Halo 3 in de voorbeschouwing

Inleiding

Halo 3 - aankondiging De eerste beelden van Halo 3 werden vorig jaar aan het grote publiek getoond als aankondigingsfilm op de E3-beurs. Bungie is sindsdien niet op zijn lauweren blijven rusten. Sinds de eerste trailer zijn er nog een aantal previewfilms verschenen die de verwachtingen van vele gamers waarmaakten en zelfs overtroffen: de 'Starry Night'-teaser gaf niet alleen een glimp van het verhaal van Halo 3, maar liet ook een nieuw wapen zien in de strijd van Halo, een granaat die ook wel bekend staat als het Bubble Shield.

Bubble Shield in actie

De teasers, trailers en afbeeldingen waren echter niet alles, want Bungie had namelijk een grote troef in handen waar nog hard aan gewerkt werd. In april van dit jaar maakte de ontwikkelaar namelijk bekend dat gamers die een speciale versie van het spel Crackdown gekocht hadden, een bètaversie van Halo 3 konden uitproberen via Xbox Live Gold. In de bèta werd het matchmaking-systeem getest waarmee tot twee spelers per console op een van de drie multiplayermappen konden spelen.

Een maand nadat de bètatest werd afgerond, berichtte Microsoft dat er alleen al in de Verenigde Staten meer dan een miljoen pre-orders van Halo 3 zijn binnengehaald. Aan het einde van diezelfde maand heeft ontwikkelaar Bungie aangegeven dat Halo 3 'gold' was gegaan en dat het spel dus in zoverre af was dat het op grote schaal op dvd's geperst kon worden. Tegelijkertijd maakte Microsoft bekend dat er drie verschillende versies van Halo 3 gemaakt zullen worden. De reguliere versie bestaat uit het welbekende groene doosje met daarin de handleiding en het spel. In de gelimiteerde editie wordt het spel geleverd in een metalen doosje met een bonus-dvd en een boek met artwork. Pas wel op voor eventuele krassen op de dvd's . Die-hard Halo-fans zullen waarschijnlijk niet genoeg krijgen van de Legendary-uitvoering, die dezelfde inhoud kent als de gelimiteerde oplage, maar dan met nog een extra bonus-dvd en storyboard art. Dit alles zit verpakt in een heuse Spartan-helm.

Halo 3 Legendary Edition van tweaker WhiteViper

Het verhaal in een notendop

Halo 3 is het laatste deel van de speltrilogie en gaat verder waar Halo 2 eindigde. Met de woorden 'finishing this fight' werd niet alleen een abrupt einde gemaakt aan het tweede deel, maar waren die woorden ook het begin van een nieuw hoofdstuk. Het gehele verhaal van Halo bestaat uit meer dan alleen maar de drie spellen. Zo zijn er ook een aantal boeken verschenen, wordt er hard gewerkt aan het real time strategy-spel Halo Wars en staat er zelfs een film op de planning. Voor de twee laatstgenoemde titels heeft Microsoft niemand minder dan Peter Jackson aangetrokken, de man achter de Lord Of The Rings-filmtrilogie.

Halo: Combat Evolved

Het eerste deel in de Halo-trilogie is Halo: Combat Evolved en diende als een van de launch games van de Xbox. In de verre toekomst heeft de mens vele planeten gekoloniseerd en daarbij een grote vijand gemaakt. Een buitenaards ras genaamd de Covenant heeft zich toegewijd aan de vernietiging va de mensheid. Een van de succesvolste missies van de Covenant is de verwoesting van Reach, de thuisbasis van de militaire productie van de United Nations Space Command (UNSC). Het ruimteschip Pillar of Autumn weet ternauwernood via slipspace te ontsnappen aan de vernietiging en Cortana, de boordcomputer, maakt een kattensprong om de vijand niet naar de aarde te leiden.

