Voor het eerst zijn wetenschappers er in geslaagd een exoplaneet vanaf de aarde te fotograferen met een ccd, in essentie dezelfde sensor die reguliere digitale camera's gebruiken. Op termijn moet dit het zoeken naar exoplaneten waar leven mogelijk is makkelijker maken.
De wetenschappers van de University van Arizona wisten de al eerder ontdekte exo-planeet Beta Pictoris b vanaf de aarde op de gevoelige plaat vast te leggen met de Magellan-telescoop in Chili, in combinatie met de Magellan Adaptive Optics VisAO-camera. De doorbraak is een belangrijke stap in het kunnen fotograferen van planeten op basis van zichtbaar licht. Dat is weer belangrijk voor het streven planeten te vinden die leven kunnen bevatten.
Tot nu toe konden exoplaneten vanaf de aarde enkel vastgelegd worden met infraroodsensors, die de hitte die planeten uitstralen detecteren. Nadeel daarbij is dat alleen jonge grote gasplaneten genoeg hitte afgeven en oudere afgekoelde planeten, die meer kans hebben leven te bevatten, niet te detecteren zijn. "Ons grootste doel is om fletse blauwe puntjes vast te leggen aangezien de aarde blauw is", zegt astronoom Laird Close in een verklaring. "Daar wil je naar kijken als je andere planeten zoekt: gereflecteerd blauw licht."
Beta Pictoris b cirkelt op negen keer de afstand tussen de aarde en de zon om zijn ster en de massa van de planeet bedraagt naar schatting 12 keer die van Jupiter. De temperatuur van de atmosfeer bedraagt 1427 graden Celsius, zo kon op basis van de afbeeldingen bevestigd worden. Het stelsel waar Beta Pictoris b onderdeel van uitmaakt bevindt zich 63,4 lichtjaar van de aarde. "Ons beeld heeft het hoogste contrast tot nu toe van exoplaneten die zo dicht bij hun ster zijn", aldus Jared Males van de Universiteit van Arizona.