BattleCry Preview

Van een nieuwe studio

Vlak voor de E3 kwam uitgever Bethesda opeens, zomaar uit het niets, met de aankondiging van een nieuwe game van een al even nieuwe studio. Zowel de game als de studio waren voor het gemak BattleCry gedoopt. De studio is uiteraard niet helemaal nieuw, want je hebt niet zomaar ineens een speelbare multiplayergame op de beursvloer staan, maar BattleCry is wel het eerste project van het bedrijf uit Austin.

Videopreview van BattleCry.

De studio is eigendom van ZeniMax, het moederbedrijf van Bethesda. ZeniMax zag BattleCry wel zitten, omdat het idee achter game en studio afkomstig is van een aantal veteranen onder leiding van Rich Vogel. Die heeft vooral ervaring met mmog's; vanaf Ultima Online tot aan Star Wars: The Old Republic, waarvoor Vogel fungeerde als executive producer.

Het is gratis

Met BattleCry wil hij echter iets nieuws proberen. Geen mmog, maar een gratis speelbare online actiegame voor maximaal 32 spelers. Vogel wist daarbij vooral wat hij niet wilde. BattleCry moest geen shooter worden, want online shooters zijn er al genoeg. Er is iets teveel concurrentie op dat vlak. BattleCry moest bovendien geen moba-game worden, want ook daar zijn er inmiddels al teveel van.

Opvallende voorbeelden

Nee, Vogel en design director Lucas Davis, die ervaring opdeed met games als Halo 4 en Call of Duty: Black Ops 2, zagen een heel andere game voor zich. Een game vol actie, waarvan de gameplay is afgeleid van titels als Devil May Cry, God of War en Batman: Arkham Asylum. Maar dan online en gratis speelbaar. Een game waarbij het gaat om het uitdelen van klappen en dus niet om het hanteren van het beste vuurwapen. Niet dat er geen wapens in de game voorkomen; er zijn er genoeg. Het zijn alleen geen vuurwapens.

Daar heeft de studio een verhaaltje omheen verzonnen. Dat lijkt een klein beetje op het uitgangspunt voor een andere game van Bethesda, Dishonored uit 2012. Dat is niet zo heel vreemd, als je weet wie de creative director is van BattleCry. Doordat de game onder Bethesda valt, kan de gelijknamige studio gebruikmaken van de diensten van de creative director van de uitgever, Viktor Antonov. Hij was verantwoordelijk voor de even mooie als herkenbare grafische stijl van Dishonored, en die stijl is herkenbaar. Toch heeft Antonov zich naar eigen zeggen wat meer vrijheid gepermitteerd bij BattleCry. Voor Dishonored hield hij zich aan striktere regels dan bij BattleCry, wat wellicht verklaart dat BattleCry er wat kleurrijker uitziet dan Dishonored. Overigens wordt BattleCry gemaakt met de CryEngine en dat is best een opvallende keuze. Voor Dishonored werd de Unreal Engine gebruikt, terwijl Bethesda ook nog id Tech 5 achter de hand heeft, de engine die id Software voor Rage gemaakt en die ook gebruikt werd voor Wolfenstein: The New Order.

Vervallen huizen

Zowel Dishonored als BattleCry hebben een enigszins vergelijkbare setting, die aansluit bij de stijl van Antonov. Hij tekent graag vervallen huizen in oud-Europese stijl en uniformen die uit het begin van de vorige eeuw lijken te stammen. Dat is dan ook precies de periode waarin BattleCry gesitueerd is; een alternatieve werkelijkheid aan het begin van de twintigste eeuw. De game speelt vlak na een grote wereldoorlog, waarbij slechts een paar wereldmachten overblijven. Na de verschrikkingen van de oorlog besluiten de overgebleven partijen om de Black Powder Treaty op te stellen. De overeenkomst stelt dat het gebruik van buskruit voortaan verboden is, omdat het gebruik daarvan te veel schade aanricht.

