Ridge Racer: Unbounded

We zaten er al helemaal klaar voor. 'Schoenmaker, blijf bij je leest', zouden we schrijven. Nog voordat we ook maar een seconde van de uiteindelijke versie hadden gespeeld, zat ons verhaal over Ridge Racer: Unbounded eigenlijk al in ons hoofd. Natuurlijk, je hoort een reviewproces enigszins neutraal in te gaan, met hooguit wat voorkennis op basis van previews. Door die previews dachten we echter al zeker te weten wat voor vlees we in de kuip hadden. Goh, zaten wij er even naast...

Getest op: Xbox 360
Ook verkrijgbaar voor: PlayStation 3, pc

Ridge Racer: Unbounded

De meest in het oog springende conclusie, na Ridge Racer: Unbounded te hebben gezien op een persevenement en het spel al even te hebben gespeeld in een vroeger stadium, was dat het spel vooral weinig meer leek op andere games in de Ridge Racer-franchise. We maakten ons er zorgen over of fans van die serie zich wel met dit spel zouden vermaken, en vonden het product dat nu 'Ridge Racer' wordt genoemd hooguit een slappe mix tussen een dertien-in-een-dozijn racegame en de racegame Burnout. Het enthousiasme van de ontwikkelaars van Bugbear sloeg totaal niet op ons over, en we hadden de titel met potlood alvast op het lijstje 'jammer maar helaas' van 2012 gezet.

Een goed verstaander begrijpt dat dat ten onrechte was. Het is inmiddels bijna een jaar geleden dat we het spel voor het eerst zagen en een paar maanden na de meest recente speelsessie. Of het nu het spel is dat in die korte tijd nog is verbeterd, of dat het concept ineens wél bij ons aankwam: we hebben onze mening over Ridge Racer: Unbounded moeten herzien. Want hoewel Unbounded nog steeds in geen velden of wegen doet denken aan de Ridge Racer-titels van weleer, heeft Bugbear op zijn geheel eigen manier een zeer vermakelijke racegame neergezet.

Ridge Racer: Unbounded draait om een groepje maniakale straatracers, de Unbounded, die de fictieve stad Shatter Bay onveilig maken. Gaandeweg het spel groei je in level en daarbij hoort een bepaalde rang die slaat op je positie binnen die 'gang'. Een flinterdun plotje om een racegame in een kader te zetten... het hoeft voor ons eigenlijk niet zo. Het verhaal duikt af en toe even op, maar is nooit zo sterk aanwezig of zo leidend als in bijvoorbeeld Need for Speed: The Run, en dat zullen veel gamers allang prima vinden.

Stad vrijspelen

Genoeg over het verhaal. Tijd om te scheuren. Dat kan in Ridge Racer: Unbounded verrassend snel. De hoofdmodus heet 'Shatter Bay' en geeft je een overzicht van de stad, opgedeeld in districten. Je werkt je dan ook een weg door de districten heen, die je opent door continu ervaringspunten te verdienen. Daarbij speel je ook steeds nieuwe auto's vrij, die steeds net even van elkaar verschillen als het gaat om hun kwaliteiten.

Ridge Racer: Unbounded

Dat biedt nog niet veel nieuws onder de zon, maar hier hoeft Ridge Racer: Unbounded het ook niet van te hebben. De lol begint namelijk pas als de races echt beginnen. Betrekkelijk korte laadtijden zijn daarbij een fijne bijkomstigheid. Vooral het herstarten van races gebeurt binnen enkele seconden. Dat is fijn, want je komt in Ridge Racer: Unbounded nogal eens in de positie dat je een race beter kunt herstarten. Laten we je alvast waarschuwen: Ridge Racer: Unbounded is niet gemakkelijk, en dat merk je al direct in de eerste paar ritten.

