Google steekt de laatste jaren steeds meer tijd en moeite in het verder uitbouwen van Android, om er meer van te maken dan enkel software die op telefoons draait. Na telefoons kwamen tablets, na tablets kwamen smartwatches en televisies en een van de nieuwe domeinen die Google wil veroveren met Android is de auto. Dat begon twee jaar geleden op Googles eigen ontwikkelaarsconferentie I/O, waar het Android Auto aankondigde; een systeem waarmee het mogelijk is om een Android-telefoon op het scherm van een autodashboard aan te sluiten. De interface wordt daarbij versimpeld en toegespitst op autogebruik, zodat bestuurders niet te veel afgeleid worden tijdens het rijden.
Android Auto leunt zwaar op Google Maps voor navigatie en maakt het via verschillende api's ook mogelijk om bijvoorbeeld muziek-apps te integreren. Daarnaast kan het telefoongesprekken afhandelen en inkomende notificaties voorlezen. Ondersteuning voor Auto wordt inmiddels mondjesmaat ingebouwd in nieuwe auto's, maar omdat mensen vele jaren doen met een auto zal het nog wel even duren voor het wijdverspreid is.
Op I/O kondigde Google dit jaar daarom een nieuwe mogelijkheid aan, eentje waarvan je je kunt afvragen waarom het niet vanaf het begin al mogelijk was; later dit jaar zal de Android Auto-interface ook op je telefoon of tablet kunnen draaien als app. Heel vernieuwend is dit niet; er zijn verschillende fabrikanten die in het verleden al apps hebben meegeleverd die een simpele interface toonden voor tijdens autorijden. Omdat de Android Auto-app voor je telefoon op de bestaande Android Auto-api's en systemen leunt, gaat het een stuk verder dan dat soort apps en is er al goede ondersteuning vanuit andere diensten.
Als je de app start krijg je eerst een overzichtsscherm te zien met daarop veelbezochte bestemmingen, of aankomende bestemmingen uit je agenda. Ook zie je het weerbericht, gemiste oproepen en recente berichtjes die binnen zijn gekomen. Via stemherkenning of het touchscreen kun je de navigatie via Google Maps starten. Maps zelf ziet er vrijwel hetzelfde uit als op de telefoon, maar dan met iets minder knoppen en informatie op het scherm en de knoppen die wel getoond worden zijn groter, zodat ze makkelijk aan te raken zijn.
Android Auto bewijst vooral zijn nut als je tijdens het rijden tussen verschillende applicaties wilt wisselen. Als je daarvoor de normale Android-interface moet gebruiken, heb je te maken met kleine knopjes en moet je goed naar het scherm kijken wanneer je het doet, wat gevaarlijk kan zijn tijdens het rijden. Omdat in Auto de meestvoorkomende scenario's, zoals bellen en muziek luisteren, ingebakken zijn, kun je binnen de app blijven en hoef je niet te wisselen. Daarbij krijg je binnen de Auto-omgeving een navigatiebalk onderin te zien met een terug- en thuisknop, net als op een Android-telefoon zonder hardwareknoppen onder het scherm. Deze balk werkt alleen binnen Auto en hiermee kun je altijd eenvoudig terugkeren naar het beginscherm.
De app-versie van Auto die wij konden testen tijdens I/O zag er behoorlijk compleet uit en gezien het feit dat bijna alle functionaliteit eerder al voor de dashboard-variant was ontwikkeld, is dat niet gek. De app moet later dit jaar uitkomen en is een mooie extra voor iedereen die nu al zijn telefoon gebruikt om te navigeren in de auto.
Android neemt de hele auto over
Naast deze simpele variant van Auto toonde Google ook een extreem uitgebreide versie, in een aangepaste Maserati Quattroporte. Deze was voorzien van een Qualcomm Snapdragon-soc en toonde de interface op een groot 4k-scherm dat verticaal in het dashboard gemonteerd was. De installatie deed sterk denken aan het bekende scherm uit de auto's van Tesla. In tegenstelling tot de eerste versie van Auto, waarbij alles op een telefoon draait en weergegeven wordt op het autoscherm, draaide deze versie compleet op de autohardware.