Dat niet alleen, de wereldmachten besluiten bovendien om oorlog uit te bannen. Als er een conflict is, wordt dat voortaan uitgevochten in speciale arena's, hier WarZones genoemd, door teams van gespecialiseerde vechters die hun natie vertegenwoordigen op het slagveld. De deelnemende vechters kunnen daarbij gebruikmaken van geavanceerde wapens, al blijft buskruit verboden. De wapens waar ze gebruik van maken zijn dus klassiek; ze vechten vooral met een zwaard en met pijl en boog, maar dan met een opvallend modern en haast industrieel tintje.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Aankondiging van BattleCry.

Flinterdun verhaal

Het verhaaltje is flinterdun en eigenlijk alleen maar een excuus voor de grafische stijl van Antonov en de keuze om geen shooter maar een actiegame te maken. Het mag de pret niet drukken. Als altijd weet Antonov een prachtige en sfeervolle game neer te zetten. Hier dus iets kleurrijker dan in Dishonored, maar met dezelfde klassieke en lichtelijk vervallen stijl. Dat Antonov vindt dat hij hier iets meer vrijheid heeft, komt waarschijnlijk doordat hij hier met niet meer verhaal dan de bovenstaande schets rekening hoeft te houden. De arena's waarvan sprake is, kunnen overal zijn en hoeven geen specifieke locatie uit te beelden. Antonov was in ieder geval erg te spreken over het resultaat, toen we hem er tijdens de E3 naar vroegen.

BattleCry

Toch zit er nog net iets meer verhaal in de game dan hierboven geschetst, want er zijn nog de strijdende partijen in de game. Daar zijn er drie van, hoewel Bethesda er daar nog maar twee van wil verklappen. Zo weten we dat de strijd gaat tussen de Royal Marines, de Cossacks en een derde partij. De Royal Marines lijken afgeleid van de Engelse marine van ruim een eeuw geleden, met veel donkerblauw en rood in hun statige uniformen. De Cossacks zijn duidelijk van Russische afkomst, met grote snorren, bontmutsen en net iets minder statige uniformen, waarin bruin en grijs de boventoon vormen. Over de derde partij kunnen we alleen maar gissen. Een Duitse factie ligt voor de hand, al kan de studio net zo makkelijk voor de VS of zelfs China kiezen.

Gratis speelbaar

Op basis van dit gegeven maakt Battlecry Studios dus een game voor maximaal 32 spelers, die gratis speelbaar is. De game verschijnt enkel voor Windows en niet voor consoles, al had Bethesda op de E3 wel Xbox-controllers klaarliggen tijdens de speelsessie. Dat de game gratis speelbaar is, ligt overigens niet voor de hand. Dat wekt toch de indruk van goedkoop en daarmee crappy, en dat is niet de indruk die we kregen na wat potjes spelen.

Vijf classes

In de game is een duidelijk onderscheid tussen ranged en melee classes. Er zijn in totaal vijf classes waar je vrij uit kunt kiezen tijdens potjes BattleCry. Sterker nog; je kunt wisselen van class, elke keer nadat je doodgaat op het slagveld. Dat is iets dat best vaak voor zal komen tijdens de matches. Tijdens E3 was er precies één spelvorm speelbaar; het lekker overzichtelijke Team Deathmatch. Gewoon 32 spelers in de arena, verdeeld over twee strijdende teams. Het team dat als eerste 75 kills gemaakt heeft, wint. Er komen ook andere spelvormen, al wil Bethesda nog niet vertellen welke.

BattleCry

Van de vijf classes waren er tijdens E3 slechts drie speelbaar. Ook daarvoor gold dat Bethesda de meest herkenbare classes beschikbaar stelde. Dus niet de Gadgeteer, de support-class van de game. Die werd wel node gemist, want zonder ondersteunende klasse is er weinig teamplay, zo bleek tijdens het spelen. Vooral ook omdat er geen healer is. Dat laatste hoeft ook niet direct; na wat klappen herstelt je gezondheid zich vanzelf. Ook nog niet speelbaar is de Brawler, een melee-class die het moet hebben van rammen met een stevige mechanische arm.

