WRC: FIA World Rally Championship

De stilte doorbroken

Nadat in 2005 de game Rally Evolved uit werd gebracht voor de PlayStation 2, werd het lang stil rond de hardcore WRC-rallyserie. Nu, vijf jaar later, wordt die stilte eindelijk doorbroken doordat ontwikkelaar Milestone de nieuwste incarnatie heeft uitgebracht, simpelweg genaamd 'FIA World Rally Championship'. Milestone kennen we van de SBK-motorsportserie en de studio is dus geen onbekende op het digitale racecircuit. Dat blijkt ook duidelijk wanneer we WRC aan een test onderwerpen. Toegegeven, de game staat bol van de slordigheden en mist iedere vorm van visuele aantrekkingskracht, maar hij heeft desondanks een heel eigen identiteit.

Getest op: Xbox 360
Ook verschenen voor: PC, PlayStation 3

In de basis wijkt de rallysport sterk af van de vele andere racevormen. Elke coureur wordt bijvoorbeeld bijgestaan door een bijrijder die hem of haar precies vertelt wat er de komende seconden op de route mag worden verwacht. Daarnaast rijdt elke deelnemer een eigen rit zonder tegenstanders op de weg en is er van een pitstop al helemaal geen sprake. Er wordt simpelweg van A naar B gereden, waarbij de tijd wordt opgenomen. De neergezette tijd wordt aan het eind van de racedag vergeleken met die van de rest van de deelnemers, om te zien wie het snelst heeft gereden. Het klinkt oorverdovend saai en op het moment dat WRC opstart, lijkt de game er alles aan te doen om dat gevoel inderdaad op de speler over te brengen. Het mag pietluttig klinken, maar het titelscherm, het keuzescherm, de menu’s, de achtergrondmuziek, werkelijk alles is volstrekt zonder passie en inspiratieloos neergezet. Daar verandert nauwelijks iets aan wanneer we een Single Race starten om eens te zien of een ritje met een van de bolides een beter gevoel oplevert.

Zure appel

Eenmaal achter het stuur bekruipt ons al snel het gevoel dat ook hier weinig te halen valt. In een grafisch ondermaats landschap rondgassen zonder enig gevoel van beroering of directe betrokkenheid voelt als tijdverspilling en dreigt de game fataal te worden. En dan is er nog het geluid dat de wagen maakt. Het hulpeloze gerommel tegen een verder volledig stille achtergrond doet pijn, maar valt nog in het niet bij het gortdroge gezeur van de veel te serieuze bijrijder die we na een paar seconden al wilden wurgen. Het klinkt allemaal alsof WRC een kansloze manier biedt om je vrije tijd mee te vullen, maar het ligt genuanceerder.

WRC is namelijk heus niet zo slecht als we tot dusver hebben gesuggereerd, de game weet op een aantal punten zelfs te verbazen. Zoals gezegd heeft de game een heel eigen identiteit en bij die identiteit hoort een bepaald soort gamers. het soort gamers dat na al onze negatieve uitlatingen nog altijd doorleest en oprecht geïnteresseerd is in wat WRC aan mogelijkheden biedt. Kortom: gamers die de rallysport serieus nemen en belangrijker nog, die échte volhouders zijn!

Eigenwijs goed

Dat laatste is een absolute pré in WRC, daar de ontwikkelaar schijnbaar weloverwogen een flinke kloof heeft gecreëerd tussen zijn game en de mainstream massa. Zo is de game aan de oppervlakte niet aantrekkelijk, dat geldt zowel voor de graphics als de aankleiding en in eerste instantie ook voor de geboden gameplay. Ook valt het niet mee om zomaar 'in te stappen' en wordt er weinig gedaan om je te motiveren tot het rijden van meer dan een paar races. Gelukkig ligt er voor gamers die het geduld kunnen opbrengen om door te dringen tot de kern van de game een fantastische rallygame te wachten. Een pure racer die op de eerder genoemde vlakken de plank compleet mis slaat, maar op het gebied van handling en controls juist enorm weet te imponeren. WRC is een realistische game met erg geloofwaardige physics, die na een kleine tijdsinvestering uitbloeit tot de meest pure rallygame van vandaag de dag. Aanvankelijk is dit maar moeilijk te herkennen, maar zodra de vrede is gesloten met de pretentieloze manier waarop deze game zich presenteert en de keuze is gemaakt om alles eruit te halen dat erin zit, komt vanzelf het gevoel van overtuiging.

