Vertrouwd gevoel
Een dagje eerder aan de slag op de Gamescom om alvast de multiplayermodus van Call of Duty: Black Ops II uit te proberen: daar zeg je natuurlijk geen nee tegen. Onlangs gaven ontwikkelaar Treyarch en uitgever Activision al een trailer vrij waarin wat flarden waren te zien van de multiplayermodus, en daar zat ogenschijnlijk meer vernieuwing in dan menigeen wellicht had gedacht. De Call of Duty-serie werd afgelopen jaren immers regelmatig bekritiseerd om het vermeende gebrek aan innovatie, zowel in de techniek als de gameplay.
Hoewel Treyarch natuurlijk in het midden laat of de studio het met die aantijgingen eens is, bleek op de E3 al dat de ontwikkelaars zich het wel aan hebben getrokken. Als nooit tevoren hameren de mannen achter 's werelds best verkopende franchise op de vernieuwingen in hun game. In Los Angeles pakte de studio uit met Strikeforce, een geheel nieuwe spelmodus die een strategisch element moet toevoegen aan Call of Duty, dat verder toch vooral een 'run & gun' spel is.
Dat verandert niet met Call of Duty: Black Ops II. Hoewel er best een aantal noemenswaardige vernieuwingen en veranderingen is, voelt de multiplayer van het spel toch vooral erg vertrouwd aan. Natuurlijk zijn de wapens en technische snufjes veelal nieuw, net als de omgevingen, maar uiteindelijk is het toch ook weer heel veel 'R3' indrukken om te rennen en heel snel en vaak om je heen kijken of er niet toch ergens een vijand tevoorschijn komt. Enkele vernieuwingen brengen lichte wijzigingen aan in die standaardspeelstijl, maar de basis blijft absoluut behouden.
Dat is niet echt wat wat Treyarch op de Gamescom wil uitdragen. De boodschap 'we hebben echt heel veel vernieuwd en veranderd' moet centraal staan. Dat mag, want het is geen leugen: er is inderdaad behoorlijk veel op de schop gegaan. Dat zal op de pagina's hierna vanzelf duidelijk worden. Feit blijft echter dat het voor een groot deel 'slechts' wijzigingen in de parameters zijn, en niet zozeer in wat we de 'core gameplay' noemen.
Klasse samenstellen: Pick 10
Tenminste, dat is nu zo. Je moet wel bedenken dat alle journalisten die Black Ops II konden spelen dat allemaal doen vanuit een ervaring van de vorige Call of Duty-games. Aangezien het spel redelijk hetzelfde aanvoelt, ben je snel geneigd je oude speelstijl weer op te pakken en de nieuwe mogelijkheden wat te negeren. Het optimaal gebruik leren maken van een game heb je niet binnen twee uur al te pakken. Laten we dus niet over één nacht ijs gaan en even afwachten hoe het allemaal uitpakt als de game in november in de winkels ligt. En laten we voor nu vooral kijken naar al die vernieuwingen die er dus wel degelijk zijn.
Meer vrijheid
Dat begint al voor je ook maar een seconde actie hebt gezien. Treyarch pakt de manier waarop Create a class al een tijdje in elkaar zit vast en husselt hemt flink door elkaar. Wat krijg je dan? Nog steeds ruwweg dezelfde ingrediënten, maar in een flink andere vorm. Voorheen was je altijd gebonden aan een aantal vaste onderdelen. Je koos een wapen, een tweede wapen, een paar perks, enzovoort. Dat doe je nog steeds, maar dan vrijblijvender. In plaats van dat je elk stationnetje af moet gaan om een keuze te maken, mag je zelf weten welke onderdelen je wel en niet gebruikt.
/i/1344926768.jpeg?f=imagenormal)
Dat systeem noemt Treyarch 'Pick 10', oftewel: kies tien items, en wat die items precies zijn maakt minder uit. Wil je bijvoorbeeld een wapen met twee attachments, een tweede wapen met ook een attachment, drie perks, een claymore-mijn en een stun-grenade, dan zit je dus op tien. Dump je het attachment van je tweede wapen, dan kun je bijvoorbeeld een tweede granaat meenemen. De variatie wordt nog groter als je de zogenaamde wildcards gebruikt. Dit noemt Treyarch 'rulechangers'. Met een wildcard, die ook een slot inneemt in je totaal van tien, wordt er meer mogelijk. Je kunt bijvoorbeeld ineens drie attachments aan een wapen hangen, of een tweede perk uitkiezen in een categorie waarin je al een perk had gekozen. Dan wordt kiezen ineens een stuk lastiger, en duiken er gevarieerdere klassen op. Veel attachments hebben is immers fijn, maar zes actieve perks is ook erg handig. Het is helemaal aan jezelf om daar een afweging in te maken en een uitrusting samen te stellen die bij je speelstijl past.
