Modders maken game af
Voor veel rpg- en Star Wars-liefhebbende gamers vertegenwoordigt ‘Kotor’ een soort heilige graal. Het door Bioware gemaakte spel, voluit Star Wars: Knights of the Old Republic, geldt als een absolute klassieker. Het was in veel opzichten ook belangrijk als basis voor latere games, want Bioware gebruikte veel elementen uit Kotor ook in onder meer Mass Effect, een game waar BioWare op dat moment al mee bezig was. En Kotor? Dat kreeg een nieuwe baasje. De studio Obsidian Entertainment had het verzoek gekregen van LucasArts om een action-roleplaying-game binnen het Star Wars-universum te bedenken. De pitch van de studio werd echter afgeslagen. In plaats daarvan kreeg Obsidian het verzoek een vervolg te maken op het succesvolle Kotor. Obsidian was bekend met de technieken die BioWare had gebruikt bij het maken van de game. De studio zou dus in staat moeten zijn een goed tweede deel te maken terwijl BioWare zich op andere projecten richtte.
Te weinig tijd om de game af te maken
Dat laatste klopte, maar er zaten nogal wat haken en ogen aan de ontwikkeling. Obsidian begon in oktober 2003 aan Star Wars Knight of the Old Republic II: The Sith Lords en kreeg vijftien maanden de tijd om de game te maken. LucasArts verschoof de game aanvankelijk nog naar 2005, maar maakte die wijziging daarna ongedaan zodat het spel toch voor de feestdagen van 2004 in de winkels moest liggen. Dat was een probleem, want het zorgde ervoor dat de ontwikkelaars niet voldoende tijd hadden om de game volledig af te maken. Om die reden werden allerlei onderdelen van het spel geschrapt of niet afgemaakt, om er maar voor te zorgen dat een normaal werkende game zou worden uitgebracht. Dat lukte. Kotor II was weliswaar minder goed dan het origineel, maar de kwaliteit was hoog genoeg om veel gamers lang te vermaken. Op zichzelf staand heeft het spel niet dezelfde status als Kotor, maar liefhebbers zullen niet zelden terugkijken op ‘de Kotor-games’ waar deze opvolger natuurlijk gewoon bijhoort.
Toch was het verhaal voor Kotor II met de release en de plek in de historie nog niet helemaal af. Na release van de game kwamen verschillende mod-makers er namelijk achter dat in de code van de game nog referenties waren te vinden naar de verwijderde stukken van het spel. Daarnaast werden er ongebruikte bestanden gevonden. Dat zette allerlei mod-makers aan het denken: zou het mogelijk zijn om deze niet afgemaakte delen van het spel in ere te herstellen? Het antwoord: jazeker! Bijkomend voordeel: in hun werk aan de game konden de modders meteen ook veel van de bugs verhelpen die de game dwars zaten. Waar daar anno nu talloze patches aan te pas zouden komen, was dat destijds nog helemaal niet zo vanzelfsprekend. Het werk van de modders zorgde dus niet alleen voor nieuwe content, maar maakte de bestaande content ook nog beter.
:strip_exif()/i/2004126950.jpeg?f=imagenormal)
Deze HK-unit leidt je dankzij de Tslrcm naar een heel nieuw gebied
De eerste The Sith Lords Restored Content Mod (Tslrcm) verscheen in 2009, waarna er nog jarenlang updates volgden. In die tijd leverden verschillende mod-makers zoals Stoney, Zbyl2, SWfan28, Jinger, Hassat Hunter en VarsityPuppet allemaal bijdragen. Daarnaast leverde Savvy30039 animatiewerk en verzorgde Mono_Giganto diverse fixes in dialogen. Bovendien ontstond er door het restauratiewerk een heel nieuwe rol, namelijk die van het personage Kaevee, een Jedi Padawan die zich heeft verstopt in de Jedi Academy op Dantooine. Haar rol werd zelfs nog ingevuld door een stemactrice, zodat ook haar tekst werd voorzien van voice-acting. Behalve dat werd ook content van andere mods verwerkt in Tslrcm, waardoor het contentpakket steeds uitgebreider werd.