Archer heeft het lastig

Interessanter is natuurlijk wat er wel speelbaar was tijdens E3. De lastigste class daarvan is de Tech Archer. In dit geval uitgebeeld door een ranke dame, wat typerend bleek voor haar kwetsbaarheid. Ze moet het opnemen tegen de Duellist en de Enforcer, beide voorzien van zwaarden. De Tech Archer maakt geen enkele kans als ze oog in oog komt met de andere classes. Ze kan zich alleen staande houden in de WarZone als ze afstand kan houden en het liefst hoger gelegen delen van de map weet te bereiken. Gelukkig kan dat makkelijk. Er zijn genoeg verhogingen te vinden in het enig speelbare level dat beschikbaar was.

Zoek het hogerop

Dat je makkelijk de hoger gelegen delen kunt bereiken, komt doordat elke speler een grappling hook heeft. In het level is op diverse hooggelegen plaatsen een punt te vinden waar je de grappling hook naartoe kunt schieten, waarna je razendsnel naar een hoger gelegen standpunt geschoten wordt. Een beetje zoals in BioShock: Infinite, maar dan makkelijker uit te voeren. Dat er hoger gelegen delen zijn, is goed nieuws voor de Tech Archer. Dat de grappling hook zo makkelijk te gebruiken is, is minder goed nieuws voor de Archer, want het wil zeggen dat ook de andere classes makkelijk de hoger gelegen delen kunnen bereiken. Al is bij hun de noodzaak minder groot.

BattleCry

Van de andere twee speelbare classes is de Enforcer de tank, met een enorm tweehandig zwaard. De Duellist is veel lichter en uitgerust met twee smalle zwaarden. Precies zoals je daarbij verwacht, moet de Enforcer het hebben van zwaardere, maar langzamere klappen en de Duellist van het snelle werk. Dat maakt de Enforcer een wat lastiger class om te spelen, aangezien spelers in BattleCry gebruik kunnen maken van een ruim bemeten double jump en dus behoorlijk mobiel zijn. We verwachtten daarbij ook een dash waarbij je zijwaarts weg zou kunnen duiken, maar die optie is er helaas niet.

Wel heeft elke class de beschikking over drie unieke skills, die alle drie gevoed worden door Adrenaline, energie die je verdient met het uitdelen van klappen. Als je voldoende Adrenaline hebt, kun je ook nog een Ultimate inzetten, al duurt het wel even voor je voldoende energie hebt om die in te kunnen zetten. De makers hebben daarbij voor een opvallende opzet gekozen. Je Adrenaline-meter is verdeeld in vier blokjes, die zich achter elkaar langzaam vullen. Als het eerste blokje vol is, kun je gebruikmaken van Adrenaline, al kan het op dat moment alleen voor de drie standaard-skills die je hebt. Waarmee je uiteraard de Adrenaline uit dat blokje verbruikt en weer opnieuw moet gaan sparen. Pas als alle vier de blokjes vol zijn, kun je de Ultimate inzetten.

Onverwacht tactisch

Het systeem maakt van BattleCry een onverwacht tactische game. Je kunt kiezen of je het wilt houden bij het gebruik van de minder krachtige normale skills, waardoor je redelijk vaak een skill kunt inzetten. Je kunt er ook voor kiezen om te sparen voor je extra krachtige Ultimate. Dan heb je een erg krachtige aanval, al zul je wel tot die tijd moeten zien te overleven, wat in BattleCry nog niet zo eenvoudig is. Samenwerking is daarbij belangrijk, al is het niet zo belangrijk als in een game als Evolve, waarin de skills van de diverse classes meer op elkaar zijn afgestemd. Dat is hier niet het geval. De skills van de drie speelbare classes zijn geheel gericht op een solistisch optreden. De Gadgeteer zou daarop de uitzondering moeten worden, al is het gissen naar de skills die de support class krijgt.

