Inleiding
Wifi-routers voor thuisgebruikers zijn door de jaren heen steeds krachtiger en veelzijdiger geworden. De 802.11n-wifi-standaard, met brutosnelheden tot 450Mbps, wordt inmiddels als standaard gezien, en de routerfabrikanten werken hard aan de introductie van 802.11ac, waarmee gigabit-snelheden mogelijk worden.
Voor bedrade netwerken is gigabit-ethernet allang de norm, maar de snelheidsverhogingen voor wifi kunnen noodzakelijk genoemd worden. Steeds meer apparaten worden met de draadloze netwerktechnologie aan het thuisnetwerk en aan het internet gekoppeld. Onderzoeksbureau Strategy Analytics verwacht dat het aantal via wifi verbonden apparaten in West-Europa in 2016 zal zijn gegroeid naar naar 1,2 miljard stuks.
Ondanks deze toenemende populariteit kan worden gesteld dat de interfaces van vrijwel alle routers weinig gebruiksvriendelijk is; de apparaten moeten doorgaans bediend worden met onoverzichtelijke webpagina's met tal van cryptische instellingen. Het is daarom niet vreemd dat veel gebruikers niet meer naar hun wifi-router omkijken als het apparaat eenmaal in gebruik is genomen.
Cisco wil daar verandering in brengen met het Connect Cloud-platform, dat op zijn Smart Wi-Fi-routers te vinden is. De fabrikant, die bij het grote publiek vooral bekend zal zijn door het consumentenmerk Linksys, claimt dat Connect Cloud het instellen van een router en het benutten van de functionaliteit ervan aanzienlijk vereenvoudigt.
Om Connect Cloud toegankelijk te maken voor met name onervaren consumenten, heeft Cisco onder andere een brug proberen te slaan naar smartphones en tablets, die het immers bij uitstek moeten hebben van een goed functionerende wifi-verbinding. Ook heeft het bedrijf de webinterface van zijn routers flink onder handen genomen. Tweakers.net bekijkt in dit artikel wat Connect Cloud te bieden heeft, en of een router met het systeem voor de grote massa daadwerkelijk gebruiksvriendelijker is. Ook staan we stil bij de nadelen van op de cloud gebaseerde diensten voor routers.
Concept van Connect Cloud
Connect Cloud werd in april, samen met een aantal nieuwe Linksys dualband-routers uit de N-serie, door Cisco aangekondigd. Het bedrijf maakte destijds nog niet meer bekend dan de naam van het cloudplatform en het feit dat er in witgoedproducent Whirlpool een partner was gevonden. Inmiddels is het platform, inclusief de met de 802.11ac-standaard compatibele Smart Wi-Fi EA6500, officieel geïntroduceerd.
Het Cisco Connect Cloud-platform biedt volgens Cisco grote voordelen voor met name beginnende gebruikers, zoals een sterk vereenvoudigd beheerinterface. Zo zou het aanmaken van een gast-wifinetwerk bijzonder eenvoudig zijn en kunnen ouders het internetgebruik van hun kinderen met enkele muisklikken filteren.
Een ander voordeel is dat Connect Cloud-apparatuur niet alleen via een webinterface, maar ook met smartphones en tablets is te bedienen. Hiervoor is de app Cisco Connect Cloud gemaakt, die op iOS en Android draait. Deze app maakt het volgens Cisco onder andere mogelijk om veel voorkomende probleempjes met wifi-routers remote te verhelpen.

De functionaliteit van het Cisco Connect Cloud-platform moet ook door derden in mobiele apps toegepast kunnen worden. Een aantal bedrijven heeft al applicaties voor de Smart WiFi-routers gebouwd, waarover later meer. Daarnaast moedigt Cisco developers aan om apps te ontwikkelen met het nieuwe Linksys Developer Community-portal.
