Amerikaanse wetenschappers hebben minuscule motortjes gebouwd waarmee het mogelijk is om koolstofdioxide uit water te filteren, door het te laten neerslaan als calciumcarbonaat. Mogelijk kunnen dergelijke motortjes helpen bij het tegengaan van het broeikaseffect.
Het systeem is ontworpen door onderzoekers van de universiteit van Californië in San Diego. In een publicatie in het gezaghebbende wetenschappelijke tijdschrift Angewandte Chemie leggen zij uit dat de door hen gebouwde structuren min of meer kleine tubes zijn, van zes micrometer lang, met daaraan een soort zwiepstaart. Daarmee kunnen de motortjes zichzelf voortbewegen als zij worden losgelaten in water, met een snelheid van ongeveer 100 micrometer per seconde.
Aan de tubes is een enzym bevestigd dat koolstofdioxide in het water om kan zetten naar calciumcarbonaat, dat in vaste vorm als neerslag verschijnt. Overigens moet er dan wel calciumchloride aan het water worden toegevoegd, om aan het benodigde calcium te kunnen komen voor de omzetting. Uit experimenten blijkt dat de motortjes in een dergelijke oplossing razendsnel koolstofdioxide kunnen wegvangen. In een tijdsbestek van 5 minuten werd ongeveer 90 procent van de aanwezige CO2 weggevangen. De effectiviteit was ongeveer gelijk in zeewater, met een percentage weggefilterde koolstofdioxide van 88 procent.
Een van de nadelen van het huidige systeem is dat er, ondanks de nanostructuur, 'brandstof' nodig is om de motoren te laten voortbewegen. Met behulp van waterstofperoxide dat aan het water is toegevoegd worden de structuren aangezet tot beweging; in toekomstige versies willen de wetenschappers ervoor zorgen dat er niet langer brandstof nodig is, maar dat de motortjes zichzelf kunnen voortstuwen in water. Mocht dat lukken, dan is het mogelijk dat dergelijke apparaatjes op termijn worden ingezet om het broeikaseffect te verminderen; CO2 is een bekend broeikasgas en zorgt daarmee voor de opwarming van de aarde. De onderzoekers denken dat speciale waterfilterinstallaties die zijn voorzien van de nanomotoren een bijdrage kunnen leveren aan het milieu.