Dat opent de deuren voor nieuwe mogelijkheden ten opzichte van de eerste Auto-implementatie, zo bleek tijdens een demonstratie die we kregen van de Nederlander Stef van Grieken, die bij Google aan Android Auto werkt. Niet alleen kon hij zaken binnen Android bedienen, zoals navigatie en muziek, maar ook alle systemen van de auto, zoals de klimaatcontrole, de bediening van het dakraam en de stoelverwarming en -vibratie, waren geïntegreerd in de Android-interface. De software die het daadwerkelijke rijden van de auto regelt, staat hier overigens compleet los van. Dit is een real-time-besturingssysteem dat gescheiden werkt, zodat de rijfunctionaliteit van de auto nooit verstoord kan worden.
Het idee achter deze implementatie van Android Auto is duidelijk; net zoals smartphonefabrikanten Android op hun hardware laten draaien, is het de hoop dat autofabrikanten Android gaan gebruiken voor alle zaken die in de auto bediend kunnen worden, van de airconditioning tot de radio. En misschien zelfs wel meer, want het prototype van Maserati had achter het stuur een breed scherm met daarop onder andere de snelheidsmeter, dat ook door Android aangestuurd werd. Word je gebeld, dan zie je dit hier, zodat je niet naar het scherm in het midden hoeft te kijken en hier zie je ook bijvoorbeeld de volgende instructie als je aan het navigeren bent. Volgens van Grieken zou je nog extra schermen aan kunnen sturen, bijvoorbeeld in de achterkant van de hoofdsteunen.
Meerdere apps naast elkaar
De interface leunt sterk op een nieuwe feature die in het komende Android N zit: de mogelijkheid om meerdere apps tegelijk op het scherm te hebben. Het scherm in de Quattroporte was opgedeeld in drie horizontale stroken en op elke strook draaide een app. Onderop de app voor het regelen van autofunctionaliteit, middenin Maps en bovenin een app die zich aanpast aan de middelste activiteit.
De demonstratie die we kregen zag er strak uit en het systeem leek eenvoudig en intuïtief te werken. Of het dat ook is als je met volle snelheid over de snelweg raast, of erger nog, in een drukke binnenstad rijdt, is nog maar de vraag. Ook zijn we er nog niet helemaal van overtuigd dat enorme schermen in auto's een goede ontwikkeling zijn; hoe mooi de implementatie ook is, het blijft een visuele interface die je aandacht trekt, terwijl je eigenlijk op het rijden gefocust moet zijn. Daarnaast zit hij altijd onder de vingerafdrukken en een touchscreen kun je niet blind bedienen, terwijl dat met fysieke knoppen wel kan.
Volgens Van Grieken is Google zich daarvan bewust en probeert het de mate van afleiding zo klein mogelijk te maken en de hoeveelheid tijd dat je naar het scherm kijkt te minimaliseren. Dat doet het door de Android-interface minder druk te maken dan op smartphones en gebruikers te verleiden zoveel mogelijk met stembediening te doen, zodat ze naar de weg kunnen blijven kijken. Bij de ontwikkeling van Auto wordt dat ook letterlijk getest, door proefrijders uit te rusten met een soort helm waarin camera's bijhouden waar ze naar kijken. Daarnaast kun je voor veel functies de knoppen op het stuur gebruiken, net zoals dat nu ook zo is in veel auto's.
Wanneer en of we deze uitgebreide versie van Android Auto in productieauto's gaan zien is nog niet bekend. Op dit moment is de demonstratieauto van Maserati de enige implementatie, maar Google zegt met verschillende fabrikanten in gesprek te zijn. De broncode zal sowieso later dit jaar samen met Android N vrijgeven worden, zodat autofabrikanten ermee aan de slag kunnen.