HK-fabriek
Dat dat contentpakket veel toevoegt, mag duidelijk zijn. Er valt nog wel te twisten over de vraag hoeveel meerwaarde het biedt, en door de jaren heen is dat op verschillende fora veelvuldig gedaan. Iedereen is het erover eens dat Kotor II beter is met de mod, waarbij de waardering varieert tussen ‘maakt een toch al goede game marginaal beter’ tot ‘totale gamechanger’. Waar dat precies in zit? Dat kan van alles zijn. Veel van de wijzigingen zullen je niet opvallen als je Kotor II niet al vaker hebt uitgespeeld en bekend bent met de opties in de dialogen en het verhaal. Tslrcm voegt allerlei nieuwe gespreksopties toe waarin achtergronden van de personages in het spel verder worden uitgediept dan in de originele game gebeurde. Het meest in het oog springende stuk content is echter een heel nieuwe omgeving die je kunt verkennen. In de mod-content zit namelijk de HK Factory. Je triggert de missie door een HK-47-droid, die je onderweg aan je party toevoegt, mee te nemen op je avonturen tot je minstens drie groepen HK-droids hebt ontmoet. Op dat moment kan jouw HK-droid de locatie van de fabriek bepalen en open je een stuk content dat door Obsidian Entertainment nooit is afgemaakt en eigenlijk niet in de game is gestopt.
We zijn er nog niet helemaal uit of we dat laatste gewoon heel bijzonder vinden, of dat we de extra content écht leuk vinden. Feit blijft dat het heel gaaf is om een game die bijna twintig jaar geleden uit is gekomen, nogmaals te spelen met meer content. Voor alle duidelijkheid: die content is al sinds de laatste update in 2015 op deze manier beschikbaar. De reden dat we er nu over schrijven? Star Wars Knights of the Old Republic II: The Sith Lords kwam in december uit voor Android en iOS, en raad eens? De versie is compatible met de The Sith Lords Restored Content Mod. Een uitstekende kans dus om een van de beste Star Wars-games nog eens te spelen, met allerlei nieuwe elementen. Wie exact wil weten wat er precies anders is, kan deze pagina eens doornemen. Let op: in de beschrijvingen komen meerdere spoilers voorbij.
Meer content, meer achtergrond
Star Wars Knights of the Old Republic II: The Sith Lords verscheen dus ongeveer een jaar na het eerste deel en was dan ook min of meer een vervolg op Kotor 1. Dat eerste spel speelde zich duizenden jaren voor de Skywalker Saga af, ten tijde van de Oude Republiek. Het verhaal draaide om Sith Lords Revan en Malak, waarbij de speler zelf bepaalt of hij of zij het universum als Jedi of als Sith te lijf wil gaan. Dat vertaalt zich naar keuzes die de speler naar een van beide kanten drijven. Het mooie is dat de game je er niet voor bestraft: er zijn simpelweg andere dingen mogelijk voor Jedi en voor Sith en je keuzes hebben ook invloed op het einde van de game. Hoe dat einde voor jou echter ook is gegaan: feit is dat in de vijf jaar die zijn verstreken tussen de gebeurtenissen in Kotor en het begin van het tweede deel, Revan er vandoor is gegaan. De machtigste Jedi/Sith is zijn geluk gaan beproeven in het onbekende deel van het heelal, daarbij een machtsvacuüm achterlatend. In dat vacuüm hebben diverse Sith Lords de macht gegrepen. Zij zijn er op gebrand de Jedi voorgoed uit te roeien. Grootste obstakel, om de een of andere reden, is de speler: ooit een Jedi, maar de connectie met de Force kwijtgeraakt nadat hij of zij door de Jedi Council is weggestuurd omdat hij Revan en Malak volgde in de oorlog.