Wapens en items vrijspelen
Net als voorheen kun je natuurlijk niet direct alle perks, attachments en wapens kiezen. Dat gaat nog steeds op de manier waarbij je een bepaald level dient te bereiken voordat je een bepaald item kunt gebruiken. De CoD points zijn verleden tijd. Hiermee kon je in Modern Warfare 3 bepaalde wapens eerder kopen, zodat je niet het vereiste level hoefde te behalen. In de praktijk leidde dat er toe dat gamers op pakweg level 35 al met de sterkste wapens rondliepen. Dat wil Treyarch nu voorkomen. Per level krijg je één unlock token en daarmee kun je een item kiezen uit een selectie van items die horen bij dat level. Aangezien Black Ops II je in eerste instantie naar level 55 laat levellen alvorens je tien keer mag gaat 'prestigen' kun je dus niet alle meer dan 100 items in een keer uitspelen. Je moet keuzes maken, en langer doorspelen om alles vrij te krijgen.
Dat klinkt wellicht als een goedkope truc om mensen langer aan het spelen te houden, maar in combinatie met de nieuwe manier van het samenstellen van een klasse is het natuurlijk wel interessant. Je hebt immers meer vrijheid dan ooit om je eigen klasse in elkaar te zetten, maar zult daarbij weloverwogen keuzes moeten maken als het gaat om welke items, attachments of perks je vrijspeelt.
Geen Kill streaks maar Score streaks
Behalve de classes heeft Treyarch nog een onderdeel van Call of Duty aangepakt waar al vaak genoeg over gesproken is. De killstreaks, die we al jaren kennen uit Call of Duty, zijn vervangen door Score streaks. Alles dat je doet in Black Ops II draagt bij aan je score streak, niet alleen de kills die je maakt. Sterker nog: door je te richten op de objectives in een bepaalde spelmodus haal je veel sneller veel meer punten binnen. Dat sluit aan bij de hoofdgedachte die Treyarch hierbij heeft: spelers die hun team helpen moeten de score streak rewards in de wacht slepen.
Het doel van het spel volgen
Spelers die zich niet richten op het doel van een spelmodus, maar alleen maar op hun eigen kill/death-ratio zijn veel CoD-spelers al jaren een doorn in het oog. het lijkt er echter sterk op dat Treyarch met de nieuwe opzet van de Score streaks eindelijk een antwoord heeft op dat probleem. Een kort voorbeeld: stel dat je in capture the flag een vlag pakt, onderweg naar je eigen vlag een vijand doodt, en dan scoort. Dat levert je dan bijvoorbeeld 100 plus 200 plus 150 punten op voor respectievelijk het stelen van een vlag, het neerschieten van een vijand terwijl je de vlag draagt en het scoren. Ter vergelijking: je hebt liefst negen standaardkills nodig om datzelfde aantal van 450 punten te bereiken.
/i/1344926774.jpeg?f=imagenormal)
Ook nieuw is dat de beloningen die je krijgt voor je streaks niet meer samenhangen met een bepaald aantal kills, maar met een puntenaantal. Een UAV inzetten kun je als je 375 punten hebt gehaald, terwijl de AGR. kan worden opgeroepen bij een streak van 800 punten. Zou je in de hierboven beschreven score nog een paar extra vijanden hebben neergschoten, dan kan het zomaar gebeuren dat je meteen al boven de 800 punten uit komt, en op dat moment zijn in een klap ook beide score streak rewards beschikbaar.
Nieuwe Score streak rewards
Je selecteert trouwens nog steeds zelf welke drie Score streak rewards je actief maakt en daarbij blijft het nog steeds een kwestie van afwegen hoe aannemelijk het is dat je een bepaalde score streak daadwerkelijk zult bereiken. Zo liepen wij even met de hoogste reward rond, maar we haalden helaas geen streak van 1400 punten. Wel slaagden we er een aantal keer in om de AGR. in te zetten. Dat is een gronddrone die je zelf kunt besturen, maar ook door de AI kunt laten besturen. Je kunt dus met je gun bij je drone gaan zitten en zo samen de aanval kiezen. Het ding zelf besturen en een ware kogelregen loslaten op je vijanden is echter wel zo leuk dat wij het schieten eigenlijk geen enkele keer aan de AI overlieten.
Natuurlijk bevat Black Ops II nog veel meer noemenswaardige nieuwe rewards die we helaas lang niet allemaal even goed hebben kunnen uitproberen. Zo is er de Guardian, die je al in actie kon zien in de trailer. De Guardian is een soort hittekanon dat vijanden even kan verlammen. Een Hellstorm-raket lijkt in veel op een Predator Missile, maar kan met een druk op de knop veranderen in een regen van kleinere raketjes die minder krachtig zijn maar die wel een veel groter gebied kunnen beslaan. Zo zijn er nog wel meer interessante nieuwe score streak rewards, die je inmiddels waarschijnlijk allemaal wel kunt vinden op de diverse Call of Duty-fansites.
