Race-opleiding
"Een mooie optocht van auto's, maar geen race." Dat is hoe wij de laatste paar Gran Turismo-games in een notendop omschreven. De serie blinkt al jaren uit op het gebied van graphics en schermt met indrukwekkende aantallen auto's, maar hij bleef wat racebeleving betreft achter bij diverse andere racegames die meer zijn gericht op de beleving van autosport. In die laatste categorie wordt de lat momenteel voornamelijk bepaald door Project Cars en Assetto Corsa, met iets minder realistische games zoals Forza Motorsport in hun kielzog. En Gran Turismo? Dat probeert zich dit jaar te mengen in de strijd, met een game die eveneens meer gericht is op de sport dan simpelweg op het rijden met een auto in een game.
Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.
Gran Turismo Sport, dat op 16 november exclusief voor de PlayStation 4 verschijnt, laat in alle opzichten zien dat het in het spel gaat om autosport. Dat begint wat ons betreft met de Campaign Mode, die in Gran Turismo Sport in plaats komt van de traditionele GT Mode. Hierin ligt de focus heel duidelijk op het leren racen. De modus bestaat uit vier pijlers, maar in plaats van dat je daar bekende onderdelen zoals standaardraces en dergelijke vindt, kom je voornamelijk onderdelen tegen die je zomaar in een raceopleiding zou kunnen terugvinden.
De Beginner's School behoeft wat dat betreft weinig uitleg. Dit deel gaat in op de absolute basislessen: onmisbaar, maar waarschijnlijk bekend terrein voor menig ervaren racegamer. Dan zijn er de Circuit Experiences, waarin het doel is om elk circuit in het spel zo goed mogelijk uit je hoofd te leren. Daarbij krijg je in deze modus ook commentaar dat ingaat op de ins en outs van elk circuit om, met wat speciale tips, nog beter te leren hoe je de baan bedwingt. Als derde zijn er de Mission Challenges, die vooral lijken op de uitdagingen die je in vorige Gran Turismo-games moest volbrengen om je in-game rijbewijzen te halen. Het interessantste onderdeel van de Campaign is echter het laatste: in Racing Etiquette probeert Polyphony gamers een beetje toelaatbaar rijgedrag bij te brengen, zodat de geschreven en ongeschreven wetten van de autosport beter worden gerespecteerd.
Geen 'standaardcampagne', maar meer een soort opleiding dus. Wie dat allemaal wat te serieus vindt en gewoon lekker wil racen, kan nog steeds terecht in de Arcade-modus van het spel. Daarin zijn alle 137 auto's te besturen, op 27 banen die zich op 19 locaties bevinden. Ook daarmee wordt het zwaartepunt van het spel nog eens onderstreept: het gaat om de competitie tussen spelers, niet om het vrijspelen van zo veel mogelijk auto's op zo veel mogelijk circuits.
Echte en verzonnen racemonsters
Met 137 bolides en nog geen dertig verschillende banen op nog geen twintig plaatsen blinkt Gran Turismo Sport in elk geval niet uit wat inhoud betreft. Het totaal aantal auto's steekt schril af bij wat andere racegames op dit vlak bieden. Xbox One-game Forza Motorsport 6 heeft bijvoorbeeld al honderden bolides extra. Wie zich blind wil staren op het aantal auto's en teleurgesteld is door het aanbod in Gran Turismo Sport, kan wellicht een verzachtende omstandigheid vinden in de aanwezigheid van een een fiks aantal 'Concept Cars'; wagens die in geen enkel ander spel zijn terug te vinden.
Concept Cars
De aanwezigheid van die 'fantasie-auto's' vertelt iets over de liefde die Polyphony Digital heeft voor auto's in het algemeen. Kazunori Yamauchi, directeur van Polyphony en in zijn vrije tijd ook actief als coureur, ziet voor Gran Turismo zelfs een belangrijke rol weggelegd in het vormgeven van de auto's van de toekomst. Volgens de Japanner, zo liet hij optekenen tijdens een mini-persconferentie in Londen, helpt de game autofabrikanten de auto's van de toekomst vormgeven. In die rol is Gran Turismo dus mede bepalend voor hoe onze auto's er over pakweg vijf jaar uitzien, al zal dat vaak in een wat minder extreme vorm zijn. Het laat zich immers raden dat de Concept Cars in GT Sport van het type 'supercar' zijn.
/i/2001092571.jpeg?f=imagenormal)
Binnen dat aanbod van 137 auto's ligt de nadruk met name op de wat snellere auto's. Dat is fijn, want in het verleden brachten we voor ons gevoel net te veel tijd door in de langzame auto's waarmee je elke Gran Turismo-game plichtmatig opende. Voor de liefhebbers zijn er nog wel wat bescheiden auto's te vinden, maar het overgrote deel luistert beter naar de omschrijving 'racemonster'. Die auto's lopen daarbij qua stijl overigens nog wel flink uiteen; de Le Mans-wagen Peugeot 908 HDi FAP is immers een heel andere bolide dan de Mazda Roadster S of de LaFerrari.
