Volgens beveiligingsonderzoekers van Palo Alto Networks, zit er een kwetsbaarheid in Android die ervoor zorgt dat aanvallers een legitieme app tijdens installatie kunnen vervangen of bijwerken. Het lek zit in Android 4.2 en eerdere versies en werkt alleen met apps van alternatieve app-winkels.
De onderzoekers spreken van Android Installer Hijacking en van een toctou-kwetsbaarheid, die ze in januari in de PackageInstaller van Android ontdekten. Kwaadwillenden zouden met de methode het installatieproces van Android-apps kunnen kapen en op de achtergrond malware kunnen installeren, terwijl de gebruiker denkt met een rechtmatige installatie van doen te hebben.
De kwetsbaarheid is alleen te misbruiken bij apps die via downloadwinkels van derde partijen en alternatieve installatiemethodes zijn binnengehaald. Googles Play Store installeert apps namelijk in een afgeschermde omgeving, maar bij alternatieve installaties, zoals via de winkel van Amazon, komen apps in onbeschermde opslag zoals /sdcard/.
De PackageInstaller voert bij installatie van alle Android-apps een 'time to check' uit, waarbij informatie zoals de naam, het icoontje en de beveiligingspermissies worden opgehaald en een verificatie wordt uitgevoerd of de gebruiker echt tot installatie wil overgaan. Na een klik op de installatieknop, tijdens de 'time of use'-periode, stopt de verificatie echter en kan de PackageInstaller een totaal andere app met andere permissies installeren.
De onderzoekers hebben aangetoond dat de kwetsbaarheid in Android 4.2, 4.1, 4.0.4, 4.0.3 en 2.3 zit. Ze wijzen erop dat volgens Android Dashboard 49,5 procent van de Android-gebruikers daarmee kwetsbaar is. Op Tweakers ligt dat percentage rond 12 procent. Onduidelijk is echter hoeveel gebruikers daarvan van alternatieve downloadwinkels en installiemethodes gebruikmaakt. Ook een deel van de Android 4.3-distributies zou nog kwetsbaar zijn maar in 4.4 is het lek gedicht. Het is niet noodzakelijk voor misbruik dat het toestel geroot is, maar die apparaten zijn volgens de onderzoekers wel kwetsbaarder, al is onduidelijk waarom.