WRC: FIA World Rally Championship

Inzet en geduld

Zodra je erop gaat letten, merk je dat de wagens zich prima laten besturen en de reactiesnelheid erg kort is. Op dat moment weet je dat je gestuntel met wat inzet en geduld uiteindelijk plaats zal maken voor finesse en beheersing. Uiteraard komt het in WRC vaak voor dat er 'split second'-keuzes gemaakt moeten worden om kans te maken op een strakke tijd. Daar is ruimte voor, sterker nog: gaandeweg zul je merken dat er heel veel ruimte is en er op verschillende manieren kan worden gehandeld. Hierin zit wat ons betreft dan ook de ware kracht van de game, namelijk het vermogen om spelers in te laten zien hoe geweldig de game kan zijn mits ze door blijven zetten. Naar mate we vorderden in de game en onze vaardigheden verder werden ontwikkeld, werden we steeds beter en werden de races spannender. Steeds verder en verder werden we naar het puntje van onze stoel gedreven, waar we eigenlijk niet meer vanaf zijn gekomen.

Aan de academie

Uiteraard komt er tijdens het racen meer bij kijken dan stuurbeheersing, gevoel voor timing en strak driftwerk. Wat dat betreft zit je bij WRC goed, want werkelijk alle technieken die in de rallysport worden toegepast zitten in de game verstopt. Om ze allemaal te kunnen beheersen is het met name voor beginners belangrijk om de WRC Academy-modus op te zoeken, die fungeert als een tutorial. Middels tal van challenges, waarin je bijvoorbeeld de ideale lijn moet volgen en strak en beheerst remwerk wordt aangeleerd, worden belangrijke technieken behandeld die uiteraard stuk voor stuk kunnen worden toegepast in de game. Zo leer je bijvoorbeeld hoe bepaalde bochten het best kunnen worden genomen en waar je het beste vol op de rem kunt trappen.

WRC: FIA World Rally Championship

Het is aan te raden deze tutorial door te lopen, omdat hij alle basiskennis overbrengt. Er kan overigens ruimschoots worden gerommeld in de set-up van elke wagen en iedere race, zodat ook de beginner goed op weg wordt geholpen. Alles wordt gaandeweg op simplistische wijze uitgelegd, er zijn tal van assists in te stellen en zelfs de vaardigheden van de concurrentie zijn beïnvloedbaar. Eenmaal fris van de academie kan er worden deelgenomen aan Single races, Time-trials, Rally-evenementen of zelfs een compleet kampioenschap. Toch is het aan te raden meteen de sprong te wagen en met de carrièremodus, genaamd ‘Road to WRC’, aan de slag te gaan.

Een lange weg

In deze modus maak je een profiel aan waarbij een team, bijrijder en wagen kunnen worden gekozen. Natuurlijk krijg je niet meteen de beschikking over de uitgebouwde bolides van de kampioenen, je start dus met de wat langzamere en beter beheersbare modellen. Door in elke race aan een of meer van de op voorhand vastgestelde uitdagingen te voldoen, wordt de volgende race vrijgespeeld en zodra je eenmaal wat races hebt gewonnen, bouw je een aardige spaarrekening op waarmee nieuwe wagens of upgrades kunnen worden gekocht. Vervolgens zullen sponsors contracten aanbieden, wat in geval van succes uiteraard ook de nodige centen oplevert.

Omdat de instapdrempel van WRC toch al niet zo laag ligt, zal er in het begin erg veel worden gevloekt, vooral zodra een simpele botsing je auto meteen laat spinnen of wanneer je wagen net voor de finish tegen een eenvoudige steen rijdt, volledig tot stilstand komt en alle kans op een snelle tijd is bekeken. WRC straft fouten meedogenloos af en vergeeft je werkelijk niets. Overigens is in WRC, geheel terecht, niets aanwezig in de geest van een ‘flashback rewind’. Vanwege de realistische ondertoon hoort iets dergelijks er gewoon niet in thuis, al maakt dit het nog lastiger om de perfecte run te rijden.

Slecht wegdek

Hardcore-fans zullen deze vorm van realisme omarmen, maar voor nieuwkomers kan hij vanwege de meedogenloze inslag een groot probleem vormen. De ervaring leert dat een dusdanig harde leerschool een aangenaam gevoel van euforie oplevert zodra je eenmaal de meest prachtige records aan diggelen rijdt. Maar dan moet je dus wel even doorbijten! Alleen de ideale balans tussen agressie, inzicht en beheersing van de auto levert in WRC succes op. Op welk punt vlak voor die haarspeldbocht gooi je het stuur om? Wat is het beste moment om aan de handrem te trekken? Wanneer moet er juist plankgas worden gegeven?

Dergelijke vragen doemen gedurende de hele race telkens weer op en moeten op hoge snelheid goed worden beantwoord. Uiteindelijk lukt dat na veel oefenen wel, maar ‘werken’ met diverse typen wegdek is iets dat lastig blijft. Het spreekt voor zich dat ritten waarin twee verschillende typen wegdek aan bod komen goed te doen zijn, maar er zijn ook genoeg races waarin je met vier of vijf typen te maken krijgt. Nat asfalt, halfbevroren bergpaden, modderige landweggetjes en besneeuwde heuveltoppen bijvoorbeeld. Wat je ook tegenkomt, steeds reageert de auto weer compleet anders en is het aan de coureur om zo goed mogelijk om te gaan met de nieuwe omstandigheden.

