Army of Two: The Devil's Cartel - plezier voor twee? - Review

Laatste kans?

Voor Army of Two: The Devil's Cartel heeft uitgever Electronic Arts niet alleen een nieuwe studio ingehuurd. Visceral Games kreeg ook nog de beschikking over Frostbite 2, de engine waarmee Battlefield 3 is gemaakt. Levert dat een betere game op?

Gespeeld op: Xbox 360
Ook verkrijgbaar voor: PlayStation 3

Devil's Cartel is het derde deel van Army of Two, en het zou weleens 'erop of er onder' kunnen zijn voor de serie. Tijdens de laatste E3 gaf EA opvallend ruiterlijk toe dat de eerste twee delen niet al te best waren. De uitgever wil best nog een poging wagen, maar dan wel met een game die is gemaakt door een andere studio. Een studio waar EA veel vertrouwen in heeft: Visceral Games, de studio achter de Dead Space-games. Alleen wordt Devil's Cartel niet gemaakt door het Dead Space-team. Dat zit in Californië en is net klaar met Dead Space 3. Devil's Cartel is uitbesteed aan het Visceral-kantoor in Montreal. En over vertrouwen gesproken: EA heeft die dependance in Montreal eind februari alweer gesloten, nog voordat Devil's Cartel in de winkel lag.

De nieuwe tak van Visceral kreeg voor Devil's Cartel dus de beschikking over Frostbite 2. Dat is te merken, want waar de vorige game zich vooral binnen, in kleine ruimtes, afspeelde, heb je in Devil's Cartel veel meer ruimte. Je loopt eigenlijk steeds buiten, al is je bewegingsruimte nog steeds vrij beperkt. De levels zijn veel groter dan die in de voorgaande game, maar wel een stuk kleiner dan in Battlefield 3, de game waar Frostbite 2 voor is ontwikkeld.

Slopen

Nu staat Frostbite 2 niet alleen bekend om zijn grote levels. De engine is ook beroemd omdat er zoveel kapot kan in de spelwereld die ermee is gemaakt. Zo ook in Devil's Cartel, waarbij je snel zult merken dat dekking zoeken nog net zo belangrijk is als in de voorgaande games, maar tegelijk een stuk minder veilig dan je gewend bent. Er kan van alles kapot om je heen. Niet alleen olievaten, stapels hout en auto's, maar ook betonnen muurtjes kunnen kapotgeschoten worden. Dat wil zeggen dat je in Devil's Cartel veel minder veilig bent dan in de voorgangers, en dat is goed. Als je denkt veilig te zitten, word je vanzelf na verloop van tijd uit je hinderlaag geschoten. Dat maakt de game spannender dan zijn voorgangers.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Co-op in Army of Two: The Devil's Cartel. Inclusief skateboarders.

Het kan kapot

Gelukkig is het niet zo dat je overal onveilig bent. Kleine obstakels kunnen kapot, maar om de hoek van een gebouw ben je nog steeds veilig. Helaas is dekking zoeken niet altijd even makkelijk. Je ziet de plekken aangegeven waar je weg kunt duiken. Alleen zijn er regelmatig obstakels die uitstekend geschikt lijken om dekking te bieden, maar waarbij de makers het gebruik ervan niet toestaan. Een bundeltje olievaten bijvoorbeeld. Dat kan lastig zijn in het heetst van de strijd. Je zou maar net met weinig health naar de vaten toe rennen, in de hoop daar even op adem te kunnen komen.

De game bevat bovendien de optie om van de ene schuilplaats naar de andere te sprinten of te glijden. Handig, want je wordt minder makkelijk opgemerkt tijdens zo'n 'dash'. Deze optie werkt echter minder prettig als er verschillende schuilmogelijkheden in de buurt zijn. De game kiest dan de optie waar je blik op gericht is. Alleen is dat, bij gebrek aan een cursor, niet altijd even duidelijk. En omdat je blik nu eenmaal vaak voorwaarts is gericht, gebeurt het net iets te vaak dat je een flinke duik naar voren neemt - recht in vijandige handen - terwijl je eigenlijk dekking op een plek aan de zijkant had willen kiezen. Dat de game voor jou bepaalt waar je naartoe gaat houdt de vaart er in, maar het was prettiger geweest als je zelf een schuilplaats aan had moeten wijzen. Los daarvan is de indeling van de knoppen op de controller niet heel handig, omdat hij afwijkt van het model dat Gears of War tot standaard heeft verheven. Het was fijn geweest als je op zijn minst de optie had om te kiezen voor deze standaard-knoppenindeling, naast de indeling die Visceral heeft verzonnen.

Mooi of niet?

