Inleiding
Schoenmaker, blijf bij je leest. Het is een credo dat geen enkel techbedrijf met veel ambitie serieus neemt en dus doken smartphonemakers rond 2011 massaal op tablets. Toen dit toch niet zo'n grote groeimarkt bleek als die van smartphones, trokken veel fabrikanten zich terug of zetten hun inspanningen op een laag pitje.
De geschiedenis heeft zich herhaald met smartwatches. Aanvankelijk was het een markt vol horloges van merken die ook smartphones maken, zoals Sony, Motorola, Huawei en LG. Inmiddels hebben al die bedrijven hun inspanningen op een veel lager pitje gezet. Desondanks zijn er in 2017 al meer smartwatches aangekondigd dan ooit tevoren. Daarvan waren er twee van LG, twee van Huawei en geen enkele andere van een bekend smartphonemerk. Van wie dan wel? Van bekende modemerken.
Android Wear-horloges van merken als Hugo Boss en Tommy Hilfiger zijn onderweg. Waarom verschijnen die juist nu andere merken zich terug lijken te trekken uit de smartwatchmarkt? En wat gaat dat betekenen voor de toekomst van 'verbonden' horloges?
/i/1403903620.jpeg?f=imagenormal)
De smartwatch werd een sporthorloge
Telefoonfabrikanten hebben al jaren door dat de producten die ze maken niet per se alleen technisch van aard zijn, maar dat ook veel aandacht moet uitgaan naar het ontwerp. Waar een jaar of acht geleden elke smartphone van kunststof gemaakt was, zijn inmiddels vrijwel alle merken overgeschakeld op luxere en veelal duurdere materialen, zoals gehard glas en metaal.
Een smartphone maken met andere materialen is nog iets anders dan iets ontwerpen dat veel mensen als sieraad dragen. Een bekend voorbeeld daarvan is de eerste Galaxy Gear van Samsung uit 2013, die je onmogelijk kunt aanmerken als een stijlvol horloge. Ook de eerste Pebble van rond diezelfde periode heeft een weinig modieus uiterlijk.

Dat is prima voor een publiek dat keuzes maakt op basis van de technologie en een horloge niet uitkiest op stijl en klasse. Het was toen ook volstrekt onduidelijk of er een markt zou zijn voor modieuze smartwatches of dat het, net als smartphones en tablets, een categorie zou zijn die op technologie is gericht.
Bij de aankondiging van Android Wear in 2014 bleek dat het publiek voor smartwatches wel degelijk lette op het uiterlijk van de horloges. Van alle horloges uit de begintijd van Googles besturingssysteem trok de Moto 360 veruit de meeste aandacht, niet toevallig de smartwatch die dankzij zijn ronde scherm en styling het meest deed denken aan een 'gewoon' horloge.
/i/2000559438.jpeg?f=imagenormal)
In deze trend kwamen technologiebedrijven met meer smartwatches met zo'n klassieke uitstraling. De LG G Watch R deed denken aan een duikershorloge en Huawei spande de kroon met de klassiek uitziende Huawei Watch.
Kennelijk vielen de verkopen grof tegen. Na de tweede Moto 360 uit 2015, de Huawei Watch en enkele LG-horloges kwamen er vorig jaar vrijwel geen nieuwe modellen bij. Asus bracht de Zenwatch 3 uit. Samsung bracht met de Gear S3 vooral een grotere en completere variant uit van de Gear S2, terwijl Apple met zijn Watch Series 2 het uiterlijk ongewijzigd liet en zich vooral richtte op het toevoegen van functionaliteit voor sporters. Pebble gooide ook het roer om en richtte zijn software meer en meer in op fitnessfuncties.
Dat Apple zijn Watch niet langer zag als sieraad, bleek ook uit het schrappen van zijn ontiegelijk dure Apple Watch Edition. Het gouden, slimme klokje van meer dan tienduizend euro keerde niet terug bij de tweede versie van de smartwatch. Het leidde tot de onvermijdelijke conclusie dat de techbedrijven de smartwatch vooral gingen zien als sportaccessoire. Het relatieve succes van sporthorloges van merken als het Nederlandse TomTom en Garmin zal daar ook aan bijgedragen hebben.