De wereld van Halo

Nadat het schip de sprong gemaakt heeft, stort het neer op wat later bekend zal staan als Halo, een ringvormige ecosfeer met een diameter van 10.000 kilometer. Aan boord van het schip bevindt zich Master Chief, een van de laatste supersoldaten die voortgekomen is uit het SPARTAN-II-project. Hij krijgt voordat het ruimteschip neerstort de opdracht om uit te vinden wat Halo is en waar het voor dient, waarna het spel begint.

Halo 2

Aan het begin van Halo 2 is duidelijk geworden dat er meer dan één Halo bestaat en wat het eigenlijke doel van de zeven Halo's is, namelijk het bestuderen van de parasietachtige levensvorm Flood. De Halo's functioneren daarnaast ook nog als laatste redmiddel tegen de parasieten. Mocht de Flood te snel om zich heen grijpen en niet meer controleerbaar zijn, dan kan het wapen van de Halo ingezet worden, waardoor al het leven in een straal van 25.000 lichtjaar vernietigd wordt.

Master Chief in de woestijn

De Covenant beschouwen de Halo's als religieuze artefacten en in Halo: Combat Evolved heeft Master Chief veelvuldig de Covenant bestreden. De overwinning die in het eerste deel is behaald, werd betaald met een dure prijs. De Covenant zijn te weten gekomen waar de aarde is en hebben hun legers uitgezonden om niet alleen de mensheid weg te vagen, maar ook om de Ark te vinden. De wapens van de Halo's hebben enige tijd nodig om op te laden, maar kunnen in de tussentijd uitgeschakeld worden. Zodra een wapen echter uitgeschakeld wordt, gaat een failsafe in werking die het wapen activeert op de andere Halo's, met alle galactische catastrofale gevolgen van dien. Hiervoor is echter een andere failsafe bedacht: vanuit de Ark kunnen de Halo's in- en uitgeschakeld worden.

Halo 3

Deel drie in de Halo-trilogie begint niet waar Halo 2 eindigde. Halo 3 begint met Master Chief die terug op aarde is terwijl de Covenant een deel van Afrika bezet houden. Een van de hoogste spirituele leiders van de Covenant is op weg naar de aarde om de Ark te gebruiken om de wapens van de Halo's te activeren. Master Chief komt in actie om de Covenant voor eens en altijd te stoppen, oftewel 'finish the fight'.

Master Chief in Afrika

Multiplayer en Shared Files

Nadat de eerste twee delen van Halo op de Xbox 360 via Original Xbox Game Support gespeeld konden worden, heeft Bungie nu alles uit de kast kunnen halen om optimaal gebruik te maken van de hardware van Microsofts console. Halo 3 gebruikt een doorontwikkelde Halo 2 Engine die geoptimaliseerd is voor de Xbox 360. Dit houdt onder meer in dat de graphics voorzien zijn van high dynamic range, pre-computed radiance transfer en depth-of-field in cutscenes. Daarnaast is Havok Physics verantwoordelijk voor de physics engine in Halo 3.

Multiplayer

Halo is niet zozeer groot geworden vanwege de singleplayer, maar de multiplayermodus kan gezien worden als het beste onderdeel van het spel, misschien zelfs wel het beste wat de Xbox te bieden heeft: Larry Hryb gaat op Xbox Live en op zijn blog schuil onder de naam 'Major Nelson'. Als Xbox Live Director of Programming bij Microsoft heeft hij toegang tot statistieken van Xbox Live. Elke week post hij een toptien van meest gespeelde spellen op het netwerk van Xbox en praktisch elke week stond Halo 2 tot nu toe op de eerste plaats van de meest gespeelde 'Original Xbox Top Live Games'.

Multiplayer in Halo 3

In Halo 3 worden teams samengesteld aan de hand van het Matchmaking-systeem, een door Bungie aangepaste versie van TrueSkill, dat gebruikt wordt op Xbox Live. Halo 3 maakt gebruikt van een iets getweakte Matchmaking, die volgens de ontwikkelaars nog meer gericht is op het sociale aspect. Zo is het bijvoorbeeld mogelijk om een veto uit te spreken als een map of game niet bevalt. Als de meerderheid die mening deelt dan wordt er een nieuwe map of game gekozen. Bungie heeft ook het verschil vergroot tussen de ranked en social playlists. Ranked playlists zijn meer gericht op de competitieve gamer die bepaalde mappen prefereert, terwijl de fun-factor gevonden kan worden in de social playlists met een diversiteit in games en mappen.

