Wetenschappers van het zogenaamde Blue Brain Project zijn erin geslaagd om via computersimulatie een klein deel van een rattenbrein na te bouwen. Het gaat om een deel van de neocortex en bevat ongeveer 30.000 individuele neuronen.
Het bewuste onderzoek is uitgevoerd door een groot consortium van onderzoekers, geleid door het Zwitserse École Polytechnique Fédérale de Lausanne. Een beschrijving is gepubliceerd in het gezaghebbende wetenschappelijke tijdschrift Cell. Het gaat om het Blue Brain Project, een onderzoeksproject waarin wetenschappers al vele jaren proberen om via supercomputers een brein te simuleren. Recentelijk zijn zij erin geslaagd om een klein deel van een rattenbrein te simuleren.
Om precies te zijn gaat het om een stukje hersenen van eenderde kubieke millimeter, waarin ongeveer 30.000 neuronen zitten. Die maken onderling ongeveer 37 miljoen synapsen; dit zijn verbindingskanalen die neuronen gebruiken om onderling te communiceren. Het stukje hersenen dat is gesimuleerd is overigens publiekelijk beschikbaar gemaakt, zodat andere onderzoekers kunnen kijken hoe de hersencellen zich gedragen. De gegevens in de dataset zijn gevalideerd door ze te vergelijken met resultaten die verkregen zijn met experimenten in het lab.
De simulatie maakt slechts een heel klein deel uit van het totale rattenbrein. In de toekomst moet het gemodelleerde brein nog verder worden uitgebreid. Ook geven de wetenschappers toe dat nog niet alle onderdelen van het stukje gesimuleerde brein aanwezig zijn: zo ontbreekt informatie over bloedvaten en andere typen cellen dan neuronen; de zogenaamde glia.
Enige jaren geleden lukte het de wetenschappers van het Blue Brain Project al om een computermodel te bouwen waarmee wordt voorspeld hoe neuronen onderling verbindingen aangaan en dus met elkaar communiceren. Dat model maakt het gemakkelijker om de organisatie van de hersenen in kaart te brengen. Het EPFL krijgt hulp van IBM, die supercomputers levert waarmee in theorie een geheel muizenbrein gesimuleerd kan worden.