Verder staat Frostbite 2 er natuurlijk bekend om dat de engine voor een mooi en gedetailleerd uiterlijk zorgt. Daarin blijft Devil's Cartel helaas wat achter. Dat ligt niet aan de engine, weten we sinds Battlefield 3. Het is eerder het wat ongeïnspireerde ontwerp van de levels dat de game parten speelt. Daarin werkt het verhaal ook niet echt mee. In beide vorige games stapte je in de schoenen van Tyson Rios en Elliot Salem. Twee mannen met weinig diepgang, maar ze zorgen wel voor de rode draad in de serie. Die draad knipt Visceral nu door, want in Devil's Cartel spelen Salem en Rios een kleine bijrol, terwijl de hoofdrollen zijn weggelegd voor een duo dat enkel bekend staat als Alpha en Bravo. Dat maakt de herkenbaarheid er niet groter op. De grappen die de twee onderling maken zijn overigens van hetzelfde oude-jongens-krentenbrood-niveau als vroeger. De hersenloze one-liners gaan even snel vervelen als in de oude games.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Eerste trailer van The Devil's Cartel.

Alpha en Bravo

Het verhaal in Devil's Cartel draait om de strijd van Alpha en Bravo tegen La Guadaña, een Mexicaans drugskartel. De twee hoofdrolspelers trekken dan ook door het gortdroge Mexicaanse landschap vol dorpjes, stadjes en industriële complexen. Helaas komt het verhaal tot je via diezelfde stoere mannenpraat van Alpha en Bravo, en die is zo generiek dat er weinig diepgang overblijft. Dat is jammer, want daardoor gaat ook de omgeving weinig leven en zie je een haast willekeurige aaneenschakeling van Mexicaanse decors.

Vreemd genoeg liepen we ook tegen wat bugs aan, in de Xbox 360-versie van de game die we tot onze beschikking hadden. Om de meest storende eruit te lichten: op één van de consoles zagen we met regelmaat alleen de hoofden van Alpha en Bravo. Hun lichamen en wapens waren onzichtbaar. Vervelend, omdat het daardoor lastiger is om te zien waar je partner is, en dat is in Devil's Cartel vrij belangrijk. Het is vreemd dat dergelijke bugs in Devil's Cartel voorkomen, omdat Frostbite 2 zich inmiddels wel bewezen heeft en het toch redelijk eenvoudig zou moeten zijn om dergelijke fouten te voorkomen.

Gameplay

De gameplay in Devil's Cartel is gelukkig redelijk vertrouwd gebleven. Je kunt drie wapens bij je dragen, waarvan het derde een pistool moet zijn. In de keuze voor de andere twee heb je meer vrijheid. Dat kunnen bijvoorbeeld assault rifles, shotguns of sniper rifles zijn. In elke categorie kun je uit een stuk of acht wapens kiezen. De meeste daarvan zul je echter moeten kopen met dollars, die je verdient met de missies die je uitvoert. Bovendien geldt voor de meeste wapens dat je een bepaald level moet hebben bereikt, wil je ze kunnen kopen. Zo blijven de beste wapens dus bewaard voor de latere missies.

Je hebt daarbij flinke keuzevrijheid. Er is steeds een aantal wapens dat je aan kunt schaffen, en daarnaast is elk wapen dat je bezit ook nog op allerlei manieren op te waarderen. De meeste onderdelen kunnen worden vervangen door betere exemplaren. Een langere of juist kortere loop, een extra groot magazijn, een scoop, een extra handvat voor meer stabiliteit, een andere kolf; er is van alles mogelijk en ook voor de onderdelen geldt dat de meeste pas beschikbaar komen in hogere levels. Je kunt je wapens zelfs van een ander verfje voorzien, als je daar de dollars voor over hebt. Het kiezen en personaliseren van je wapens is een van de leukste onderdelen van de game.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Flanken maar!

Samenwerken

Dollars en xp verdien je tijdens de diverse missies waar de game uit bestaat. Daar komt ook het coöperatieve karakter van de game bij om de hoek kijken, want je kunt het aantal punten en dollars dat je verdient flink opvoeren door samen te werken. Daarbij speelt 'aggro' een grote rol, net als in voorganger Army of Two: The 40th Day. De speler waar op dat moment door de kunstmatige intelligentie van de game op geschoten wordt, heeft aggro. Dat geeft de tweede speler de kans om iets anders te doen. Van schuilplaats wisselen bijvoorbeeld, een omtrekkende beweging maken of de computergestuurde tegenstander omleggen. Elke kill die wordt gemaakt, levert punten op. Er zijn echter ook nog bonuspunten te verdienen als de kill wordt gemaakt door de speler die geen aggro heeft of die vanwege die aggro een omtrekkende beweging kon maken. Ook voor het gelijktijdig op dezelfde tegenstander schieten krijg je extra punten.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Close Combat in The Devil's Cartel.

Zo wordt samenwerken op een prettige manier gestimuleerd. Het is leuk om een tactiek af te spreken tijdens gevechten en het maakt bovendien dat je extra snel betere wapens kunt kopen. Dat wil overigens niet zeggen dat je verplicht bent om Devil's Cartel met twee spelers te spelen. Het kan ook alleen, waarbij je op behoorlijk adequate manier wordt bijgestaan door een computergestuurde compagnon. Die kun je eenvoudige opdrachten geven, via een klein menu dat opduikt zodra je alleen speelt. In de samenwerking is het bovendien goed om af te spreken welke wapens ieder bij zich heeft. Het kan handig zijn als beide een assault rifle hebben, waarbij de een een sniper rifle bij zich draagt en de ander een shotgun.

