met de mededeling dat ze de toekomst ondanks alles positief ziet en dat ze erin gelooft dat structurele veranderingen mogelijk zijn.