Bekende en nieuwe circuits
Tijdens het evenement dat Sony organiseerde rond de onthulling van de game konden we zelf al even aan de slag met twintig van de auto's die beschikbaar zullen zijn. Met die auto's kon gereden worden op bekende banen zoals de Nordschleife, Willow Springs en Brands Hatch Circuit, maar ook op de gloednieuwe ovalen racetrack die in GT Sport zit en waarmee ook voor het eerst zo'n typisch Amerikaanse baan in Gran Turismo is te vinden. Dat laatste voelde vooral wat onwennig, met name omdat er vooral gereden werd met auto's die je normaal gesproken niet op een oval terug zou vinden.
/i/2001092561.jpeg?f=imagenormal)
Bij het rijden kon gekozen worden voor losse races of Time Trials. Voor dat laatste hebben we een zwak. Door steeds hetzelfde rondje te rijden leer je een digitale auto natuurlijk steeds beter kennen, en kun je ook het gedrag van verschillende auto's met elkaar vergelijken. Hier ligt al jaren de grootste kracht van Gran Turismo, dat zichzelf niet voor niets altijd een 'rij-simulator' noemde en niet specifiek een racegame. Om te beoordelen of alle auto's ook nu weer zo authentiek aanvoelen, moeten we natuurlijk langer spelen, maar de eerste voortekenen waren veelbelovend. Steeds de ins en outs van een nieuwe auto leren blijft een leuke uitdaging op zich, en Polyphony is op dit vlak al jaren een meester.
Racegame?
Wel moeten we wel weer even stilstaan bij die term 'racegame'. Van GT Sport hopen we dat er iets meer geracet kan worden tegen de AI, in plaats van dat de computergestuurde auto's weer simpelweg achter elkaar aan rijden. Op dat vlak liet deze eerste speelsessie nog te wensen over. Er is zeker meer leven en actie dan in Gran Turismo 6, maar het komt niet in de buurt van de race-actie die we zien in games als Project Cars en Assetto Corsa. Positief was dat we regelmatig wat 'onverwachte' gebeurtenissen meemaakten, zoals AI-coureurs die remfouten maken of zelfs spinnen, maar net zo vaak zagen we AI-rijders bijvoorbeeld níet in gaten duiken die er wel lagen. Vooralsnog blijft de kwaliteit op het gebied van AI-races dus nog een vraagteken.
Grote toekomst in eSports?
Gran Turismo Sport hoopt zijn meerwaarde vooral te bewijzen in de wereld van eSports, en dat komt in GT Sport terug in de Sport Mode. Competitie zit in de game ingebakken. Dat is voelbaar in races tegen de computergestuurde tegenstanders in de Campaign en ook daarbuiten, maar nergens komt het achterliggende idee van het spel zo duidelijk naar voren als in de multiplayer. Hierin laat Gran Turismo Sport een duidelijke nieuwe lijn zien. Verdwenen zijn nietszeggende races tegen onbekende digitale wannabe-coureurs. Zij maken plaats voor een groter geheel, dat elke gamer de kans biedt zich op te werken in een heus online kampioenschap dat uiteindelijk uitmondt in live events binnen een door de Federation Internationale Automobile officieel erkend kampioenschap.
Twee kampioenschappen
Dat kampioenschap, waarvan bij de introductie van de game in Londen een voorproefje werd gegeven, zal de beste GT Sport-racers tegen elkaar uit laten komen in twee verschillende Cups. Allereerst is er de Nations Cup. Dit kampioenschap verschilt niet veel van een normaal rijderskampioenschap in echte autosportklassen. Racers komen uit voor hun land en rijden, behalve voor zichzelf, voor de eer van dat land. Dat concept leek bij dat voorproefje in Engeland al direct te werken, want het thuispubliek liet zich duidelijk horen voor de uit het Verenigd Koninkrijk afkomstige racers op het podium - die trouwens het onderspit moesten delven tegen de overmacht van de Japanse gamers.
/i/2001092549.jpeg?f=imagenormal)
Naast de Nations Cup is er ook nog de Manufacturers Cup. Wie zich hier voor wil kwalificeren, dient in de game te laten zien dat hij of zij snel is in auto's van een bepaald automerk. De beste racers zullen dat merk mogen vertegenwoordigen in races binnen de Manufacturers Cup. Voor beide kampioenschappen geldt dat de belangrijkste evenementen niet online, maar live plaatsvinden. Dat zou eruit kunnen zien zoals in Londen het geval was: zestien race-setups op een podium met live commentaar en publiek dat hoorbaar meeleeft met de gebeurtenissen op het scherm. Uiteraard is het geheel daarbij live te volgen op internet. Per regio is er een regionaal finale-evenement dat live wordt gehouden, en als slotstuk is er een wereldwijde finale. De winnaar wordt, net als bijvoorbeeld de wereldkampioen in de Formule 1, gehuldigd tijdens het FIA-gala aan het einde van het jaar.
