Red Dead Redemption

The Bureau

In 2004 kwam uitgever Rockstar verrassend uit de hoek met Red Dead Revolver, een shooter die zich afspeelt in het Wilde Westen, een achtergrond die in bijzonder weinig games gebruikt wordt. De spaghetti-western smaakte naar meer, en dat komt er in de vorm van Red Dead Redemption. Dit spel moet later dit jaar verschijnen voor de PlayStation 3 en de Xbox 360.

Redemption is een vervolg op Revolver, maar er zit een behoorlijke tijdspanne tussen beide games. De nieuwe game speelt zich af in 1908, zo'n vijftig jaar na het eerste deel. Dat wil ook zeggen dat een nieuwe revolverheld de hoofdrol speelt. Je gaat nu op pad als John Marston, een man met een zeer gewelddadig verleden. Je probeert dat verleden echter al geruime tijd te laten rusten. Waar je vroeger lid was van een behoorlijk gewelddadige bende, probeer je nu een vredig leven op te bouwen met vrouw en kinderen. De toekomst heeft echter andere plannen met je.

Snode plannen

Aan het begin van de vorige eeuw probeerde de Amerikaanse regering voor het eerst greep te krijgen op de staten in het wilde zuid-westen van het land. Om de orde te bewaren stuurde de federale regering naast de gebruikelijk sheriffs ook functionarissen naar het gebied die in dienst waren van het mysterieuze Bureau. De overheidsdienst is inmiddels omgedoopt tot FBI, maar stond toen nog in de kinderschoenen.

Omstreden was het Bureau toen al, en ook met Marston heeft men snode plannen. Hij wordt door leden van het Bureau onder druk gezet om zijn oude stiel weer op te pakken en een zeer smerig klusje op te knappen voor de geheim agenten. Deze gewelddadige opdracht van Marston vormt de rode draad in het spel. Het verhaal voert hem door een spelwereld die is opgehakt in drie uitgestrekte stukken, die via transportmiddelen zoals stoomtreinen met elkaar zijn verbonden. Binnen elk gebied ben je vrij om te gaan en te staan waar je wil. Volgens Rockstar vormen de drie delen de grootste spelwereld die de uitgever ooit op de markt heeft gebracht. Het gebied is groter dan dat in de diverse delen van Grand Theft Auto, bijvoorbeeld.

Wilde beesten

Je begint in de Frontier, een stoffige wereld die je direct associeert met het Wilde Westen, compleet met zandwegen en voorbijwaaiende struiken. Later zul je afzakken naar Mexico, waar de natuur en vooral de gebouwen er heel anders uitzien. Als laatste kom je op de Plains terecht, die verder naar het noorden liggen. De Plains zijn niet alleen wat groener dan de rest, de beschaving is er ook wat verder opgerukt, waardoor de dorpjes en steden er moderner uitzien. Die stadjes en dorpen liggen ver uit elkaar en het gebied ertussen lijkt in eerste instantie vaak kaal en leeg. Toch is er van alles te beleven. Het spel schotelt je regelmatig 'random events' voor. Zo kan er zomaar een tentje opduiken met een cowboy die uitrust, of iemand die een lift wil. Je zult ook regelmatig in gunfights tussen groepen wildvreemden terecht komen. Het kan zijn dat ze je met rust laten, maar het kan ook gebeuren dat ze zich tegen je keren. Het is zaak om altijd op je hoede te zijn.

Ecosysteem

Je kunt ook tegen wilde beesten aanlopen. Daar zijn er genoeg van. Van onschuldige konijntjes tot beren, panters, gieren en wilde paarden. Er zijn veertig verschillende diersoorten en er zit zelfs een compleet ecosysteem in het spel. Als jij ze in leven laat, eten de beesten elkaar op. En niet alleen elkaar, want als er weer eens ergens iemand is neergeschoten zul je de gieren al snel boven het lijk zien rondcirkelen. De dieren, en ook de planten, zijn bovendien afgestemd op de locatie. Zo zul je geen beren aantreffen in Mexico.