Shared files

De pijler waar Forge en Saved Films, de twee grootste nieuwe features van Halo 3 - die op de volgende pagina behandeld worden, zwaar op leunen is Shared Files. Halo 3-spelers die gebruik willen maken van Shared Files moeten hun Xbox 360 voorzien hebben van een harde schijf en in het bezit zijn van een Xbox Live Gold-abonnement. Elke gamer die voldoet aan de twee voorwaarden krijgt van Bungie een stuk webspace van 25 megabyte ruimte om maximaal 6 slots te gebruiken voor opgeslagen films, screenshots, gametypes. Andere gamers kunnen vervolgens de content van anderen bekijken. Het is eveneens mogelijk om die content te downloaden naar de eigen private file storage.

De ontwikkelaars van Bungie hebben de Shared Files niet alleen toegankelijk gemaakt voor de Halo 3-bezitters, maar de gedeelde bestanden zijn ook via de website van Bungie te bekijken. Een voorbeeld is deze gedeelde map van 'TJ Scoot', die op dit moment alleen een aantal films gedeeld heeft staan. Elk bestand dat gedeeld is, of dat een screenshot, map of film is, kan via een muisklik gedownload worden naar de eigen Shared Files. Daarvoor moet de gamer wel ingelogd zijn via het Windows Live ID dat gekoppeld is aan het Xbox Live-account. De volgende keer dat Halo 3 gestart wordt, worden de bestanden automatisch gedownload. De enige bestanden die direct vanuit de website van Bungie gedownload kunnen worden, zijn screenshots.

Multiplayer in ijzige omstandigheden

Halo 3-spelers die niet genoeg hebben aan 6 slots of 25 megabyte ruimte kunnen via Bungie Pro meer slots en schijfruimte krijgen. Voor 750 Marketpoints wordt de Shared Files voor een jaar vergroot naar 24 slots en 250 megabyte. Xbox Live Silver-abonneehouders kunnen eveneens Bungie Pro aanschaffen.

Forge en Saved Films

Forge

De belangrijkste nieuwe feature in Halo 3 is Forge. Deze tool is een zogenoemde object layout editor waarmee een map lichtelijk bewerkt kan worden. Forge stelt gamers in staat om tijdens een multiplayergame in player of editor mode individueel of gezamenlijk de wapens, voertuigen en landschapelementen die verspreid over de map liggen, te bewerken. Zo is het mogelijk om wapens weg te halen, voertuigen te verplaatsen en/of een compleet gebouw neer te zetten. Het is (jammergenoeg ) niet mogelijk om een wagenpark in de achtertuin te parkeren. Elk object dat neergezet wordt heeft zijn prijs en elk object dat uit het level wordt gehaald, brengt geld in het laatje. Aan de hand van credits kan de inhoud van een multiplayermap getweakt worden. Daarnaast moet er ook nog rekening worden gehouden met het feit dat elk object maar een beperkt aantal keren in de map gebruikt kan worden.

In Forge kan alles op alles gezet worden

Tijdens een live match houdt Forge ook nog rekening met quota's en timers. Zo moeten er in een map een aantal objecten een minimaal en maximaal aantal keren geplaatst worden, maar kunnen die objecten maar binnen een bepaalde tijd gespawnd worden. Op deze manier kan in een map maar één shotgun opgepakt worden, maar kan dit toch op drie verschillende plekken gebeuren. Aangepaste mappen kunnen opgeslagen worden en vervolgens met andere gamers gedeeld worden.