Meer dan twee teams?
Allemaal leuk en aardig, maar tot nu toe hebben we het eigenlijk vooral over de opmaat naar de gameplay. Nadat je een klasse hebt gemaakt en wat streak rewards hebt gekozen, is het natuurlijk tijd voor acties, en ook daar heeft Treyarch vernieuwingen in aangebracht. Toch begonnen we met 'Classic', de verzamelnaam die de studio heeft bedacht voor de bekendere spelvormen als Team Deathmatch, Capture the Flag en Domination.
Niet representatief
De bedoeling was dat we die spelmodi vooral gingen spelen om inzicht te krijgen in hoe de eerder beschreven veranderingen de gameplay beïnvloeden, en zoals ook al gezegd bleek dat nog niet helemaal het gewenste effect te hebben. Daar kwam bij dat we niet de meest vaardige groep gamers tegenover ons hadden. Aan de ene kant leuk, omdat we zo diverse Score streak rewards konden uitproberen, maar echt representatief voor hoe een potje 'TDM' of 'DOM' met een groep geoefende Call of Duty-spelers zal verlopen is het natuurlijk niet.
/i/1344926764.jpeg?f=imagenormal)
De nieuwe spelmodi waren dan ook al snel interessanter. Allereerst schotelde Treyarch ons Hardpoint voor. Dit is eigenlijk een soort King of the Hill, maar dan in teamverband. Beide teams hebben de opdracht om een bepaalde zone op het speelveld in te nemen en te verdedigen, en die zone wisselt natuurlijk regelmatig van locatie. Treyarch presenteerde Hardpoint als een volledig nieuwe spelmodus, maar dat zagen we er niet echt in terug; dit leek ons toch redelijk helder King of the Hill, maar dan in teamverband. De details zijn net iets anders, maar de dynamiek van het spel is verder behoorlijk gelijk aan Headquarters.
Meerdere teams
Gelukkig had Treyarch nog een andere spelvorm in petto en die maakte direct meer indruk. Nieuw in Black Ops II is namelijk Multi-team. In plaats van het standaardpotje waarbij je bijvoorbeeld met twee teams van zes of acht spelers speelt, kun je nu ook in kleinere teams vechten, en dan ook met meer dan twee teams. Wij speelden een potje team deathmatch met vier teams met elk drie spelers. Een vrij simpel idee, maar het levert toch totaal andere gameplay op.
Zouden we het ergens mee moeten vergelijken, dan deed ons potje het meest denken aan een potje free for all. Logisch ook: de teamgenoten kenden elkaar allemaal niet en werkten amper samen. Dan loop je dus allemaal als een kip zonder kop rond en is het in feite gewoon free for all, behalve dan dat er twee man rondlopen die je niet neer kunt schieten. Toch zien we wel potentie in deze spelvorm. Ingespeelde teams kunnen zich op een leuke, nieuwe manier meten met andere goede spelers. Het tempo ligt bovendien moordend hoog, omdat je nooit zekerheid hebt waar je vijanden vandaan zullen komen. Een geslaagd experiment, wat ons betreft.
Nieuwe maps
Terwijl we zo werden rondgeleid door de spelmodi en links en rechts wat coaching kregen over wat voor wapens en combinaties we nog wel even konden uitproberen, zagen we natuurlijk ook de nodige nieuwe maps de revue passeren. We hebben natuurlijk lang niet genoeg gespeeld om over elke map al iets zinnigs te zeggen, maar een korte overzichtje kan best even.
Aftermath
De actie vindt hier plaats in Los Angeles, of wat daar nog van over is. Zoals de naam al doet vermoeden, is er zwaar gevochten in LA en wat er overgebleven is blijkt een prima omgeving te zijn voor een stevig potje knallen. Deze map is overigens ogenschijnlijk de grootste die we hebben kunnen uitproberen. De ruïnes tellen tal van kleine gangetjes, tunneltjes en hoekjes waar je vijanden zich gemakkelijk kunnen verschuilen. Desondanks kent de map ook enkele open plekken waar je een machinegeweer met iets meer range nodig hebt.
/i/1344926766.jpeg?f=imagenormal)
Cargo
Range speelt in Cargo een kleinere rol. Dit keer is het een havengebied waar de gevechten plaatsvinden en de containers zorgen voor dekking. De map is vrij klein en dat maakt dat spelers snel weer bij het middengebied zijn, waar de actie zich voornamelijk afspeelt. Een leuk detail is dat kranen de containers in het midden van de map steeds verplaatsen, waardoor je dekking zomaar ineens kan verdwijnen. Maar dat is in elk geval beter dan dat er ineens een container op je hoofd wordt neergezet, want ook dat hebben we zien gebeuren.