WRC: FIA World Rally Championship

Doos oud metaal

Eén ding is zeker, vroeg of laat kom je in een situatie terecht waar je simpelweg niet zonder kleerscheuren doorheen komt. Dan blijkt de grond op het allerlaatste moment ineens spekglad en parkeer je de auto op hoge snelheid tegen een boom. Hoewel WRC grafisch beslist teleurstelt, maakt het uitgebreide schademodel met de gedetailleerde modelweergave die in zo’n situatie wordt gepresenteerd indruk. Er is ruimte voor verbetering, maar het ziet er geloofwaardig uit en werkt goed genoeg, zodat het nooit onverklaarbaar is waarom de wagen ineens irritant naar rechts afwijkt.

Uiteraard loop je dergelijke schade niet zomaar even op omdat je een struik platrijdt. Er is aardig wat nodig om de bolides kapot te krijgen. Voor gamers die geen besef hebben van de duurzaamheid van hun wagen bevindt zich in de rechter onderhoek van het scherm een icoon dat de schade weergeeft. Zodra de groene vlakken plaats maken voor oranje of zelfs rode exemplaren, zul je merken dat de auto lang niet zo soepel meer beweegt als kort na de start. Sturen wordt lastiger, de auto verliest vermogen en schakelen klinkt als zoeken naar de juiste schroef in een doos oud metaal. Let dus ook goed op de manier waarop de wagen zich laat besturen en hoe hij klinkt na een botsing, zodat je niet nét voor de eindstreep wordt verrast door een gebroken as of een opgeblazen motor.

Spookrijders

Grappig genoeg is de kans op schade in de multiplayer-modus - in tegenstelling tot bij vrijwel alle andere racegames - nauwelijks groter dan wanneer je alleen rondtoert. Rallysport is wat dat betreft een ietwat eenzame aangelegenheid waarbij de races zonder directe deelname van tegenstanders verlopen. Met andere woorden: je rijdt alleen en het enige verschil dat de online races tonen ten opzichte van de offline varianten is dat er ‘ghosts’ van andere spelers rondrijden. Contact maken met andere wagens is dan ook niet mogelijk, dus verwacht beslist geen overwinningen door de concurrentie systematisch van de weg te werken. Online kan er met maximaal zestien spelers tegelijk worden geracet, waarbij de drukte op de weg het gevoel van een echte race oproept, zelfs al is het slechts voor korte tijd. Maar omdat de wagens geen contact maken, geen directe invloed hebben op je rijgedrag en vanwege een vreemde, steeds verkleurende textuur ervan eigenlijk alleen maar afleiden, is het beter de concurrenten te 'verbergen' zodat je goed op je eigen rit kunt focussen.

WRC: FIA World Rally Championship

Conclusie

Er valt veel te zeggen over WRC, zoals je hebt gemerkt. Grafisch is het een kleine ramp, van aantrekkingskracht is nauwelijks sprake en de lat om in te stappen ligt voor een game zonder directe 'appeal' wel heel erg hoog. De laadtijden waarover we nog niet eerder begonnen, vormen trouwens een aanslag op je geduld en wat ons betreft had de soundtrack - voor zover je de score in deze game zo mag noemen - wel wat meer aanwezig mogen zijn. Dat er dan bij nadere inspectie een dijk van een racegame onder het puin verborgen blijkt te zitten is fantastisch, maar niet genoeg om de eerdergenoemde kritiekpunten weg te wuiven.

WRC is een verrassend diepe en complete rallygame zoals we die de laatste jaren hebben moeten missen. Verplicht voer dus voor rallyfans en een aardige aanrader voor serieuze racegamers die realisme en diepgang verkiezen boven een grafisch wonder vol misplaatste adrenaline. De lat ligt hoog voor nieuwkomers en we kunnen WRC dan ook niet zomaar even aan iedereen aanraden. Er kan genoeg worden gerommeld in de set-up, zodat ook beginners zich thuis kunnen voelen in de game, maar zonder geduld, doorzettingsvermogen en discipline zal het nooit wat worden. WRC is beslist niet de beste rallygame maar wie ‘all the way’ wil gaan zal aan deze racer toch een goede aankoop hebben.

Pluspunten:

- Zuivere, diepe rally-gameplay
- Erg uitdagend
- Aardige replaywaarde

Minpunten:

- Grafisch broodmager
- Sfeerloos
- Soms een nogal eenzaam vermaak

Eindcijfer: 7

Titel	WRC: FIA World Rally Championship
Platform	Xbox 360, PlayStation 3, pc
Ontwikkelaar	Milestone
Uitgever	Black Bean
Releasedatum	Reeds verschenen