Moeilijkheidsgraad

Bugbear had blijkbaar geen boodschap aan de standaard-leercurve die veel ontwikkelaars toepassen in racegames, en dat leidt tot een pittige game. Dat is prima voor de gamer die uit is op een uitdagend racespel, maar het zal minder fanatieke racegamers niet echt kunnen bekoren. Dat maakt het des te vervelender dat de moeilijkheidsgraad niet instelbaar is. Wij deden er een paar uur over om de eerste wijk af te ronden met alle races op drie sterren. Debet hieraan is het prima tempo dat de AI-racers aanhouden, maar ook een onvolkomenheid in de besturing draagt er aan bij. Voordat we daar verder over uitwijden, zetten we eerst echter even een stapje terug.

Ridge Racer: Unbounded

Ridge Racer: Unbounded leunt op een power-systeem waarbij je door slipstreamen, springen en vooral ook driften een balkje vult. Is het balkje vol, dan kun je de speciale power-modus activeren. Die werkt als een snelheidsboost, maar zorgt er ook voor dat je auto een wapen wordt. Je beukt er elke tegenstander genadeloos mee aan de kant, wat je een 'frag' oplevert, en je kunt ook door verschillende gebouwen en muren heen rijden. Het laten crashen van tegenstanders is cool en het vernietigen van bouwwerken al even spectaculair. Tot zover hebben we niet te klagen.

Kansloze crashes

Ridge Racer: Unbounded begint te haperen bij de transities. Daarmee doelen we op de overgang tussen de power-stukjes en het normale racen, maar ook op de wisseling van driften naar 'gewoon' racen. Dat zijn momenten waarop de auto's in het spel even zeer matig controleerbaar zijn, en dat leidt vaak tot kansloze crashes tegen muren, of een pijnlijke spin. De harde werkelijkheid van Ridge Racer: Unbounded is dat twee van dat soort momentjes genoeg kunnen zijn om ervoor te zorgen dat je kansloos bent om de top drie nog te halen, en dat levert dan dus precies nul sterren op.

De combinatie van onvoorziene crashes en de moeilijkheidsgraad zorgt voor frustratie en kan er bij vlagen toe leiden dat de zin om door te spelen wat wegebt. Zonde, want Ridge Racer: Unbounded is verder een zeer vermakelijk spel. Afgezien van de momenten waarop je auto oncontroleerbaar begint te glijden, werkt de besturing prima en speelt Unbounded zelfs heel lekker. Het spel voorziet in de behoefte van gamers om een game te spelen waarin je simpelweg onbezorgd kunt raggen in raceauto's. Dat is precies waar Ridge Racer: Unbounded voor is bedoeld.

Dat komt misschien nog wel het best tot uiting in de 'Frag Attack'. De andere racetypes die je tegenkomt, variërend van normale races waarin je er op los kunt beuken tot aan Drift Attack en Time Trials, doen weinig verkeerd, maar Frag Attack is wat ons betreft de plezierigste spelmodus. Hierin komt het er op neer dat je in een speciaal voertuig zoveel mogelijk politiewagens van de weg moet rossen. De sterren verdien je dan door vooraf aangegeven aantallen te halen. Geheel in lijn met de rest van het spel is het halen van het aantal dat nodig is voor drie sterren behoorlijk pittig, maar dat mag de pret niet drukken.

Het wordt saai

Toch zit er een keerzijde aan de niet te ontkennen fun-factor. De blijvende indruk die Ridge Racer: Unbounded achterlaat is namelijk minimaal. Het maakt eigenlijk weinig uit in welke wijken je racet, het idee blijft hetzelfde. Het mag dan uitdagend zijn dankzij de moeilijkheidsgraad, de nieuwigheid gaat er snel vanaf en daardoor wordt het spel, ondanks dat het lekker speelt en er nog steeds spektakel om je heen is te zien, een beetje saai.

Dat saaiheid het na verloop van tijd wint van de fun-factor is jammer, want er zullen weinig racegames zijn die zoveel asfalt voorschotelen als Ridge Racer: Unbounded. In de tweede belangrijke spelmodus van de game, 'The World', vind je namelijk allerlei steden die door gebruikers zijn gebouwd. Ridge Racer: Unbounded bevat een editor die je in stapjes je eigen stad of zelfs meerdere steden laat maken. In elke stad kun je een aantal races kwijt, en die races bouw je zelf. Je start met het maken van een track, door blokken uit te kiezen en die aan elkaar te plakken. Die blokken speel je vrij in de hoofdmodus, door races te winnen en door nieuwe wijken vrij te spelen.