Turbine
Deze map lijkt een klein beetje op Afghan uit Modern Warfare 2. In het midden ligt een half vliegtuigwrak en om dat wrak heen zijn het vooral de hoogteverschillen die Turbine zijn eigen smoel geven. Deze map profiteert trouwens optimaal van een andere vernieuwingen die we nog niet eens hebben genoemd: de mogelijkheid om overal op of overheen te klimmen. Je bent dus niet langer gebonden aan de begaanbare paden of aan kleine sprongetjes, je kunt daadwerkelijk over hogere obstakels klimmen. En dat zorgt er in Turbine voor dat er nog meer paden zijn dan je in eerste instantie zou denken.
/i/1344926772.jpeg?f=imagenormal)
Yemen
Dit is wat Treyarch omschrijft als het aloude, traditionele Midden-Oosten-stadje. Er zijn allerlei gebouwtjes dicht op elkaar gebouwd, en daar kun je op allerlei manieren doorheen sneaken. De map geeft een speelstijl die eigenlijk best vergelijkbaar is met die in de ruïnes van LA, want ook hier is het voornamelijk close combat dat de klok slaat - maar dan zonder de ruime, open gebieden die Aftermath wel kent.
E-Sports en CODcast
Treyarch introduceerde niet alleen die nieuwe features van de multiplayer van Black Ops II, maar ook een nieuwe kant van die multiplayer. Met Black Ops II wil Treyarch namelijk de E-Sports community meer dan ooit ondersteunen, en centraal daarbij staat een ingebouwd hulpmiddel dat het een stuk aantrekkelijker moet maken om naar wedstrijden van anderen te kijken: de CODcast.
/i/1344926770.jpeg?f=imagenormal)
De CODcast is een speciale interface die gebaseerd is op de interface die zogenaamde 'shoutcasters' wel gebruiken als ze commentaar geven bij een E-Sports-wedstrijd. CODcast laat geïnteresseerden meekijken naar een wedstrijd in een interface die heel veel extra informatie geeft. Zo kunnen de spectators snel zien welke speler op dat moment een hoge Score streak noteert, en kunnen ze te allen tijde een kaart openen waarop de bewegingen van beide teams te zien zijn, en dat maakt het natuurlijk eenvoudig om te voorspellen waar het volgende vuurgevecht zal plaatsvinden. Voorlopig zullen alleen Custom Games en lokaal gespeelde potjes live kunnen worden bekeken door andere mensen. Potjes uit League Play, wat je kunt zien als ranked-wedstrijden, kunnen wel live gestreamed en dus bekeken worden, maar dan zonder de CODcast.
Dat met die graphics...
Hebben we dan alles genoemd wat betreft de multiplayer, voor nu? Nee, want ongetwijfeld zal er veel gezegd en gesproken worden over de graphics en over het uitblijven van een nieuwe engine, die Treyarch en Infinity Ward waarschijnlijk voor de volgende generatie consoles bewaren. Het gevolg daarvan is dat Black Ops II het audiovisueel niet beter doet dan Modern Warfare 3 of de eerste Black Ops, en daardoor valt niet te ontkennen dat het spel audiovisueel nu toch wel een flinke achterstand heeft op al zijn concurrenten. Dat weet je, en dat zal voor de release ook echt niet veranderen. De vraag is of je daar te zijner tijd op afknapt, of dat je het voor lief neemt omdat je toch wel benieuwd bent naar de vernieuwingen in de gameplay.
Voorlopige Conclusie
Treyarch zal gamers niet zo snel meer wegblazen met de presentatie van de nieuwe features van Black Ops II. Daarvoor is de franchise te bekend en de basisgameplay onderhand een tikje te voorspelbaar. De studio heeft desondanks een goed verhaal voor Black Ops II en niemand kan ontkennen dat Treyarch niet op zijn minst een goede poging doet om toch meer aan Call of Duty te veranderen dan de laatste jaren het geval is geweest. De nieuwe opbouw in het samenstellen van een klasse zal zorgen voor een grote diversiteit in hoe mensen hun klasse samenstellen en de nieuwe opzet van de Score streaks motiveert spelers om meer bezig te zijn met de objectives en niet alleen maar met hun eigen kill/death-ratio. Twee uur spelen is natuurlijk veel te kort om echt conclusies te kunnen trekken, maar de eerste voortekenen zijn in elk geval niet verkeerd.
Titel |
Call of Duty: Black Ops II |
 |
Platform |
Pc, Xbox 360, PlayStation 3 |
Ontwikkelaar |
Treyarch |
Uitgever |
Activision |
Releasedatum |
6 november 2012 |