Dutch Power Cows vieren tiende verjaardag

Hoe het begon

Amper twee weken na het oprichten van de site die zou uitgroeien tot Tweakers.net, legde Femme Taken opnieuw de eerste steentjes voor een community die tot op de dag van vandaag floreert. Op 12 oktober 1998 richtte hij samen met een paar gelijkgestemden een team op om mee te doen aan het RC5-64-project van Distributed.net en dit jaar vieren de Dutch Power Cows alweer hun tiende verjaardag.

Alweer een goed idee

Dutch Power Cows: DPC logo klein2 Rekentaken die voor een enkele pc ondoenlijk groot zijn, kunnen onder bepaalde omstandigheden worden opgedeeld in kleinere taken, die over een grote groep computers verdeeld kunnen worden. Niet alle rekenwerk leent zich voor deze vorm van parallel processing, maar DPC zal nooit om werk verlegen zitten: wiskundigen, natuurkundigen, medici, astronomen, allemaal hebben ze rekenwerk waar zelfs de beste supercomputers hoofdpijn van krijgen en waar community's als DPC uitkomst kunnen brengen. In de beste traditie van het Internet doen de deelnemers hun werk gratis. Naast het goede gevoel van het werken aan het goede doel, worden ze alleen beloond met statistiekjes over hun bijdrage, maar alleen dat blijkt al heel wat mensen over de streep te trekken. De berichtgeving over DPC blijkt in de eerste jaren een van de aanjagers van Tweakers.net; de site publiceert dagelijks statistieken op de Frontpage en ook in de nieuwsberichten is er regelmatig aandacht voor de prestaties van de community.

Eendracht maakt macht

In de begindagen van DPC is gezelligheid het hoogst haalbare: de prestaties vallen in het niet bij die van de mondiale topteams. Dan komt ene RubZie met een slim plan: de resultaten van het rekenwerk worden opgespaard en op 5 november 1999 wordt in een klap een flinke hoeveelheid data aan distributed.net aangeboden. Deze zogeheten Megaflush geeft DPC een tweede plaats in de dagelijkse ranglijst van het RC5-64-project en al bij de tweede poging, de zogeheten Sinterflush van 6 december 1999, wordt in de 'dailies' de eerste plek bereikt.

Rc5-koe van distributed.net Het concept van de Megaflush blijkt zeer motiverend te werken en DPC groeit snel. De competitie tussen de verschillende leden van het team leidt er zelfs toe dat DPC'ers zich ook onderling verenigen: TeamBVD, het eerste subteam, wordt in februari 1999 opgericht en is nog altijd competitief. Al op 29 januari 2000 is DPC het hoogstgenoteerde Nederlandse team in de RC5-64-ranglijst. Minder dan een jaar later bereikt DPC de absolute top: op 17 januari 2001 wordt het eerder onverslaanbaar geachte Team Anandtech met een enorme flush ingehaald en DPC zal de eerste plaats op de overall-ranglijst niet meer afstaan. Als het project op 14 juli 2002 wordt afgesloten, hebben de Nederlandse KrachtKoeien meer dan een kwart van al het werk voor hun rekening genomen en kan de eerste nummer-één-notering in de prijzenkast.

De eerste dissidenten zijn dan al gesignaleerd: een aantal deelnemers stapt op 13 juli 2000 over naar het, eveneens door Distributed.net georganiseerde, OGR-24-project. Op 3 augustus van dat jaar wordt daarnaast OGR-25 aangepakt en ook bij deze twee projecten wordt de eerste plaats in de totaalstand veroverd. DPC is dan uitgegroeid tot een leverancier van rekenkracht waar wereldwijd rekening mee wordt gehouden. Distributed.net voert speciaal voor DPC zelfs een verbod op Megaflushen in: de gigantische hoeveelheden data die het Tweakers.net-team daarbij in korte tijd produceert, zijn in staat om de servers van de organisatie plat te leggen.

De koeien weiden uit

Een deel van de DPC'ers begint in januari 2001 aan het dan al roemruchte Seti@Home-project. Daar gaat een flinke richtingenstrijd aan vooraf: een van de zorgen is dat de kracht van DPC zal versnipperen als er aan te veel projecten wordt meegedaan. Die vrees blijkt ongegrond, al blijkt de eerste plaats bij Seti te hoog gegrepen. Het wordt een van de weinige projecten waar DPC geen dominante rol zal spelen, al doen de koeien wel degelijk bovenin mee. Met het groeien van de community worden steeds meer projecten van een Nederlandse bijdrage voorzien.

In de loop der jaren wordt onder meer meegedaan met Find-a-Drug, Gammaflux, Genome@Home, ECCp, ECC2, Distributed Folding en UD-Grid. Vandaag de dag wordt gerekend aan wiskundige projecten als RC5, OGR en Seventeen or Bust, natuurkundige projecten als DPAD en CP, en medische/biologische projecten als TSC, Folding@Home, Rosetta@Home en D2OL, en de lijst is nog langer.