Routers die met Cisco Connect Cloud bediend worden, moeten ook beter gebruik kunnen maken van de mogelijkheden van consumentenelektronica met wifi-ondersteuning. Zo zou domotica-apparatuur, zoals ip-camera's en thermostaten, via het cloudplatform benaderd moeten kunnen worden. Concrete producten zijn er nog vrijwel niet, maar Cisco heeft al wel een concept van een 'internetkoelkast' van Whirlpool gedemonstreerd. Dit apparaat moet via de router informatie aan apps kunnen doorgeven, zodat de gebruiker bijvoorbeeld een seintje krijgt als de deur van de koelkast open blijft staan.
Een ander voorbeeld van de vereenvoudigde bediening is een 7.1-kanaals av-receiver van Onkyo. Dit apparaat kan via SimpleTap, een functie van de mobiele app van Cisco, met het wps-protocol aan de router worden gekoppeld. Er hoeven dan geen wpa2-sleutels meer ingevoerd te worden. Ook werkt Cisco aan een koppelingsmethode met nfc: een compatibele smartphone zou hiermee de netwerkinstellingen van een apparaat kunnen uitlezen, zodat die zonder verdere acties van de gebruiker aan het netwerk kan worden gekoppeld. Cisco stuurt erop aan dat de fabrikanten van consumentenelektronica in de toekomst nfc-tags bij hun apparatuur meeleveren of ze daarin integreren.
Het platform en Cisco's apps in de praktijk
Om een goede indruk te krijgen van Cisco Connect Cloud hebben we een Linksys EA4500-router aan een thuisnetwerk gekoppeld. Zolang de EA6500 nog niet op de markt is, is de EA4500 het topmodel van de fabrikant.
Bij de installatie maakt de router direct verbinding met de systemen van Cisco om de laatste firmware op te halen. Wij kregen firmwareversie 2.1.38 voor onze kiezen.
Na het ingeven van het routeradres worden we automatisch doorgestuurd naar het Cisco Connect Cloud-inlogscherm, alwaar we een account aanmaken. De vernieuwde webinterface bestaat uit twee delen. De klassieke instelmogelijkheden, die in bijna elke router zitten, zijn door Cisco onder het kopje 'router settings' geplaatst, terwijl de meegeleverde applicaties onder 'apps' staan. Daarnaast toont het strak vormgegeven openingsscherm een aantal widgets met informatie over de apps.
Een minpuntje is dat de webinterface niet alle browsers ondersteunt. Zo kregen we een foutmelding met Opera 12. Volgens Cisco worden Firefox, IE, Safari en Chrome wel ondersteund.
Als eerste openen we app 'device list'. Deze toont pictogrammen van alle verbonden apparaten, en een historie van eerder aangesloten hardware is ook beschikbaar. Met wps kan een nieuw apparaattype toegevoegd worden.
:fill(white)/i/1341484604.jpeg?f=thumb)
Met de app 'guest access' is het mogelijk om een wifi-netwerk voor gasten in de lucht te brengen, al werkt deze feature helaas niet op de minder druk bezette 5GHz-band. Het gastnetwerk krijgt standaard achter de normale ssid de toevoeging '-gast'. Helaas zijn de gastverbindingen niet versleuteld. Om toegang te krijgen is het voldoende om in het webinterface het wachtwoord in te voeren, een constructie die gangbaar is bij publieke wifi-hotspots.
De app 'media prioritization' kan tot drie apparaten of applicaties een hogere prioriteit op het netwerk geven, bijvoorbeeld een smart-tv die hd-video via het netwerk betrekt. Het doorgaans weinig toegankelijke quality of service-beheer is met slimme drag-en-dropfunctionaliteit opmerkelijk gebruiksvriendelijk gemaakt.
Minder innovatief zijn de apps 'speed test' en 'usb storage'. De eerste biedt een eenvoudige snelheidstest voor de internetverbinding, terwijl met de app usb-storage een aangesloten usb 2.0-harddisk of -stick op het netwerk gedeeld kan worden. Ook de tool 'parental controls', waarmee een kinderslot geactiveerd kan worden, had beter uitgevoerd kunnen worden. De administrator kan internettoegang voor een apparaat aan bepaalde tijdvakken verbinden en websites blokkeren, maar dat is het ook wel. Cisco zou de ontwikkeling van uitgebreidere parental controls echter aan derden willen overlaten.
