Onderzoekers hebben een nieuw type chip ontwikkeld die rekennauwkeurigheid inlevert voor een aanzienlijk lager energieverbruik. De chip is vooral geschikt voor taken waarbij een kleine hoeveelheid fouten geen probleem vormt.
Normaal werken chips op een relatief hoog voltage om te voorkomen dat ruis van een nul een één maakt, of omgekeerd. Er is echter exponentieel meer energie nodig voor het verhogen van de correctheid van de uitkomsten van de berekeningen, waardoor het in bepaalde gevallen aantrekkelijk is om een chip te maken die de meeste antwoorden niet exact berekent.
Volgens de onderzoekers, onder leiding van Krishna Palem, zijn er veel applicaties denkbaar waarbij het geen probleem is dat de uitkomsten niet honderd procent kloppen. Bij het decoderen van bijvoorbeeld audio of video zorgen kleine rekenfouten niet direct voor zichtbare of hoorbare fouten. Ook bij het genereren van 'random' getallen is een maximale precisie niet noodzakelijk.
De onderzoekers zijn in staat om te bepalen wat de kans is dat een circuit het juiste antwoord oplevert. Dit maakt het mogelijk om gericht chips te ontwerpen met een bepaald energieverbruik en een bepaalde precisie. Zo kan er bijvoorbeeld voor gekozen worden om alleen de minst significante bits, zoals de 3 in het getal 21.693 met een lagere precisie uit te rekenen.
Krishna Palem gelooft dat de techniek, pcmos genaamd, binnen drie à vier jaar zijn weg kan vinden richting draagbare elektronica zoals mobiele telefoons. De onderzoekers hebben al met succes een chip ontworpen die streaming video kan decoderen en werken nu aan een cryptografieprocessor en een grafische chip.