Alleen al door bovenstaande alinea weet je: deze game bevat veel verhaal. We hebben het hier over een zogeheten roleplaying game en de setting, en het verhaal dat daarbinnen wordt verteld, is een belangrijk deel van de kracht ervan. De aanwezigheid van Jedi, Sith en al die andere elementen die we zo goed kennen van Star Wars, helpt natuurlijk. Voor de liefhebber biedt Kotor II heel veel achtergrondinformatie over zaken als de Jedi Civil War, de Mandalorian War en meer van dat soort zaken. Dat is op zichzelf niet opvallend, want we zijn dat wel gewend van grote rpg’s. Zie je de game echter in zijn eigen tijdsbeeld, dan is het een imposanter plaatje, zeker als je weet hoe weinig tijd Obsidian Entertainment heeft gehad. Het is dan ook niet verrassend dat de extra content, toegevoegd door de Restored Content Mod, zeker ook op het gebied van achtergrond veel toevoegt, in de vorm van extra gespreksopties en zelfs extra opties voor het einde van de game.
Hoe installeer je de mod?
Oh ja, we zouden het bijna vergeten: die Restored Content Mod kun je dus, zoals gezegd, op je tablet zetten. Een van de modders, zbyl2, plaatste op Deadlystream wat aanwijzingen over hoe je de mod installeert. Op Android is dat simpel genoeg, doordat je de files gewoon op je tablet of telefoon kunt downloaden, uitpakken en in de juiste map kunt zetten. Op iOS werkt het iets ingewikkelder. Je dient je iPhone of iPad aan je laptop te hangen, om daarna via filesharing de mod-files in de juiste map te zetten. Windows-gebruikers zullen iTunes moeten installeren om dat te doen, Mac-gebruikers kunnen het gewoon via de Finder doen. Je hebt de mod goed geïnstalleerd als je de game opstart en in het hoofdmenu het logo van de game is veranderd in een versie waar ‘Restored Content Mod’ aan is toegevoegd. Uiteraard moet je dan wel een New Game starten om de nieuwe content in je game te vinden.
Wie al bekend is met de Kotor-games weet hoe de game verder in elkaar zit, maar voor de volledigheid: je begint de game alleen met je eigen personage, maar verzamelt al snel een groepje personages om je heen. Daarvan kun je er doorgaans twee meenemen op je avonturen. Zij staan je bij in gevechten, maar geven af en toe ook hun mening over gebeurtenissen in het verhaal en de keuzes die jij daarin maakt. Personages meenemen op avontuur helpt je ook je band met die personages te verbeteren, wat kan leiden tot meer informatie over hun achtergrond en een betere, soms zelf intiemere, relatie. Als je nu denkt ‘hé, ik heb Kotor niet gespeeld maar herken dit wel’: dat kan kloppen. De Kotor-games hebben veel systemen geïntroduceerd die later in andere games van BioWare en Obsidian terugkwamen. Het party-systeem zit bijvoorbeeld ook in Mass Effect en Dragon Age. Met die party bezoek je diverse planeten in het heelal, waaronder Dantooine, Nar Shaddaa en de Sith-planeet Korriban. Hoe het afloopt vertellen we uiteraard niet, maar dat er voldoende uitdagende lightsaber-gevechten liggen te wachten, mag duidelijk zijn.
Niet perfect
Die gevechten verlopen in een mix van real-time en beurten. Je hoeft niet letterlijk op je beurt te wachten, maar achter de schermen vallen de personages elkaar om de zoveel tijd aan, wat op hetzelfde neerkomt. Als speler kun je de tijd op elk moment stilzetten om aanvallen of andere acties in een wachtrij te zetten. Dat is wel zo handig, want het stelt je in staat ook je party-leden van orders te voorzien. In veel gevallen is dat niet nodig, want de game legt je lang niet altijd het vuur aan de schenen. Zeker als je zelf eenmaal de nodige Force Powers hebt en de beschikking hebt over twee lightsabers, wordt Kotor II bij vlagen een behoorlijk makkelijk spelletje. Dat mag de pret verder niet drukken, want leuk blijft het. Daarbij komt dat dat de graphics ons honderd procent meevallen. Dit is geen remaster, dus er is niet echt iets veranderd aan de graphics, maar op het scherm van de iPad Mini waarop we de game speelden, zagen sommige dingen er nog best aardig uit. De omgevingen laten helaas wel zien dat we hier met een oude game te maken hebben, maar het uiterlijk van de personages en hun animaties doet het goed genoeg om nooit een probleem te vormen.
