Wie aan het begin van deze week het sociale netwerk en afbeeldingenverzamelplatform Imgur opende, werd meteen hartelijk begroet door tientallen middelvingers. Vooral foto's van Last Week Tonight-presentator John Oliver kwamen veel voorbij. Wie de apicontroverse bij Reddit twee jaar geleden volgde, waarbij foto's van de Britse komiek massaal als protestactie werden gebruikt, ziet hem dus al aankomen: internetgebruikers komen wederom in opstand tegen een online platform.
Dit keer is het dus de beurt aan Imgur, of eerder: MediaLab, een holding voor internetmerken die het platform voor het uploaden van afbeeldingen in 2021 overnam. Gebruikers van het platform zijn al jaren ontevreden over de koerswijzigingen van het nieuwe moederbedrijf, maar die onvrede werd door de veelheid aan protestposts deze week ook voor buitenstaanders duidelijk. Dat roept echter ook vragen op, want waarom hebben deze gebruikers precies zo'n hekel aan het nieuwe moederbedrijf? Tweakers sprak meerdere oud-werknemers en andere ingewijden om een beeld van de situatie te krijgen. Volgens hen is het protest voornamelijk het gevolg van recente grootschalige ontslagrondes.
Imgur is niet enkel een imagehoster
Hoewel Imgur is opgericht met de bedoeling om 'slechts' een platform te zijn waarop gebruikers afbeeldingen kunnen uploaden om elders, zoals op fora als Reddit, te delen, is de site met de jaren uitgegroeid tot een volwaardig sociaal medium. Gebruikers kunnen posts liken, reacties achterlaten, privéberichten sturen en accounts volgen. Er is een hechte community ontstaan van gebruikers die zichzelf Imgurians noemen. Sommige contentcreators hebben op Imgur miljoenen 'internetpunten' verzameld, die onder meer worden verdiend door upvotes op posts te krijgen.
Ban op nsfw-posts
Twee jaar geleden raakte MediaLab al in opspraak, toen het bedrijf het plaatsen van naaktheid en seksueel expliciet materiaal op Imgur volledig verbood. Nsfw-plaatjes mochten al niet openbaar worden gezet, maar konden nog wel privé worden geüpload, zodat iedereen met de directe link ze nog kon zien. Dat gebeurde veel op bijvoorbeeld pornografische subreddits.
De nieuwe eigenaren zeiden destijds dat expliciete content 'een risico voor Imgurs gemeenschap en zijn onderneming' vormde. "Expliciete content verbieden zorgt ervoor dat Imgur deze risico's kan afhandelen en de toekomst van de Imgur-gemeenschap veilig kan stellen." Als gevolg van deze aanpassing verwijderde het bedrijf miljoenen nsfw-afbeeldingen van het platform. Alleen 'kunstzinnige, wetenschappelijke en educatieve' afbeeldingen van naakte mensen mochten online blijven staan.
Veel gebruikers uitten kritiek op dit besluit, waaronder de oprichter zelf, Alan Schaaf, die Imgur in 2009 op de markt bracht als 'cadeau aan Reddit'. Hij was het naar eigen zeggen zat dat andere imagehosters afbeeldingen comprimeerden en wilde een rechttoe rechtaan site bouwen voor het uploaden van afbeeldingen. Nadat hij zijn site verkocht aan MediaLab, heeft hij meermaals laten weten dat hij het niet eens is met dit besluit en dat dit 'niet strookt met de visie of waarden van Imgur'.
Volgens Forbes ligt Schaaf al langer in de clinch met MediaLab. Hij heeft het bedrijf kort na de overname aangeklaagd, omdat het zich niet aan de verkoopovereenkomst zou hebben gehouden. MediaLab weigerde volgens de ex-eigenaren de earn-outclausule van 8 miljoen dollar te betalen. Uiteindelijk hebben de partijen achter gesloten deuren een schikking getroffen.
Grootschalig ontslag
Het verbod op nsfw-posts is echter niet direct de hoofdreden voor het huidige protest. Dat gaat volgens veel gebruikers vooral om de recente ontslagrondes bij Imgur en de weerslag die dat heeft op de rest van het platform. Op LinkedIn is te zien dat veel oudgedienden een maand geleden de laan zijn uitgestuurd.