Iedereen maakt kans
In hoeverre maakt dit alles de game beter? Nauwelijks, maar het indirecte effect is groot. Met GT Sport geven Sony en Polyphony iedereen een kans op een digitale autosportcarrière. Want hoe je het ook wendt of keert: al kun je nog zo goed sturen, als je toevallig twee meter lang en 150 kilogram zwaar bent, zul je de stap van digitaal naar echt racen nooit gaan maken. Dan biedt een carrière binnen een digitaal maar net zo officieel FIA-kampioenschap een prima kans. Het maakt de multiplayer-modus alvast een stuk spannender: wie weet werk je jezelf immers wel op naar een positie waarbij dit soort racekampioenschappen in beeld begint te komen.
Technische vraagtekens
"Het doel is 1080p en 60 frames per second", antwoordde Yamauchi op een vraag van een journalist over de haperende prestaties van de demo-versie van GT Sport die het journaille zojuist had uitgeprobeerd. Een terechte vraag. Wie losse rondjes over de verschillende circuits reed had weinig reden tot klagen, maar eenmaal in een race bleek dat de framerate momenteel nog verre van stabiel is. Zeker in de chaos van het midden van het veld had de game het vaak genoeg behoorlijk moeilijk. En dat terwijl diezelfde Yamauchi in dezelfde persconferentie aangaf dat het ontwikkelen voor de PlayStation 4 veel makkelijker en leuker is dan het ontwikkelen voor de PS3.
Hooggespannen verwachtingen
De directeur en belangrijkste man achter de Gran Turismo-reeks ontweek de vraag dus eigenlijk. Als het aan de Japanner ligt, draait GT Sport over een klein half jaar als een zonnetje, zo moeten we dan maar aannemen. Alleen houdt het verhaal daar nog niet mee op. Er zijn ook wat vraagtekens te plaatsen bij de audiovisuele prestaties in het algemeen. Vooropgesteld: GT Sport is zeker geen lelijke game. Probleem is alleen dat er van Polyphony Digital meer wordt verwacht. De Gran Turismo-games waren altijd een soort benchmark als het gaat om wat er mogelijk is op een PlayStation-console. Gran Turismo 6 scoorde op de PlayStation 3 op dat vlak zelfs zo goed dat de game aangezien zou kunnen worden voor een PS4-game. En daar wringt nu net de schoen: GT Sport komt prima mee met het gemiddelde, maar stijgt daar niet boven uit. En dat laatste wordt wel verwacht van de vermaarde Japanse gamestudio.
/i/2001092603.jpeg?f=imagenormal)
Natuurlijk is de grafische kant van het spel bij uitstek een deel dat in de laatste maanden van de ontwikkeling nog flink kan worden bijgespijkerd. Volgens Yamauchi moet er nog veel optimalisatie plaatsvinden, dus dat punt van 60fps kan makkelijk nog gehaald worden, en ook de beelden zelf kunnen nog iets worden opgepoetst. Laat de studio dan vooral ook de grafische bugs meenemen die we nog tegenkwamen: we zagen af en toe publiek op de tribunes verdwijnen en weer tevoorschijn komen, en ook de schaduwen naast en onder auto's vielen af en toe plotseling weg. Een en ander mag dus nog wel een beetje worden bijgewerkt.
Scapes: mooie plaatjes maken
Voor autoliefhebbers die het om zo mooi mogelijke beelden gaat, heeft Polyphony Digital nog een leuke extra in GT Sport. De game bevat een nieuwe fotomodus, genaamd Scapes. Hierin kunnen spelers hun favoriete auto's in een van de meer dan duizend meegeleverde foto's plaatsen. Die foto's tonen allerlei soorten omgevingen, en het mag gezegd: wanneer je daar auto's in plaatst levert dat inderdaad spectaculair mooie plaatjes op. Zo mooi zelfs, dat we ons afvragen of dit op termijn de autofotografie niet zou kunnen vervangen. Een 'perfect shot' is in het echt een stuk lastiger te schieten dan in Gran Turismo Sport.
Voorlopige conclusie
GT Sport betekent een evolutie voor Gran Turismo. Niet langer is de spotlight alleen weggelegd voor de auto's en hun gedrag, maar wordt ook het racen centraal gesteld. Of dat helemaal terugkomt in races met de AI is nog even de vraag, maar alles wat met de multiplayer-kant van het spel te maken heeft klinkt in elk geval al goed. Dat Sony en Polyphony erin zijn geslaagd een samenwerking aan te gaan met de FIA om een officiële, digitale autosportklasse tot stand te laten komen is in elk geval uniek, en het geeft het competitief racen bij voorbaat al een stuk meer cachet. Het zou ons niet verbazen als GT Sport een flinke impuls zal geven aan racing in een eSports-setting, met spannende finales die bijgewoond worden door duizenden toeschouwers. Dat iedereen die de game speelt de kans heeft om zich voor die finales te plaatsen en er op die manier een digitale autosportcarrière op na te houden, maakt het geheel alleen maar interessanter.