Saved Films

De tweede grote feature van Halo 3 is de mogelijkheid om replay-beelden van games op te slaan en te laten zien aan anderen. Saved Films bewaart alleen de speldata en converteert het fragment niet naar een bestand van tientallen megabytes groot. Het nadeel hiervan is dat een sublieme frag alleen bekeken kan worden door Halo 3-eigenaren en niet door internettende tweakers. Het voordeel is wel dat, als een saved film bekeken wordt, de beeld- en geluidskwaliteit onaangetast blijft. Een groot deel van de Xbox 360-bezitters hebben hun console aangesloten op een hdtv-scherm. Doordat alleen de speldata opgeslagen is, kan het opgeslagen fragment in volle glorie bekeken worden zonder dat compression artifacts of bestandsgrootte roet in het eten gooien.

Saved Films biedt bovendien de mogelijkheid om screenshots te maken, die net als de opgeslagen films bewaard worden in File Share. De screenshots die opgeslagen zijn, kunnen in tegenstelling tot de films wel gedeeld worden met willekeurige internetgebruikers. Hieronder staat een in-game screenshot, die gelinkt is naar het origineel:

'Sure, why not?'

Wapens en uitrusting

Halo: Combat Evolved heeft de assault rifle. Halo 2 ging een stap verder door Master Chief in beide handen een geweer te geven. In Halo 3 is het mogelijk om een plasma turret van zijn voetstuk te rukken en er al schietend mee rond te lopen. Halo 3 is voorzien van een nieuwe groep wapens en uitrusting.

Wapens

De groep support weapons bestaat uit vier nieuwe zware wapens. De flame thrower, het Covenant plasma cannon, de machine gun en de missile pod zijn zware en krachtige wapens, maar moeten in beide handen gedragen worden waardoor Master Chief een stuk langzamer loopt. Het unieke van de plasma cannon is dat deze van zijn voet gehaald kan worden, waardoor de Covenant een koekje van eigen deeg gegeven kan worden. Zodra een van deze wapens ter hand wordt genomen, schakelt de camera van first-person naar third-person.

Master Chief tegen raketten

Equipment

In de eerste trailer van Halo 3 werd meteen duidelijk dat het spel een nieuw wapen had gekregen in de strijd voor de aarde. Het Bubble Shield houdt in de trailer zonder moeite een plasmamortier tegen die afgeschoten werd door een tank van de Covenant. Alhoewel het schild een mortier tegen kan houden, kan het Bubble Shield binnengedrongen worden door er simpelweg doorheen te lopen. Het Bubble Shield maakt deel uit van de nieuwe groep van uitrusting, in Halo 3 ook wel equipment genaamd.

Nu maar hopen dat er niemand over de trip mine rijdt!

Ook de trip mine en grav lift behoren tot deze groep. De eerstgenoemde is een landmijn, die explodeert zodra er een persoon of voertuig in de buurt of op de mijn stapt. Grav lifts worden gebruikt om iets of iemand tijdelijk in de lucht te houden.

Voorlopige conclusie

Bungie heeft het afgelopen jaar heel wat materiaal van Halo 3 beschikbaar gesteld. Dat materiaal heeft de harten van vele gamers sneller doen kloppen, en ook wij zien met smart uit naar het laatste deel. De lat werd door Halo 2 al hoog gelegd, maar Halo 3 zal de lat nog hoger leggen. Niet alleen de gameplay, maar ook de multiplayermogelijkheden zullen Halo 3 tot ongekende hoogte doen stijgen.

Het immens aantal pre-orders en de berichtgevingen van hoeveel eenheden van Halo 3 tot nu toe zijn verkocht, geven duidelijk aan dat gamers hoge verwachtingen hebben. Niet alleen om het boekwerk van het huidige verhaal af te sluiten, maar ook vanwege de multiplayer die nog steeds populair is gezien de statistieken van Xbox Live. Of Bungie onze verwachtingen kan waarmaken, moeten we nog zien. Wij gaan in ieder geval het spel nu spelen en onze bevindingen binnenkort publiceren.