Overkill

De leukste kant van de game is echter niet zozeer het samenwerken, maar eerder het verdienen van Overkill. Ook dat verdien je door tegenstanders om te leggen, waarbij je de meter ervan prominent in beeld ziet. Waar xp en dollars pas na afloop van een missie worden uitbetaald, kun je die van Overkill direct inzetten. Zodra je meter vol is, kun je Overkill activeren. Vreemd genoeg zie je rechts in beeld dat je de linker-schouderknop moet gebruiken, maar dat went snel. Elke speler heeft een eigen Overkill-meter en kan dus zelf bepalen wanneer Overkill geactiveerd wordt, al heeft het op beide spelers effect. Tijdens Overkill zijn beide spelers veel minder kwetsbaar en brengen ze flink meer schade aan. Je schiet zo met het grootste gemak gaten in de muren. Erg fijn, al duurt de pret uiteraard niet langer dan een seconde of tien.

Gelukkig hebben beide spelers hun eigen meter. Dat wil zeggen dat de tweede speler zijn Overkill in kan zetten als die van de eerste speler is verlopen, om de pret zo nog wat te rekken. Maar beide spelers kunnen hun Overkill ook tegelijkertijd inzetten, om het effect ervan nog sterker te maken. Je bent dan echt bijna onkwetsbaar en kunt alleen nog maar meer schade aanbrengen. Je krijgt daarbij nog een soort bullet time op de koop toe, al is de duur uiteraard beperkt als je Overkill tegelijk met je partner inzet. Het is slim om Overkill te bewaren voor de lastiger passages en het middel alleen in overleg in te zetten. Het enige probleem is misschien dat Overkill wel een beetje te sterk is. Zo is het met Overkill opeens nauwelijks nog belangrijk welk wapen je gebruikt en of het wel of niet is opgewaardeerd. Uiteraard kun je Overkill maar beperkt gebruiken, maar toch.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Overkill.

Conclusie

Het opwaarderen van wapens, het samenwerken met je partner en het verdienen van Overkill zijn de sterkste kanten van de game. Dat samenwerken is een vaste waarde in de Army of Two-games en de optie is hier alleen nog maar beter uitgewerkt. Ook upgraden is altijd al een onderdeel van de serie geweest. Het is hier iets beperkter doordat je alleen wapens kunt opwaarderen en niet je kleding, maar dat mag de pret niet drukken. Het draait ook om guns in Army of Two. Wie geeft er om kleding, met Overkill aan boord? Je hebt Overkill niet nodig om te overleven in de game. Gewoon goed samenwerken en de juiste wapens kiezen is genoeg om het einde te halen. Overkill maakt de game echter wel veel leuker. Het is gewoon erg lekker om opeens gaten in muren te kunnen schieten.

De gameplay is daarmee wel goed verzorgd, maar dat maakt nog geen goede game. Het is jammer dat we afscheid nemen van Salem en Rios. Die hadden al weinig diepgang en dat wordt er met opvolgers Alpha en Bravo alleen maar minder op. Daardoor wil ook het minimalistische verhaal maar niet gaan leven, wat wordt versterkt doordat de levels een beetje fantasieloos zijn vormgegeven. Daar had, met de Frostbite 2-engine aan boord, meer uit kunnen worden gehaald. Vreemd genoeg zitten er ook behoorlijk hinderlijke bugs in de game, wat je met Frostbite 2 toch niet meer zou verwachten.

Daarmee geldt voor Army of Two: The Devil's Cartel een beetje hetzelfde als voor de twee voorgangers. Als je het leuk vindt om met een vriend een echte co-op shooter op de console te spelen, is er niet veel keuze en heb je aan Devil's Cartel een aardige game. De gameplay staat redelijk overeind, met het stimuleren van samenwerken, het upgraden van wapens en Overkill als kers op de taart. Voor ieder ander is Devil's Cartel een matige shooter. De hoofdrolspelers slaan niet aan en voor het verhaal en de omgeving hoef je de game ook niet te kopen. Het zou ons dan ook niet verbazen als Electronic Arts het na dit derde deel voor gezien houdt met Army of Two, en niet alleen de studio achter de game, maar ook de hele serie de nek omdraait.

Pluspunten:

+ Samenwerken loont
+ Overkill is een machtig wapen
+ Wapens op veel manieren op te waarderen

Minpunten:

- Saaie personages
- Saaie omgevingen
- Saai verhaal

Eindcijfer: 6,5

Titel	Army of Two: The Devil's Cartel
Platform	Xbox 360, PlayStation 3
Ontwikkelaar	Visceral Montreal
Uitgever	Electronic Arts
Releasedatum	Reeds verschenen