De Brits-Australische mijnbouwgroep Rio Tinto heeft plannen opgesteld om geheel geautomatiseerde treinen over zijn spoornetwerk in Australië te laten rijden. Hierdoor zullen honderden machinisten hun baan gaan verliezen.
Rio Tinto heeft in Australië 1500 kilometer aan eigen spoor liggen. Om het gedolven ijzererts naar de haven te transporteren, zet het bedrijf tot 2,5km lange treinen in. Voor de dertig uur durende reis moeten momenteel vier machinisten worden ingezet die elkaar aflossen, maar Rio Tinto wil hen gaan vervangen door geheel geautomatiseerde treinen.
De volautomatische treinen worden volgens de plannen van Rio Tinto aangestuurd vanuit een controlepost in de stad Perth. De eerste treinen zonder machinist zouden in 2014 moeten gaan rijden. Het bedrijf maakt daar 518 miljoen dollar voor vrij.
Volgens Rio Tinto is het met de 'robottreinen' mogelijk om meer vracht af te leveren doordat deze efficiënter op het spoor ingezet kunnen worden. Ook stelt het bedrijf dat machinisten niet langer worden blootgesteld aan de verzengende hitte in de Australische woestijn, maar het mijnbouwbedrijf geeft ook toe dat de operatie vooral is ingegeven om de kosten te verlagen. Zo zal na invoering van de geheel geautomatiseerde treinen zeker de helft van de vijfhonderd machinisten hun baan verliezen. Een klein deel van hen zou nog kunnen werken op spoortrajecten waar machinisten nog wel nodig zijn, meldt Reuters.
Rio Tinto denkt naast autonome treinen ook na over nog meer automatisering bij het delven van ijzererts. Zo wil het bedrijf chauffeursloze trucks inzetten en gebruik gaan maken van 'autonome boren' bij de mijnbouw. Details hierover heeft het bedrijf nog niet bekend gemaakt.