Hyperglaze, hand opsteken als je nog weet wat dat is. Jarenlang waren metalen en glazen smartphones de uitzondering, en smartphones van kunststof de regel. In het afgelopen jaar is er echter iets veranderd. Medio 2016 kijken we gek op als we een telefoon binnenkrijgen, hoe goedkoop ook, waarvan de behuizing niet van metaal of glas is gemaakt.
Hyperglaze was de marketingnaam van misschien wel een van de meest omstreden ontwerpen in de recente smartphonehistorie. De Galaxy S III van Samsung was het eerste toestel waarbij de fabrikant die naam gebruikte. De S III kwam in een cruciale tijd: Apple had net Samsung in tientallen landen voor de rechter gesleept, omdat het vond dat de Galaxy's te veel op iPhones leken. De S III, met een gebold ontwerp aan de achterkant, gebold glas aan de voorkant en met glimmend kunststof, was daadwerkelijk een soort 'anti-iPhone'.
Die tijd ligt inmiddels ver achter ons. Vorig jaar verschenen met de Lumia 950 en 950 XL de laatste kunststof high-end telefoons en met modellen van onder meer Meizu en Xiaomi zien we metalen smartphones nu ook voor onder de 200 en zelfs 120 euro op de markt verschijnen. Het 'luxe' materiaal zit nu ook op goedkope telefoons. Nu is de tijd dus gekomen om de kunststof smartphone vaarwel te zeggen; het zal een zeldzaamheid worden.
Een klein overzicht
Laten we voor de vergelijking eens de high-end smartphones van 2011 tot 2016 naast elkaar leggen om te kijken welke ontwikkeling zich heeft voorgedaan in materiaalgebruik. Dan is in een oogopslag te zien wat er in de afgelopen jaren is gebeurd.
Toestel | 2011 | 2012 | 2013 | 2014 | 2015 | 2016 |
---|---|---|---|---|---|---|
Samsung | Galaxy S II Kunststof |
Galaxy S III Kunststof |
Galaxy S IV Kunststof |
Galaxy S5 Kunststof |
Galaxy S6 Glas |
Galaxy S7 Glas |
Apple | iPhone 4s Glas |
iPhone 5 Metaal |
iPhone 5s Metaal |
iPhone 6 Metaal |
iPhone 6s Metaal |
? |
HTC | Sensation Metaal |
One X Kunststof |
One M7 Metaal |
One M8 Metaal |
One M9 Metaal |
10 Metaal |
Sony | Xperia Arc Kunststof |
Xperia S Kunststof |
Xperia Z1 Glas |
Xperia Z3 Glas |
Xperia Z5 Glas |
Xperia X Metaal |
LG | Optimus 2X Kunststof |
Optimus G Glas |
G2 Kunststof |
G3 Kunststof |
G4 Kunststof |
G5 Metaal |
Huawei | Ideos X5 Kunststof |
Ascend P1 Kunststof |
Ascend P6 Metaal |
Ascend P7 Glas |
P8 Metaal |
P9 Metaal |
Xiaomi | Mi1 Kunststof |
Mi2 Kunststof |
Mi3 Kunststof |
Mi4 Kunststof |
Mi Note Glas |
Mi 5 Glas |
Nokia/MS | Lumia 800 Kunststof |
Lumia 920 Kunststof |
Lumia 925 Kunststof |
Lumia 930 Kunststof |
Lumia 950 Kunststof |
? |
Het woord kunststof verschijnt steeds minder en zal vermoedelijk in 2016 helemaal verdwenen zijn uit deze lijst. Kleine nuance is dat we hierbij hebben gekeken naar het materiaal voor de achterkant van het toestel. Zijkanten zijn vaker van metaal, zoals bij de Xperia Z-serie van Sony en de Lumia 930 van Nokia.
Dit gaat alleen over de high-end modellen. Voor die modellen waren metaal en glas al jaren af en toe gemeengoed. Neem nu de Nokia E71 uit 2008 met een metalen achterkant, de HTC HD2 uit 2009 of de Samsung Omnia 7 uit 2010. Nokia maakte veel metalen smartphones, maar ging in 2011 terug naar kunststof, met de N9 en Lumia 800.
Metaal en glas hebben zowel voor- als nadelen en hetzelfde geldt natuurlijk voor kunststof. De voordelen van kunststof zijn dat het in elke denkbare vorm kan, dat het buigt, maar zelden breekt en dat het de omgevingstemperatuur niet overneemt, waardoor je je telefoon op een zonnig terrasje kunt laten liggen zonder dat je later een hete kroket moet oppakken.
Metaal en glas winnen de strijd echter vooral vanwege de look and feel. Die materialen voelen luxer aan en geven de telefoon dus een duurdere uitstraling. Daar kan, vooralsnog, geen kunststof tegenop.
De ene behuizing is de andere niet
Het was een kleine aankondiging, maar het zegt zoveel; Xiaomi presenteerde in juni de Redmi 3s, een smartphone van omgerekend momenteel 94 euro met een metalen unibody-behuizing. Dat de Chinese fabrikant in zijn goedkoopste smartphone kans heeft gezien metaal toe te passen, zegt alles over hoe de prijs van de fabricage van metalen smartphones in de afgelopen jaren moet zijn gekelderd.
Het is lastig om daar openbaar beschikbare info over te vinden, maar je hoeft geen economie gestudeerd te hebben om in te zien waarom dat nu mogelijk is. De vraag van fabrikanten naar het gebruik van metaal in smartphones is toegenomen en dus zullen steeds meer fabrieken erop toegerust zijn om dergelijke behuizingen te maken. Xiaomi zal dus niet de enige blijven die metalen budgetsmartphones maakt. Lenovo timmert hard aan de weg en toestellen van onder de 200 euro, zoals de K5 Note, hebben ook al een metalen behuizing.
