Age of Wonders III: Oude glorie herrijst

Geld en oude glorie

Uitgevers zijn dol op rechten. Als een game of serie succesvol is, wil een uitgever niets liever dan de rechten daarvan in handen krijgen, mocht de ontwikkelaar van de software die nog hebben. Dat gebeurde ook bij Overlord, het succesnummer van Triumph Studios uit Delft. Nadat de eerste versie een succes was geworden, kocht Codemasters de rechten en vroeg het Triumph om een tweede deel te maken. Een derde deel zag Codemasters echter niet meer zitten. Voor Triumph lastig, want de studio kan niet langer zelf beslissen of het een nieuwe Overlord maakt.

Gelukkig gaat Triumph al langer mee. Voordat het met Overlord succes boekte, leverde het bedrijf al drie games af in de Age of Wonders-serie. Dan hebben we het echter wel over lang geleden, want Age of Wonders: Shadow Magic, het meest recente deel uit de serie, verscheen in 2003. Naar de huidige maatstaven zijn het ouderwetse games; turn-based, uitgebreid en diepgravend. Het soort games dat nauwelijks nog wordt gemaakt, en in ieder geval het soort games dat grote uitgevers links laten liggen.

Age of Wonders III

Zonder uitgever

Dat is ook zo bij het nieuwe project van Triumph, want de studio werkt alweer geruime tijd zonder financiële steun van een uitgever aan een nieuwe Age of Wonders. Deze vierde editie is 'Age of Wonders III' gedoopt, want Shadow Magic was dan wel een zelfstandig draaiende game, het was toch ook een wat ruim uitgevallen uitbreiding op Age of Wonders II: The Wizard's Throne. Dat het Triumph lukt om zonder ondersteuning van een uitgever aan een game als deze te werken, is bijzonder. Nog bijzonderder is het alternatief dat de studio heeft gevonden.

Triumph zocht zijn heil niet bij Kickstarter, de populaire crowdfundingsite. De studio bleek een kapitaalkrachtige fan te hebben die bereid is om de ontwikkeling van de game te financieren. Markus 'Notch' Persson, rijk geworden met Minecraft, bleek fan. Toen Triumph contact zocht, bleek de Zweed bereid te investeren in Age of Wonders III, wat betekent dat in Delft in alle rust aan de game kan worden gesleuteld. Vandaar dat de release ervan inmiddels is uitgesteld en de game niet eind 2013 op de markt komt, maar ergens begin 2014.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Introductievideo Age of Wonders III.

Het wordt sneller

Triumph heeft dus de tijd om te sleutelen aan de formule en uiteraard probeert de studio de game aan de huidige maatstaven aan te passen. Toch gebeurt dat met mate. De studio probeert vooral om de gameplay iets sneller te maken, maar verder veel hetzelfde te houden. Dat zou vooral in multiplayer merkbaar moeten zijn. Er ligt bovendien wat meer nadruk op techniek en wat minder op magie, wat voortkomt uit de campagne van de game. Daarin staat de tegenstelling tussen natuur en techniek centraal.

Age of Wonders III

Die campagne is, naar goed gebruik, weer vanuit twee invalshoeken speelbaar. Je kunt starten vanuit de menselijke Commonwealth Empire of vanuit de Court of the High Elves. Als je begint aan de campagne, kun je kiezen uit zes rassen: Humans, Draconians, High Elves, Dwarves, Orcs en Goblins. Dat zijn er minder dan je van AoW gewend bent, maar het maakt de game wel overzichtelijker. Er zijn desondanks opties genoeg. Je kiest niet alleen een ras, als in een echte rpg kies je ook een klasse en zelfs een specialisatie, hoewel dat laatste pas later in de campagne een rol gaat spelen. Hoeveel classes de game gaat krijgen, is nog niet bekend. Veel heeft Triumph daar nog niet over losgelaten. Eerder dit jaar liet de studio de Theocrat zien, die het moet hebben van Holy magic. Inmiddels heeft de studio ook de Dreadnought onthuld, die het juist van techniek moet hebben. Verder zijn er bekende classes als Warlord, Rogue en Sorcerer.

Om de beurt

Het verloop van de game is verder grotendeels hetzelfde gebleven; je strijdt tegen een aantal computergestuurde tegenstrevers en het is zaak ze allemaal een kopje kleiner te maken. Je begint met het bouwen van een stad, om daarmee het inkomen te genereren waarmee je een leger kunt opbouwen. De game is turn based, dus pas nadat de computer de stappen van al je tegenstanders heeft berekend, ben je weer aan de beurt. De nadruk ligt nog steeds op het uitroeien van je tegenstanders, maar er is dit keer wat meer ruimte voor verkenning en het uitbouwen van je rijk. Explore, expand and exploit, noemen de makers het. En omdat Exterminate het hoofddoel is, heeft Age of Wonders III veel weg van een heuse 4X-game. Om het heel anders te verwoorden: de game biedt een mix van Civilization en de tactische gevechten die je kent van Xcom: Enemy Unknown.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Gamescom-video Age of Wonders III.