:fill(white)/i/1341570605.jpeg?f=thumb)
Cisco's mobiele app, die wij op een Android-smartphone uitprobeerden, werkt goed. De interface werkt plezierig; de diverse widgets zijn met een slide-beweging op te roepen en de belangrijkste routerinstellingen kunnen eenvoudig worden gewijzigd. Zoals gezegd is deze app ook beschikbaar voor iOS-apparaten.
Apps van derden
Om de mogelijkheden van het Connect Cloud-platform te vergroten, heeft Cisco de deuren geopend voor apps van derde partijen. Bij de start van het cloudplatform heeft het bedrijf zes partijen weten te strikken voor het leveren van mobiele applicaties op iOS en Android. Deze apps kunnen communiceren met alle Linksys-router die op Connect Cloud zijn aangesloten.
Zoals gezegd zijn de mogelijkheden voor parental controls die Cisco standaard meelevert vrij beperkt. De applicaties 'Block the Bad Stuff' en 'NetProofer', beschikbaar voor respectievelijk iOS en Android, bieden meer mogelijkheden, maar zijn niet gratis.
Block the Bad Stuff biedt de mogelijkheid om de internetverbinding op drie niveaus te filteren. Daarbij blokkeert de router op het laagste niveau alleen malware- en phishingsites, terwijl op niveau drie vrijwel alle 'familie-onvriendelijke' content geblokkeerd wordt. De app is eenvoudig ingericht en duidelijk gemaakt voor beginnende gebruikers.
:fill(white)/i/1341489716.jpeg?f=thumb)
De Android-app NetProofer is meer gespecialiseerd in het filteren van webcontent en dan met name het blokkeren van sociale netwerken. Met een druk op de knop kan de toegang tot bijvoorbeeld Facebook of Twitter even eenvoudig als effectief uitgezet worden. De app Device Monitoring is in onze ogen overbodig, omdat de Cisco Connect Cloud-client al inzicht geeft in verbonden apparatuur.
Het is jammer dat er nog weinig domotica-applicaties voor Connect Cloud zijn, terwijl Cisco toch ambities in die richting heeft. Wel is er de iOS-applicatie Gemini IP Camera Viewer, die het configureren van een ip-camera eenvoudiger moet maken. Cisco wist ons te vertellen dat het toenemende gebruik van dergelijke camera's vooral wordt veroorzaakt door gebruikers die hun huisdieren in de gaten willen houden.
:fill(white)/i/1341489714.jpeg?f=thumb)
Daarnaast is het mogelijk om een systeem te bouwen voor de afhandeling van de levering van een pakketje door een koerier. Met een ip-camera kan de koerier herkend worden, waarna op afstand een afgesloten ruimte kan worden geopend waar de koerier het pakketje in kan plaatsen. Met name in de VS zou deze methode voor het aannemen van pakketjes al in opkomst zijn.
Op het gebied van entertainment zijn er twee apps beschikbaar: Twonky Video en Hipplay. De eerste app biedt toegang tot online videocontent en biedt de mogelijkheid om deze te naar een dlna-apparaat op het thuisnetwerk te streamen, terwijl Hipplay de mediabestanden op het thuisnetwerk, op Facebook en op de cloudopslagdienst DropBox toegankelijk maakt. Wij zijn van mening dat er binnen dit genre nog flinke vorderingen kunnen worden gemaakt; de mogelijkheden zijn nu nog te beperkt.
In een poging om meer software voor zijn cloudplatform te krijgen, heeft Cisco voor developers de Linksys Developer Community-website geopend. Tot de tools die op deze site worden aangeboden, behoren een sdk en een sandbox-omgeving om software te testen.
Golf van kritiek
Hoewel het in potentie een krachtig en veelzijdig cloudplatform is, verliep de introductie van Cisco Connect Cloud allesbehalve vlekkeloos. Het bedrijf koos er namelijk voor om de nieuwe firmware op alle EA2700-, EA3500- en EA4500-routers uit te rollen. Hierdoor werden gebruikers die aan de klassieke beheerinterface gewend waren, plots geconfronteerd met een login-scherm en het verzoek om een account aan te maken.