Soort 'making of' van een metalen behuizing, die Xiaomi maakte voor de release van zijn eerste metalen telefoon, de Mi 4
Bovendien is de ene metalen behuizing de andere niet. Net zoals met alle andere materialen is het mogelijk wat van de prijs af te schrapen, bijvoorbeeld door minder metaal te gebruiken en de behuizing dunner te maken. Zo is er verschil tussen het metaal van de iPhone 6 en dat van de iPhone 6s, vanwege 'bendgate'.
Een Lenovo-topman zei eerder al dat het in China zinloos is om telefoons zonder metalen behuizing uit te brengen. Chinese klanten willen dat simpelweg niet meer. Die kant zou het in Europa ook wel eens op kunnen gaan. Metaal heeft een paar voordelen boven kunststof. Het eerste voordeel is subjectief, maar wordt door velen onderschreven; metaal geeft een 'premium'-indruk. Een smartphone lijkt duurder als hij van metaal is. Dat wil zeggen, tot nu toe is dat het geval. Als ook goedkope en vaak minder goede smartphones van metaal zijn, is het de vraag hoe lang dat beeld stand houdt. Het tweede voordeel is dat metaal de constructie steviger maakt. De bouwkwaliteit van de telefoon is daardoor al snel hoger.
Een ander kenmerk van metaal, meestal een nadeel, is dat het de omgevingstemperatuur sneller aanneemt dan veel kunststoffen. Daardoor is een telefoon sneller koud op een winterdag en warm op een zomerdag.
Het grootste nadeel van metaal is dat het ongeschikt is voor het doorlaten van mobiele signalen. Straling van 3g, 4g, wifi en nfc dringen slecht door metalen behuizingen heen. Daarom bedenken fabrikanten work-arounds in het ontwerp. Een van de bekendste is de methode van antennelijntjes, die we onder meer tegenkwamen op de HTC One M7 en later op de iPhone 6. Een andere manier is het aanbrengen van andere plastic elementen, zoals een deel van de achterkant. LG nam met de G5 een nog andere route; het bracht antennelijnen aan in het metalen ontwerp, maar spuit er primer overheen om die onzichtbaar te maken.
Glas is een ander favoriet materiaal. Dat is een logische keuze, omdat vrijwel alle smartphones glas ook al aan de voorkant hebben zitten. Om het aan de achterkant te zetten, hebben fabrikanten dus simpelweg meer nodig.
Het glas op smartphones is geen regulier glas, zoals dat in je ramen zit, maar versterkt glas. Meestal heeft het ook een naam, zoals Dragontrail van AGC en Gorilla Glass van Corning. Chemisch versterkt glas is sterker doordat fabrikanten het in een 'zoutbad' leggen met KNO3, waarin grotere kaliumionen de kleinere natriumionen vervangen. Daardoor trekt het glas samen, zodat kleine breukjes in het glas kleiner worden en de kans op schade als het glas onder druk staat, minder hoog is. Daarnaast hebben Gorilla Glass en Dragontrail-glas een eigen recept, bedoeld om het glas zijn versterkende eigenschappen te geven.
Promovideo van Corning uit 2012 voor Gorilla Glass
Dat bedrijven als Corning en ACG zoveel nadruk leggen op hoe sterk hun glas is, zegt iets over het voornaamste minpunt. Zelfs het sterkste glas breekt op momenten waarop behuizingen van kunststof en metaal een situatie moeiteloos doorstaan. Beide bedrijven zijn dan ook voorzichtig geworden in hun claims en focussen vooral op het beperken van de gevolgen van het breken van het glas, in plaats van claimen dat het nooit breekt.
Het gevolg is dat veel mensen om elke telefoon van glas, of het nu een Nexus 4 van enkele jaren geleden is of een Galaxy S7 die onlangs uitkwam, vanaf dag één een hoesje zullen doen. Maar, eerlijk is eerlijk, hoesjes zie je om alle soorten telefoons, niet alleen die van glas.
Tot slot
De omslag naar metaal en glas zal even duren. Toen wij eerder dit jaar zeven midrange-smartphones op een rij zetten, zaten daar alleen nog toestellen bij met een achterkant van kunststof. In China is die omslag al grotendeels gemaakt, met fabrikanten als Xiaomi, Meizu en Lenovo, die vrijwel elk model van een metalen behuizing voorzien.
Is dit een voortdurende trend of een tijdelijke rage? Die vraag kun je stellen nu de eerste geruchten de ronde doen dat Apple overweegt om metaal niet langer in te zetten voor iPhones in 2017. Volgens een analist voelt metaal in 2017 niet meer 'modern en fris' aan. Het is, zo zou je kunnen stellen, tegen die tijd te gewoon geworden om er een high-end telefoon mee te onderscheiden.
Het is lastig vooraf te zeggen wat ontwerptrends in smartphones worden. Doordat smartphones nu al een paar jaar allemaal bestaan uit grote touchscreens, is het materiaalgebruik een van de belangrijkste onderscheidende factoren geworden en een van de manieren voor fabrikanten om mensen ervan te overtuigen een nieuw model te kopen. Zonder vernieuwing daarin zien smartphones er al snel niet nieuw uit. En uiteindelijk gaat het vooral daarom; een nieuwe telefoon moet er nieuw en modern uitzien, welk materiaal daar ook voor nodig is.