Dieper dan je denkt

De editor oogt in eerste instantie wat simpel, maar gaat een stuk dieper dan je zou verwachten. Er zijn veel blokken en er is dus veel variatie mogelijk. Wat je met de blokken doet is echter slechts de basis. Je kunt nog allerlei elementen aan je track toevoegen die de boel compleet kunnen veranderen. Een lantaarnpaal zal weinig invloed hebben, maar een looping of een springschans natuurlijk des te meer. We zijn online al een paar interessante creaties van mensen tegengekomen en kunnen Bugbear alleen maar een groot compliment maken voor de editor.

Ridge Racer: Unbounded

Je zou zelfs kunnen zeggen dat de editor het sterkste onderdeel van Ridge Racer: Unbounded is, en dat is precies de crux. Zoals we al aangaven: er zit een weinig indrukwekkende houdbaarheidsdatum aan de basisgameplay. We vrezen er een beetje voor dat al die prachtige creaties van gamers volledig zullen worden gemist door spelers die zelfs nog voor het einde van de hoofdmodus al uitgekeken zijn op de gameplay. Je kunt nog zo'n mooie baan bouwen, de basis van de gameplay verandert er natuurlijk nauwelijks door.

Skrillex

Daar komt bij dat Ridge Racer: Unbounded grafisch ook geen trendsetter is. De auto's zien er goed uit en de actie verloopt continu op een soepele framerate, maar de omgevingen zijn, een prachtige zonsondergang daargelaten, niet om over naar huis te schrijven. Lelijk? Nee, dat niet, maar bijzonder goed is het ook niet. Dat geldt wat ons betreft overigens weer wel voor de soundtrack, maar daar moeten we bij zeggen dat je wel van dubstep zal moeten houden. Bugbear is duidelijk niet vies van een portie Skrillex, maar dat geldt lang niet voor elke gamer. Het feit dat Ridge Racer: Unbounded vrolijk meedoet met de dubstep-rage zou een bepaalde groep gamers best weleens kunnen afschrikken.

We zaten ernaast met onze vooroordelen, schreven we op de eerste pagina. Toch zijn we in de review zeker niet louter positief. Dat rijmt niet, zou je zeggen. Ondanks dat Bugbear steekjes heeft laten vallen en de gameplay wat ons betreft niet bijzonder lang blijft boeien, vinden we dat het spel in zijn opzet is geslaagd. Ridge Racer: Unbounded is de raggen-en-beuken-racegame die Bugbear voor ogen had en waar liefhebbers van arcade-racegames zich absoluut een poosje mee kunnen vermaken. Dat ze daarbij zelf allerlei creaties kunnen maken, maakt het allemaal extra leuk. Ridge Racer: Unbounded is geen topper, daarvoor zijn de bedenkingen die we bij het spel plaatsen te groot. Het niet in kunnen stellen van de moeilijkheidsgraad zal minder fanatieke gamers afschrikken. Proberen ze de game alsnog te spelen, dan liggen enkele frustrerende momenten in het verschiet. Ridge Racer: Unbounded is echter ook niet het stuurloze product geworden waarvoor we vreesden toen we de game vorig jaar voor het eerst zagen, en dat alleen mag al een compliment worden genoemd.

Pluspunten

+ Speelt soepel
+ Goede editor...
+ ...dus heel veel user generated tracks
+ Frag Attack
+ Moeilijkheidsgraad biedt fanatieke gamers uitdaging

Minpunten

- Momenten van oncontroleerbaarheid die leiden tot frustratie
- Moeilijkheidsgraad niet instelbaar en dus te lastig voor casual gamers
- Basisgameplay weet niet lang te boeien
- Flinterdun 'verhaal'

Cijfer: 7

Titel	Ridge Racer: Unbounded
Platform	PC, Xbox 360, PlayStation 3
Ontwikkelaar	Bugbear
Uitgever	Namco Bandai Partners
Releasedatum	Inmiddels verschenen