Opwaarderen

Het is ook nog gissen naar hoe het opwaarderen van de classes zal verlopen. Je kunt met het spelen van matches Iron verdienen, het betaalmiddel dat je nodig hebt om het uiterlijk en vooral de skills van je class te verbeteren. Wat die skills betreft, moet je het volgens Bethesda vooral hebben van het spelen van matches. Dat uiterlijk kun je ook verfraaien door echt geld te besteden. Dat is de manier waarop de uitgever geld probeert te verdienen.

Wij vonden BattleCry erg leuk om te spelen. Het is heerlijk snel en door de nadruk op melee een lekkere in your face actiegame. De speelstijl is compleet anders, maar het deed ons toch terugdenken aan de dagen van Quake III: Arena, ook al zijn hier dus geen vuurwapens te vinden. Door de snelheid en het geweld lijken beide games echter toch op elkaar. Die snelheid wordt verzorgd door de double jump, de grappling hook en hier en daar een jump pad - die we nog kennen van Q3A. Bovendien heeft BattleCry die heerlijke grafische stijl, die niet alleen sterk lijkt op die van Dishonored, maar ook iets heeft van tekenfilm Afro Samurai.

BattleCry

Het kan beter

Toch zijn er nog wel wat verbeterpunten. Zo is nu lastig, of eigenlijk gewoon niet, te zien hoeveel schade je aanbrengt en oploopt. Je ziet gewoon niet duidelijk hoe dicht je bij een kill of een death bent en dat is jammer. Zo kun je niet goed zien of het tijd is om te vluchten of dat je staat te heersen als een baas. Daarnaast is er af en toe wat weinig overzicht over het slagveld, vooral als je met de controller speelt. Je kunt bijvoorbeeld niet locken op een tegenstander.

Verder is de enig speelbare map nu behoorlijk groot. Voor 32 spelers zal hij best geschikt zijn, maar wij speelden vier tegen vier en dan is het af toe behoorlijk zoeken naar tegenstanders. Teamgenoten zie je als een ghost door alle gebouwen heen, maar tegenstanders niet, zodat je niet weet waar je naartoe moet. Battlecry staat echter pas voor 2015 op de aganda en is dus nog lang niet af. De studio moet ook nog een aantal belangrijke beslissingen nemen. Zo weten we dat er een derde factie komt, maar het ontwikkelteam weet nog niet of het matches mogelijk wil maken waarbij de drie facties samen het strijdperk betreden. Tot nu toe is het steeds een strijd tussen twee partijen, maar een strijd tussen drie partijen wordt nog overwogen.

Voorlopige conclusie

Ondanks dat Bethesda een erg vroege versie van BattleCry op de beursvloer had staan, smaakte de game nu al naar meer. Viktor Antonov heeft een prachtige wereld geschapen en Rich Vogel en consorten hebben daar een lekker snelle en heftige game bij gemaakt. De wereld en gameplay zijn nu al overtuigend, maar er zijn nog wel wat vraagtekens en verbeterpunten. Zo is het jammer dat je niet iets meer informatie krijgt over de gezondheid van spelers. Verder is niet duidelijk hoe characters op te waarderen zijn en wat dat voor gevolgen heeft voor de gameplay. Tot slot kunnen wat extra spelvormen geen kwaad. Die zijn beloofd, maar het is niet duidelijk welke er komen. Er is al belangstelling voor een consoleversie van de game. Bethesda houdt die optie wel open, al wordt BattleCry voorlopig enkel voor Windows gemaakt. BattleCry is wat ons betreft een game met erg veel potentie, waar nog wel wat aan gesleuteld moet worden. Gelukkig kan dat ook, want hij komt pas in 2015 op de markt.