Hoeveel aansprekende smartphones zijn er nog met een fysiek toetsenbord? Het genre is zo goed als uitgestorven, maar er zijn nog altijd fans van ramplankjes op telefoons. Een van die fans is Dirk van Loppersum, een student uit Delft die op zijn visitekaartje zijn prototyping-bedrijfje aanprijst met 'made in the bedroom, just like you'.
Het van een toetsenbord voorzien van de nieuwe smartphone is mogelijk doordat Jolla, de maker van de gelijknamige smartphone die draait op het eigen nieuwe besturingssysteem Sailfish, zijn smartphone heeft gemaakt met twee aparte delen. De voorkant is vast, de achterkant kan de gebruiker verwisselen. De smartphone heeft diverse manieren om 'Other Halfs' te verbinden met het toestel; de Other Half maakt verbinding via nfc, maar de verbinding kan daarna ook fysiek verlopen, via pogo-pins. Het qwerty-toetsenbord maakt gebruik van de I²C-bus.
Het idee van een qwerty-toetsenbord voor de Jolla bestaat al maanden en de Finse maker van de smartphone blijkt onder de indruk van het idee van de Nederlandse student. Hij staat op telecombeurs Mobile World Congress op de stand van Jolla met zijn prototype, in een gedeelte waar Jolla onder meer ook The Other Halfs toont die het heeft gemaakt in samenwerking met bedrijven, zoals een Angry Birds-hoes die tot stand kwam door een samenwerking met het eveneens Finse Rovio, de maker van het spelletje.
Zijn qwerty-toetsenbord zal geen massaproduct worden, hoopt Van Loppersum. "Ik heb nu tachtig bestellingen. Mijn grootste angst is dat duizenden mensen het gaan bestellen. Weet je, ik maak het allemaal zelf thuis. Als er teveel bestellingen komen, zal ik mensen moeten teleurstellen."
Het toetsenbord zelf is van de Motorola Milestone, ook bekend onder de Amerikaanse naam Droid, een toestel dat eind 2009 op de markt kwam. Het bevat naast de toetsen ook een pad met 'pijltjestoetsen'. "Er was nogal wat kritiek op het gebruik van het toetsenbord van de Milestone, maar er is niet veel keuze. Je kunt in China veel toetsenbordjes bestellen van toestellen uit het verleden, maar het onderdeel eronder, met de metalen knopjes, is veel schaarser. Dit was de enige die ik voor een redelijke prijs kon krijgen."
Als de toetsenbordjes binnenkomen in Delft moet Van Loppersum er nog een Other Half van maken; het toetsenbord is veel kleiner dan de Jolla-smartphone zelf. "Dan zie je hoe groot smartphones afgelopen jaren zijn geworden; de Milestone was best een grote telefoon toen hij uitkwam, maar het toetsenbord ziet er nu klein uit." Het gevolg is ook dat het fysieke toetsenbord een stuk kleiner is dan het toetsenbord op het scherm zelf.
Om van het toetsenbord een Other Half te maken, print hij het omhulsel in kunststof. "Ik heb hier een 3d-printer voor gekocht en sinds vorige week doet die niets anders dan onderdelen printen." Het toetsenbord schuift onder de rest van het toestel in gesloten toestand en de gebruiker kan hem uitschuiven en vervolgens opklappen, zodat hij schuin staat.
The Other Half met qwerty-toetsenbord is duidelijk minder verfijnd dan je zou verwachten als hij van een fabrikant zelf kwam. Het geprinte materiaal voelt ruw aan en in de software verdwijnt het toetsenbord niet automatisch als je op het toetsenbord gaat tikken. Bovendien werken niet alle toetsen even goed; soms slaat hij aanslagen even over.
Van Loppersum verkoopt de accessoire voor 100 euro inclusief verzending. De Other Half met qwerty-toetsenbord toont vooral aan wat er mogelijk is als een fabrikant het zelf knutselen aan toestellen faciliteert en aanmoedigt. Bedrijven in de smartphonemarkt zijn niet vies van ideeën kopiëren. Het is te hopen dat beide ideeën, zowel het mogelijk maken van het maken van aanvullingen op toestellen en qwerty-toetsenborden, navolging vinden. De smartphone is immers een heel persoonlijk apparaat, maar het tweaken van de functionaliteit is bij smartphones over het algemeen beperkt tot de software en het is fijn te zien dat het ook nog steeds kan met hardware.