Veel gebruikers waren ontevreden over deze verplichte update naar de clouddienst en reageerden het fel op het 'opdringen' van de update aan bezitters van een Smart Wifi-router. Gevorderde gebruikers stelden dat ze de volledige controle over hun privénetwerk wilden behouden en dat ze hier geen externe dienst voor nodig hadden.
De woede onder Smart Wifi-bezitters werd nog groter toen de kleine lettertjes van de Cisco Connect Cloud-dienst werden uitvergroot: daaruit was op te maken dat Cisco netwerkverkeer van gebruikers mocht analyseren en dat deze gegevens zelfs aan derden mochten worden verstrekt. Bovendien werden er voorwaarden aan het gebruik van routers gesteld; zo zou het bijvoorbeeld verboden zijn om pornografische en 'illegale' content op te vragen. Talloze gebruikers gaven aan dat Cisco zijn boekje hiermee ver te buiten ging en eisten een terugkeer naar de oorspronkelijke beheerinterface.

Cisco kwam al snel met een mea culpa. Het bedrijf meldde in een blogposting dat de update alleen werd aangeboden aan Smart Wifi-bezitters die de 'automatic update'-functie geactiveerd hadden, maar gaf toe dat het een duidelijke opt-out-mogelijkheid had moeten aanbieden. Ook zouden de voorwaarden ingrijpend zijn herschreven; de gewraakte passage over het volgen van gebruikers zou bijvoorbeeld van de baan zijn. Het bedrijf zegt nu dat gebruikersgegevens alleen worden opgeslagen om ondersteuning bij problemen te bieden, en er zouden geen gegevens over zijn gebruikers aan derde partijen worden geleverd.
Voor gebruikers die de oude firmware willen terugzetten, heeft Cisco inmiddels instructies online gezet. Het is echter nog onduidelijk of de klassieke firmware in de toekomst nog van updates zal worden voorzien.
Conclusie
Met Connect Cloud probeert ook Cisco een graantje van de populariteit van clouddiensten mee te pikken. Het platform ziet er alvast solide en gebruiksvriendelijk uit; de diverse toepassingen die via Cisco's mobiele app aangestuurd kunnen worden, zijn veelal nuttig en laagdrempelig. Bovendien maakt het bepaalde routerfunctionaliteit hanteerbaar die een beginnende gebruiker normaliter links zou laten liggen. Ook de webinterface werkt prima en ziet er fraai uit.
Hoewel de getoonde applicaties van derde partijen volgens ons nog wel wat te wensen overlaten, kan het Connect Cloud-platform in potentie uitgroeien tot een krachtig platform. Met name op het gebied van domotica zijn er talloze toepassingen mogelijk. Als Cisco voldoende Connect Cloud-routers weet te verkopen, zullen externe ontwikkelaars vermoedelijk geïnteresseerd raken en met innovatieve apps komen.
Toch is er een grote 'maar'. Cisco is te gretig geweest in zijn pogingen om niet alleen de gebruiker, maar ook zichzelf te laten profiteren van de mogelijkheden die de Connect Cloud-routers bieden. Bovendien heeft het dit nieuwe systeem aanvankelijk aan zijn gebruikers opgedrongen, en zoals gezegd waren er nogal wat klanten niet te spreken over de verplichte ingebruikname in combinatie met de op zijn best dubieuze voorwaarden voor de clouddienst.
De fabrikant heeft inmiddels bakzeil gehaald, maar het risico bestaat dat met name kritische consumenten al meer dan genoeg van Connect Cloud hebben. De privacykwesties rondom clouddiensten staan niet voor niets continu ter discussie. Omdat een router het hart van het thuisnetwerk is, is een zekere scepsis tegenover een clouddienst voor het beheer ervan verklaarbaar en misschien zelfs wel gezond. De tijd zal moeten leren of Connect Cloud uitgroeit tot een breedgedragen cloudplatform, of dat deze poging stukloopt op zorgen over privacy.