Losse slagvelden

Er is ook een sterke overeenkomst met de Total War-games; je zet stappen op de wereldkaart en als die tot een gevecht leiden, vindt dat plaatst op een apart gerenderd slagveld. Uiteraard zijn ook die gevechten turn based. Je vecht met een handvol eenheden tegen een even groot leger van je tegenstander. Je kunt maximaal zeven eenheden meenemen, die op aan elkaar grenzende zeshoekige tegels staan opgesteld. Je kunt per beurt een aantal acties uitvoeren, waarbij je de meest krachtige acties uiteraard het minst vaak kunt gebruiken.

Age of Wonders III

Nuke je tegenstander

In vergelijking met Xcom: Enemy Unknown is er een duidelijk onderscheid tussen gewone eenheden en Hero-units. Elke eenheid heeft skills die je kunt ontwikkelen, maar bij gewone units zijn dat er een stuk minder dan bij Hero-units. Bovendien zijn er veel meer skills die zo sterk zijn dat ze een cooldown hebben, zodat je ze niet elke beurt kunt gebruiken. Er zijn ook skills waarbij het juist een paar beurten duurt voor ze effect hebben. Zo zagen we in onze previewsessie een gevecht tussen een Dreadnought en een Archdruid, waarbij de Dreadnought de spell Destabilized Mana Core kan inzetten, die twee beurten later voor een enorme explosie zorgt, op een locatie naar keuze.

De Archdruid heeft als antwoord Call Beast Horde, een spell die zijn leger elke beurt een extra random beest geeft. Dat niet alleen, de Archruid heeft in zijn leger de Hero-unit Horned God, die eens per gevecht een bliksemstorm op kan roepen. Zoals gebruikelijk is het aantal opties dat je tijdens de gevechten hebt erg groot. Zo heeft de Dreadnought de beschikking over kannonnen die zo krachtig zijn dat ze een cooldown-tijd van een beurt hebben. Neem je echter Engineers in je leger op, dan kunnen die met hun Rapid Reload-skill ervoor zorgen dat die cooldown opgeheven wordt. Belangrijker is dat je onderweg allerlei eenheden op kunt pikken die niet tot het standaard-arsenaal van je class behoren. Als je vriendjes wordt met andere mogendheden of ze juist een kopje kleiner maakt, kun je eenheden daarvan in je leger opnemen.

Age of Wonders III

Positie belangrijk

Gevechten in Age of Wonders III zijn behoorlijk tactisch. Zo is positionering belangrijk, wat wil zeggen dat je een bonus ontvangt als je vanaf de zijkant aanvalt. Ook de afstand tot je doelwit is erg belangrijk. Van verder af richt je minder schade aan, wat duidelijk gemaakt wordt met een kleur: groen voor optimale schade, en via geel naar oranje voor een aanval die nauwelijks nog schade aanbrengt. Misschien nog belangrijker is dat je eenheden gevoelig zijn voor je eigen spells. De explosie die de Destabilized Mana Core oplevert beschadigt ook de eenheden van de Dreadnought zelf. Gelukkig is het steampunk-leger van de Dreadnought goed bepantserd en kan het meer hebben dan dat van een Archdruid, maar het heeft te lijden onder de klap. Dat geldt ook voor de vlammenwerpers die de Dreadnought in kan zetten.

Age of Wonders III

Gevechten terugkijken

Om er maar weer eens een vergelijking bij te halen: gevechten kunnen net als in de Total War-games ook geautomatiseerd worden afgehandeld. Mocht je meer houden van het uitbouwen van je rijk, dan kun je een gevecht overslaan. Je krijgt vooraf te zien hoe groot de kans is dat je wint en als je wilt, kun je aangeven dat je de kans groot genoeg acht, om het vuile werk daarna aan de computer over te laten. Bovendien is de game nu grafisch zoveel beter dat het geautomatiseerde gevecht achteraf bekeken kan worden. Die optie was er bij de voorgangers nog niet.

Zowel tijdens gevechten als op de wereldkaart valt op dat Age of Wonders III er - uiteraard - een stuk beter uitziet dan de voorgaande delen. Waar 2d destijds de norm was, wordt alles nu volledig in 3d en met veel meer detail getoond. Dat wil ook zegen dat je veel meer vrijheid hebt in het bewegen van de camera, vooral tijdens gevechten. Tijdens diezelfde gevechten wordt het uiterlijk van de arena waarin wordt gestreden aangepast aan de spelers op het slagveld.

Age of Wonders III

Voorlopige conclusie

Daarmee heeft Triumph de sterke kanten van de voorgangers behouden. Multiplay is nog steeds een belangrijk onderdeel en weer als vanouds via e-mail te spelen. De opties om zelf maps en scenario's te genereren zal veel fans aanspreken, net als de extra tactische opties die spelers tijdens gevechten hebben. De studio heeft ook wat vereenvoudiging doorgevoerd. Zo zijn er minder classes om uit te kiezen, wat echter nauwelijks minder opties oplevert. Daarnaast is het tempo van de game wat opgevoerd, zodat met name multiplayer-potjes minder lang duren. Verder ziet de game er uiteraard een stuk beter uit en is de wereld dit keer volledig in 3d vormgegeven, wat vooral tijdens gevechten een veel beter beeld oplevert, vooral ook omdat de camera nu makkelijker is te bewegen.