Tweakers sprak oud-werknemers en andere ingewijden die laten weten dat vrijwel alle Imgur-werknemers zijn ontslagen. MediaLab zou meerdere ontslagrondes hebben gehouden, waarvan de laatste afgelopen maand plaatsvond. Daarbij zouden de laatste werknemers die specifiek werkzaam waren voor Imgur, en dus vóór de overname door MediaLab, de laan uit zijn gestuurd. Daaronder vallen volgens de bronnen het gehele communityteam, het moderatieteam en het DevOps-team. Ze zouden naar verluidt onmiddellijk hun biezen hebben moeten pakken.
Veel populaire Imgur-creators waren onderdeel van een besloten Discord-groep genaamd Order of the Emerald Upvote, die werd beheerd door de communitymanagers van Imgur, die online bekend stonden onder namen als Satan, Tiny en SpockIsMyHomeboy. Deze groep werd kort na het ontslag van het team opgeheven, iets waarover meerdere gebruikers tegenover Tweakers hun ongenoegen uitten.
Het ontslag van de ontwikkelaars en moderators heeft volgens toegewijde Imgur-gebruikers daarnaast tot een sneeuwbaleffect geleid op het platform. Zo zouden posts en video's steeds vaker niet goed inladen en zou de site regelmatig crashen. Vooral het feit dat de meldingen dagenlang niet functioneerden, was voor veel gebruikers een duidelijk teken dat MediaLab hun platform verwaarloost.
Daarnaast wordt er sindsdien veel geklaagd over de moderatie. Veel posts die wél voldoen aan de regels zouden toch worden verwijderd. Het zou daarbij onder meer gaan om politieke posts en uploads die kritiek uiten op MediaLab. Op onder meer Reddit beweren gebruikers dat dat komt doordat Imgur de moderatie heeft vervangen door AI. Bronnen zeggen tegen Tweakers echter dat dit niet het geval is en dat moderatie momenteel wordt uitbesteed aan een derde partij via outsourcingbedrijf PartnerHero.
"Het protest door Imgur-gebruikers kwam er niet van de ene op de andere dag", zegt een contentcreator met meer dan vijf miljoen internetpunten tegen Tweakers. "MediaLab heeft wat Imgur ooit was, stukje bij beetje uitgehold door oudgedienden in golven te ontslaan en door de kwaliteit van de moderatie gaandeweg te laten afnemen."
'Significant verlies'
MediaLab heeft niet publiekelijk gereageerd op de ophef en op vragen van Tweakers. Wel heeft Tweakers een e-mail ingezien van Michael Heyward, de ceo van MediaLab, waarin hij reageert op vragen van leden van de Discord-groep met oud-medewerkers en vooraanstaande contentcreators. Daarin doet hij het John Oliver-protest af als een 'grappige meme' en geeft hij aan dat het team niet is vervangen door AI. "Dat gezegd hebbende, maakt Imgur iedere maand significant verlies, zelfs na de pijnlijke ontslagen van vorige maand. Die financiële druk heeft zeker impact op het product en op de community, wat uiteraard niet de bedoeling is."
MediaLab heeft openbaar geen financiële cijfers over zijn merken gedeeld. Ook vóór de overname is hier maar weinig informatie over bekend, al gaf de toenmalige eigenaar in 2014 aan dat Imgur destijds nog wel winstgevend was. De keuzes die MediaLab in het verleden heeft gemaakt, zoals het weren van nsfw-posts om Imgur aantrekkelijker te maken voor adverteerders, lijken dus (nog) niet hun vruchten te hebben afgeworpen. Mogelijk komt dat deels door een afname van het aantal gebruikers, bijvoorbeeld doordat Reddit sinds een aantal jaar i.redd.it gebruikt als standaardhoster in plaats van Imgur. Ook daar is echter weinig concreets over bekend. Imgur had volgens TechCrunch 300 miljoen maandelijkse gebruikers in 2019, maar sindsdien heeft MediaLab enkel laten weten dat het platform 41 miljoen maandelijkse gebruikers in de VS telt. Over de totale gebruikersaantallen wordt niet gerept.
/i/2007698840.png?f=imagenormal)
Redactie: Kevin Krikhaar Eindredactie: Monique van den Boomen