Behalve audiovisuele kwaliteit zijn ook de besturing en user interface natuurlijk belangrijk, bij een game die wordt overgezet naar een platform waarbij spelers niet per definitie de beschikking hebben over een controller. Kotor II ondersteunt trouwens wel controllers, dus heb je er een liggen die je kunt verbinden met je tablet of telefoon, dan is dat aan te raden. Spelen op het touchscreen werkt goed genoeg, maar met een controller werkt het altijd fijner. Toch is een controller zeker geen vereiste. Het rondlopen werkt bij gebruik van het touchscreen soms wat lastig, omdat er geen virtuele thumbsticks zijn. Dat heeft als voordeel dat je je duim overal op het scherm kunt planten om te lopen, maar omdat je hem daarbij continu verschuift, moet je vaak even loslaten als je met je duim buiten het scherm bent beland. Heel erg is dat niet, hooguit wat onhandig. De menu’s zitten verder goed in elkaar, met drop-downmenu’s op plekken waar je meerdere opties kunt selecteren, zoals de aanval die je wil uitvoeren, welke Force Power je wil gebruiken of wat voor granaat je wil gooien.
Verder valt op dat de game soepel loopt. Hij kent de nodige laadschermen, maar die vliegen voorbij. Dit is natuurlijk een game die ooit is gemaakt voor veel oudere hardware, dus helemaal verrassend is dat misschien niet, maar het is wel lekker en zorgt dat je soepel door de game heen komt. Daarbij is het overigens wel raadzaam om regelmatig op te slaan, zowel met de handige quicksave-knop rechtsboven in beeld, als via het ‘Save Game’-menu. Wij maakten niet alleen meermaals een crash mee - zo soepel liep het soms dan toch ook weer niet - maar ook een keer een corrupted save toen we op quicksave drukten op een moment dat het spel dat kennelijk niet aankon. Als gevolg daarvan moesten we terug naar onze eerstvolgende, oudere save, en dat wierp ons zeker een uur terug. Dit is dus wel iets om rekening mee te houden.
Behoudens het lichte ongemak bij het spelen op het touchscreen en de momenten rond technische issues, was het een genot om met Knights of the Old Republic II terug te keren in het oudste stukje van Star Wars. Dat dat nu gepaard ging met bakken vol extra content die wij nog nooit hadden gespeeld, maakt het extra speciaal. Mocht je Kotor II al eens hebben gespeeld, dan is die extra content misschien al genoeg reden om deze klassieker op je tablet of telefoon te zetten.
Conclusie
Star Wars Knights of the Old Republic II: The Sith Lords
Star Wars: Knights of the Old Republic II: The Sith Lords was eind 2004 eigenlijk een meesterwerk. De game was niet zo goed als het origineel, maar wie bekend is met de tijdsdruk die Obsidian opgelegd kreeg, weet hoe knap het is wat die studio alsnog heeft weten te doen met Kotor II. Dat een groep modders jaren later nog allerlei content heeft weten te vinden en af te maken, maakt het alleen maar leuker om dit avontuur in The Old Republic nog eens door te spelen. De overzetting naar telefoons en tablets kent wat kleine ongemakken en het spel loopt af en toe vast, maar dit is alsnog een van de betere roleplaying games die je momenteel op een mobiel platform kunt spelen.
Note van de redactie: Omdat we zelden mobiele games reviewen, vinden we het te weinig zeggen om een cijfer aan deze game te koppelen: een cijfermatige beoordeling zonder verder referentiekader biedt immers slechts een nietszeggend getalletje. Daarnaast hebben de game gespeeld mét mod-content, terwijl anderen dat misschien niet zullen doen, wat het geven van een cijfer nog lastiger maakt. Los daarvan is Tweakers vorig jaar natuurlijk al gestopt met het geven van cijfers, waar schildjes voor in de plaats kwamen. Die verandering is bij de gamereviews nog niet doorgevoerd (Hitman 3 kreeg onlangs gewoon nog een cijfer), maar het voornemen is om daar ergens in de komende periode toe over te gaan.