De definitieve bezegeling van deze ontwikkeling is te zien bij Huawei. De fabrikant die zoveel lof oogstte met het klassieke uiterlijk van zijn smartwatch, kwam enkele maanden geleden met twee opvolgers, beide met een uitgesproken sportief uiterlijk. Die ontwikkeling heeft een duidelijke reden. Omdat veel mensen die graag sporten, daarbij niet hun veelal best grote smartphone bij zich willen hebben, is er een duidelijke nichemarkt voor sportaccessoires. De horloges die moesten dienen als gadget of als sieraad, waren niet succesvol genoeg, terwijl de sportaccessoires wel een publiek aan zich wisten te binden.
/i/1366206123.jpeg?f=imagenormal)
Touchscreen of analoog
Diesel, Emporio Armani, Fossil, Michael Kors, Tommy Hilfiger en Hugo Boss. Het klinkt als de plattegrond van een veel te duur winkelcentrum, maar het zijn enkele van de namen van merken die dit jaar komen met horloges met Android Wear.
Dat die merken dit najaar in één keer met smartwatches met Android Wear kunnen komen, heeft een paar duidelijke oorzaken. De eerste is dat al die merken vallen onder of licenties hebben gegeven aan slechts een paar bedrijven: Movado en Fossil Group. Het zijn deze twee bedrijven met wie Google heeft samengewerkt aan de Android Wear-klokjes.
Bovendien is het nu makkelijker dan ooit om een smartwatch samen te stellen. Qualcomm neemt de smartwatchmakers een hoop kopzorgen uit handen met zijn Snapdragon Wear 2100-soc, een capabele processor met voldoende energiebeheer om elk horloge het minstens een hele dag te laten uithouden. Een ander belangrijk element is dat het niet moeilijk is om aan de benodigde oledschermpjes te komen. De ronde displays zijn op alle horloges zo goed als gelijk en de productie is sinds de komst van ronde klokjes in volle gang.
Intussen zorgt Google voor de software. Met Android Wear zijn skins zoals die op Android-smartphones gebruikelijk zijn misschien uit den boze, maar fabrikanten mogen naar hartenlust apps en watchfaces toevoegen, en alle merken gebruiken dat dus ook om zich te onderscheiden van de andere horloges.
De samenkomst van deze factoren heeft tot gevolg dat Fossil en Movado voor een relatief lage kostprijs en zonder al te veel risico een reeks smartwatches op de markt kunnen brengen. Omdat het gaat om modemerken, is het bovendien mogelijk om een ruime marge te rekenen. Deze merken hoeven geen miljoenen horloges te verkopen om uit de kosten te komen.
Behalve met smartwatches met touchscreens zijn de bedrijven bovendien bezig met een ander soort horloge: analoge horloges met smartwatchfuncties. Notificaties zijn daarbij zichtbaar dankzij een klein scherm of door een patroon te maken met de wijzers. Sensors houden stappen bij, kunnen de hartslag meten en andere data bijhouden, en een bluetooth-module levert de verbinding met een telefoon.
Daarbij is het mogelijk om een analoog klokje te maken dat dienst kan doen als fitnesstracker en dat een accuduur heeft die je meet in maanden. Niet alleen klassieke horlogemakers zijn ermee bezig. Ook het Franse e-healthbedrijf Withings, inmiddels in handen van Nokia, heeft zulke modellen uitgebracht. De tijd zal uitwijzen welke soorten modellen op meer populariteit kunnen rekenen.
/i/2001239293.jpeg?f=imagenormal)
Tot slot
Het is eigenlijk een gekke ontwikkeling. Net nu techfabrikanten het rustiger aan doen met de ontwikkeling van smartwatches en de directeur van Huawei openlijk twijfelt aan het nut ervan, gaat Google een samenwerking aan met makers van klassieke klokjes en komt er een golf aan van smartwatches van modemerken.
Die modemerken hebben natuurlijk een goede reden om het te proberen op de smartwatchmarkt. Smartwatches zijn veel sneller aan vervanging toe dan analoge horloges en er is dus de mogelijkheid om er meer van te verkopen. Bovendien boort het in potentie een publiek aan dat een klassiek klokje te beperkt vindt, maar dat wel een plekje aan de pols wil reserveren voor een veelzijdiger horloge.
Het gaat natuurlijk om experimenten. Het valt te bezien of het publiek dat normaal horloges koopt van merken als Hugo Boss en Diesel, warmloopt voor smartwatches met touchscreens en Android Wear. Hoewel het merk op de behuizing anders is, en de afwerking en het materiaalgebruik wellicht verschillen, blijft een van de grootste twijfels rondom smartwatches immers in stand. De smartwatch is een schitterende uitvinding, maar niemand heeft het grote probleem gevonden waarvoor het de oplossing is.
/i/2000584558.jpeg?f=imagenormal)