Pac-Man viert vrijdag zijn vijfendertigste verjaardag. Op 22 mei 1980 kwam het eerste spel met het bekende gele happertje uit als arcadegame in Japan. Inmiddels is Pac-Man een van de meest herkenbare spelpersonages aller tijden.
Het spel werd ontwikkeld door Toru Iwatani, die in dienst van Namco op het idee kwam van een spel met de titel 'Pakku-Man'. Het spel werd bij zijn release twee jaar later een instant-hit en kwam snel naar de rest van de wereld: in oktober 1980, nog geen halfjaar na zijn release in Japan, kwam het spel al uit in de Verenigde Staten.
Uit onderzoek onder Amerikanen blijkt dat Pac-Man inmiddels het meest herkenbare spelpersonage is. Dat is mede te danken aan tientallen spinoffs, waaronder het eveneens immens populaire Ms. Pac-Man. Deze zomer zal Pac-Man zelfs te zien zijn in een bioscoopfilm.
Pac-Man was het eerste spel waarin een speler moet navigeren in een doolhof en stond daarmee aan de basis van een nieuw genre. Het spel was bedoeld om nieuwe doelgroepen aan te trekken: Iwatani wilde met Pac-Man vrouwelijke spelers naar de arcadehal lokken. De gedachte daarachter was weinig diepzinnig: Pac-Man is naar verluidt geïnspireerd door de veronderstelde eetlust van vrouwen. Dat Pac-Man er zelf uitziet als een pizza, is dan ook geen toeval. Ook het niet-gewelddadige karakter van het spel moest daar aan bijdragen.
Iwatani zei in 2007 tijdens een interview met VH1 dat hij van Namco de vrije hand kreeg bij het ontwikkelen van Pac-Man. De ontwikkeling gebeurde nog voordat Namco naar de beurs ging, en op het moment dat de uitgever nog vooral bezig was met mechanische spellen. "We kregen vrij weinig instructies over wat we moesten doen", verklaarde Iwatani, die het spel uiteindelijk samen met een aantal anderen ontwikkelde.
Ondanks dat Iwatani verantwoordelijk was voor het idee van Pac-Man en dat uitgever Namco miljarden heeft verdiend met het spel, is de ontwikkelaar er niet rijk van geworden. "Ik was slechts een werknemer, ik kreeg geen extra salaris of bonus", stelt Iwatani. De uitgever heeft na Pac-Man nog een aantal andere spellen ontwikkeld, maar die kwamen niet in de buurt van het succes van zijn bekende arcadegame.
Het wereldrecord Pac-Man, dat volgens de regels op een oorspronkelijke Pac-Man-arcadekast werd gezet, staat op 3 uur, 33 minuten en 12,7 seconden. In die tijd wist een Amerikaan genaamd Dave Race een score van 3.333.360 te behalen en het 255e level te behalen, waarna het spel crasht.