Onderzoekers van de Israëlische Ben Gurion-universiteit hebben software ontwikkeld, waarmee zij een gewone usb-drive kunnen gebruiken als radiozender. De techniek met de naam 'USBee', kan volgens hen worden ingezet om data aan air gapped computers te onttrekken.
De wetenschappers schrijven in hun onderzoek dat er al eerder soortgelijke ideeën zijn geweest. Zo ontwikkelde de Amerikaanse NSA onder de naam 'Cottonmouth' een usb-drive met ingebouwde radiozender voor hetzelfde doel. De techniek van de Israëlische onderzoekers maakt echter gebruik van een standaard-usb-drive in combinatie met de USBee-software. Door een reeks 0-bits naar de drive te sturen is het mogelijk om deze elektromagnetische signalen te laten uitzenden tussen de 240 en 480MHz, door verandering in spanning. Deze kunnen door een nabije ontvanger van ongeveer dertig dollar opgevangen worden met de GNU Radio-software.
De onderzoekers gaan niet in op de precieze afstand die op deze manier overbrugd kan worden, maar in de bijbehorende video is te zien dat dit niet meer dan een aantal meter kan zijn. Ars Technica heeft het over een afstand van iets minder dan drie meter met een kleine usb-drive. Met een groter exemplaar zou ook een afstand van bijna acht meter haalbaar zijn. De overdrachtssnelheid die op deze manier behaald kan worden, is 80 bytes per seconde, waarmee een encryptiesleutel van 4096bit in ongeveer tien seconden overgebracht kan worden. De techniek werkt met elke drive die usb 2.0 ondersteunt, aldus de onderzoekers.
Of de techniek ook daadwerkelijk inzetbaar is in realistische scenario's, blijft de vraag, omdat een mogelijke aanvaller eerst de computer moet voorzien van de USBee-software en er daarnaast een externe usb-drive aanwezig moet zijn. Desalniettemin is het een interessante techniek om gebruik te maken van standaardhardware. Onderzoekers van dezelfde universiteit presenteerden onlangs ook de DiskFiltration-techniek, waarmee informatie overgebracht kan worden door geluid te produceren met de actuator van een harde schijf.