Mijlpalen

Prijskoe De winst bij RC5-64 was geen incident: DPC boekt in de loop der jaren aansprekende resultaten. In oktober 2002 wordt ECCp beëindigd en in april 2004 wordt de oplossing van het ECC2-project gevonden; in beide gevallen noteren de koeien een tweede plaats achter een team van Ars Technica. Als Distributed Folding in oktober 2004 wordt stilgelegd, is er opnieuw een zilveren medaille voor de DPC-prijzenkast. Find-a-drug wordt in december 2005 afgesloten, waarbij 'slechts' een vierde plaats kan worden genoteerd, maar als de eerste fase van TSC op 2 april 2006 wordt afgesloten, is er weer een eerste plaats te vieren. Een opvallende rol is daarbij weggelegd voor een van de DPC-subteams: Noizy Cows blijkt mondiaal de beste deelnemer te zijn.

Stampede!

Het concept van de Megaflush leidt in september 2003 tot een nieuw initiatief: de Stampede. Projecten waarbij een hoge klassering in gevaar is of waar om een andere reden extra rekenkracht is gewenst, worden gedurende een maand in het zonnetje gezet. Waar DPC normaliter op vele fronten meestrijdt, wordt in die maand alle aandacht op één project gericht, waarbij niet alleen aan DPC'ers wordt gevraagd om dat project te steunen, maar ook zoveel mogelijk nieuwe deelnemers 'geassimileerd' worden. Voor de eerste Stampede valt de keuze op ECC2. In 2004 zijn er liefst twee Stampedes, waarbij achtereenvolgens Distributed Folding en TSC een duwtje in de rug krijgen, en vanaf dan slaan de koeien elk jaar op hol: in 2005 voor Find-a-Drug, in 2006 voor Rosetta@Home, in 2007 voor Folding@Home en in april van dit jaar viel de eer te beurt aan Seventeen or Bust.

Eén voor allen, allen voor één

Het werk van de Dutch Power Cows is om een aantal redenen een interessante hobby. Met name de statistieken blijken voor veel mensen een doel op zich, al zijn er ook de nodige deelnemers die het rekenwerk gebruiken om hun overclock praktisch nut te geven of die domweg hun kachel door een pc-met-koe vervangen. In alle gevallen wordt echter een hoger, wetenschappelijk doel gediend en het is daarom dat DPC in augustus 2004 door de Internet Society Nederland wordt genomineerd voor de prijs in de categorie 'Beste Maatschappelijk Initiatief'. Op 12 september blijkt dat de prijs naar de site verhalenvanvroeger.nl gaat; DPC moet het met een oorkonde doen. Desalniettemin staan de koeien nu ook buiten Tweakers.net en de distributed computing-gemeenschap op de kaart en is er toch tevredenheid over de erkenning die DPC hiermee ten deel valt.

DPC Sponsoractie 2007: Koeien voor het Kinderziekenhuis In 2007 ziet een nieuw initiatief het licht, waar voor de verandering geen rekenkracht aan te pas komt: de Sponsoractie. DPC'er Blue_man stelt voor om een advertentie voor DPC te kopen op pixelagainstcancer.org, een site waarvan de opbrengst ten goede komt aan kankerbestrijding. Het voorstel kan op veel bijval rekenen en uiteindelijk wordt er 1011 euro opgehaald. Omdat er enige onduidelijkheid over het doel is, wordt een alternatief doel gezocht en gevonden in de stichting Vrienden van het Sophia Kinderziekenhuis in Rotterdam. Met een grote stapel koeienknuffels wordt de patiëntjes een hart onder de riem gestoken. In 2008 is er geen onduidelijkheid: met name vanwege het tragische verhaal van Tweakers.net-eindredacteur Yoeri Lauwers wordt er gekozen voor een collecte voor de Nederlandse Cystic Fibrosis Stichting, waar 3616 euro voor wordt bijeengebracht. Met de Sponsoracties wordt het engagement van de Dutch Power Cows eens te meer onderstreept.

De computer doet het werk...

De ideële steun voor wetenschappelijke doelen maakt een belangrijk deel van het bestaansrecht van DPC uit: de wetenschappelijke langetermijnprojecten geven de inspanningen van elke deelnemer zin. Dat DPC in de afgelopen tien jaar is uitgegroeid tot de grote, betrokken community die vandaag de dag duizenden computers voor het goede doel laat rekenen, is echter in niet geringe mate te danken aan de goede sfeer en aan het feit dat DPC een echt, hecht team is. Dat blijkt niet alleen uit initiatieven als de Sponsoracties. Zo is het inmiddels traditie om na afloop van de HCC-dagen in Utrecht met de aanwezige DPC'ers spareribs te gaan eten, en verder worden met enige regelmaat meetings georganiseerd, zoals het paintballen in 2005 en het darttoernooi van vorig jaar. Het beste voorbeeld van distributed fun is wellicht het met vereende krachten geschreven feuilleton 'S.T.A.T.S.'.

De rode draad binnen DPC blijft immers de dagelijkse dosis statistieken. Het cijfermateriaal dat de prestaties van DPC'ers onderling en van DPC ten opzichte van de rest van de wereld illustreert, trekt al tien jaar dagelijks een flinke kudde enthousiaste Tweakers naar '/5', dat als een van de eerste subfora van Tweakers.net nog altijd springlevend is. Zeker op deze tiende verjaardag zal de nodige aandacht uitgaan naar de resultaten die de afgelopen weken zijn geboekt: bij vrijwel elk project wordt vandaag namelijk feest gevierd met grotere en kleinere megaflushes. Ook de crew van Tweakers.net wil de Dutch Power Cows bij deze graag feliciteren met hun tweede lustrum en hoopt dat de koetjes nog vele jaren de digitale weiden zullen afgrazen.