De beesten zijn er niet alleen als aankleding. Je kunt er op jagen, de geschoten beesten villen en hun huiden verkopen in de diverse nederzettingen, zodat je wat geld verdient. Er zijn veel meer manieren om pecunia te verzamelen. Zo kun je in de kroeg diverse minigames spelen waar je geld mee kunt winnen. Bijvoorbeeld het zo snel mogelijk tussen je vingers prikken met een mes. Als je wint van een computergestuurde kroegbezoeker, kun je aardig wat dollars vergaren. Dan moet je alleen wel op het juiste moment in de kroeg opduiken. Het spel heeft namelijk een volledige 24-uurcyclus en dat betekent dat het overdag een stuk rustiger in de diverse kroegen is dan 's avonds. Die klok heeft invloed op al het leven in het spel, zowel van mens als dier.

Te paard

Marston zal zich uiteraard voornamelijk verplaatsen op een paard. Het mooie daarbij is dat paarden een bepaalde vorm van intelligentie hebben en dus min of meer aanvoelen wat je van ze wilt. Elk paard is echter anders en zal ook anders aanvoelen. Het ene paard is wat sneller, het andere laat zich wat moeilijker sturen. De intelligentie van je paard is vooral goed merkbaar tijdens vuurgevechten, waarbij je paard min of meer zijn eigen gang zal gaan. Je kunt uiteraard zelf bepalen hoe hard je paard loopt. Dat kan stapvoets zijn, maar ook in volle galop. Net als een echte ruiter heb je sporen om je paard mee aan te vuren. Dat aansporen gaat ten koste van het uithoudingsvermogen van je paard, dat een volle galop maar even volhoudt. Op topsnelheid houdt je paard echter wel gemakkelijk een rijdende trein bij, wat in sommige missies ook hard nodig is. Je kunt zelfs op volle snelheid overspringen van paard naar trein en terug. Mocht je op de een of andere manier je paard kwijtraken gedurende het spel, dan kun je er natuurlijk eentje jatten. Mocht het je lukken om je paard kwijt te raken terwijl je moederziel alleen middenin de woestijn zit, dan laat het spel na verloop van tijd geheel toevallig een paard voorbij komen.

Bonnie

Marston krijgt gedurende het spel diverse opdrachten van zijn kwelgeesten. Zo moet hij ergens in een stoffig woestijnstadje een zekere Bonnie ophalen. Dat stadje blijkt echter al snel ingenomen door cowboys die Bonnie gegijzeld houden. Erger nog, Bonnie staat met een strop om haar nek op een stoel, die er elk moment onderuit kan worden geschopt. Zo wordt de missie al snel een heuse shoot-out, waarbij je Bonnie in leven moet zien te houden. Uiteraard verdwijnt de stoel op een gegeven moment onder Bonnie's voeten, wat de druk nog wat verder opvoert. Je hebt dan nog maar heel even om de resterende bad guys uit te schakelen en Bonnie te bevrijden. Door de open spelwereld kun je langs verschillende wegen bij Bonnie komen, wat ook betekent dat je de opdracht op verschillende manieren aan kunt pakken.

Dat geldt voor de meeste missies. Volgens Rockstar zal RDR lang niet zoveel missies bevatten als de GTA-games, maar zullen de missies wel beduidend langer zijn dan je van GTA gewend bent. Bovendien zullen de missies een gelaagde opbouw kennen, waarbij het doel gaandeweg wordt aangepast. Gelukkig zijn er checkpoints die de voortgang opslaan tijdens de lange missies. Naast dit soort shoot-outs zullen er uiteraard de nodige missies zijn die je te paard moet uitvoeren, zoals de missie waarbij je over kunt springen op een rijdende trein. Die speelt in Mexico en je dient er samen te werken met het plaatselijke leger, om de trein te beschermen. Er zijn meer van dergelijke begeleidingsmissies die te paard moeten worden afgelegd.

Dead Eye

Vooral tijdens het uitvoeren van missies zul je behoefte hebben aan het belangrijkste hulpmiddel dat Marston heeft, het terugkerende Dead Eye. Deze variant op 'bullet time' heeft dit keer twee versies. De simpelste vorm kun je gebruiken met elk wapen. Hierbij wordt simpelweg de tijd vertraagd, zodat je gemakkelijker op je tegenstanders kunt richten. De tweede variant kun je alleen gebruiken als je een pistool hanteert. Ook dan kun je de tijd vertragen, maar als extra kun je daarbij net zoveel markeringspunten op je tegenstanders plakken als je kogels in je pistool hebt. Op het moment dat je de trekker overhaalt, stopt de vertraging en worden alle kogels in sneltreinvaart afgevuurd. Een ideale manier om verschillende tegenstanders tegelijk uit te schakelen.

Je kunt Dead Eye uiteraard niet eindeloos inzetten. Je bouwt een tegoed op door tegenstanders uit te schakelen, net als in het vorige deel. Mocht je zelf geraakt worden, dan zul je merken dat de randen van je scherm rood kleuren. Je zult ook merken dat je langzaam weer van je verwondingen geneest, zonder dat je daar iets voor hoeft te doen. Sterker nog, je kunt er niets aan doen. Er zijn geen drankjes, hapjes, pilletjes of spuitjes die je op wonderbaarlijke wijze genezen; de tijd moet zijn werk doen. Daarom is het des te belangrijker dat je dekking kunt zoeken achter van alles en nog wat. Zelfs achter dode beesten.

Euforie

Daarmee is de gameplay van Red Dead Revolver wel gedefinieerd. Je kunt steeds kiezen uit verschillende soorten wapens. Allerlei klassieke pistolen, geweren en shotguns staan tot je beschikking, al dan niet in afgezaagde toestand. Je hebt ook altijd een mes op zak, om een stille kill te maken. Verder kun je dekking zoeken en Dead Eye inzetten als je genoeg kills hebt gemaakt om de meter vol te laten lopen. Je kunt Dead Eye overigens ook inzetten als je te paard op avontuur gaat. Tijdens gevechten is verder de minimap nog belangrijk, waar de locatie van je tegenstanders op wordt weergegeven.

Ratjetoe

Red Dead Redemption wordt gemaakt door Rockstar San Diego, de studio die ook het voorgaande deel voor zijn rekening nam. Het team in San Diego kan gebruikmaken van een engine die is samengesteld uit een ratjetoe aan onderdelen. Zo zitten er delen in die geleend zijn van de techniek die Rockstar North gebruikte voor Grand Theft Auto IV en ook de Euphoria Physics-engine is ingebouwd, die vooral bekend is van de physics van Star Wars: The Force Unleashed. De grondslag van de techniek achter RDR wordt echter gevormd door de engine die Rockstar San Diego bouwde voor zijn eigen Midnight Club Los Angeles. Wat opvalt is dat, net als in de voorganger, de diverse characters in het spel er niet alleen erg goed en natuurgetrouw uitzien, maar dat ze ook prima bewegen. Vooral de impact van een kogel ziet er erg goed uit - niet onbelangrijk voor een spel over cowboys en indianen. Hoewel, die laatsten komen er bekaaid vanaf in Red Dead Redemption. Historisch gezien klopt dat wel: in 1908 waren er niet veel indianen meer over en degenen die gespaard bleven, waren inmiddels opgesloten in reservaten.

Voorlopige conclusie

Red Dead Redemption belooft veel waar voor je geld. Je krijgt een enorme open spelwereld voorgeschoteld die in eerste instantie verdacht leeg lijkt, maar waar juist verrassend veel in is te doen. De hoofdmoot wordt gevormd door het duistere verhaal dat Rockstar-directeur Dan Hauser hoogstpersoonlijk heeft opgetekend. Daarnaast zijn er talloze zijwegen om in te slaan. Technisch gezien ziet RDR er prima uit. De engine is een amalgaam van technieken die zichzelf al eerder hebben bewezen. Het voornaamste wapenfeit van het spel is het uitgebreide Dead Eye, dat je in staat stelt om het tegen grote groepen tegenstanders op te nemen.