Bedrijf vraagt patent aan op ruimtepak met 'keer-terug-naar-huisknop'

Het Amerikaanse technologiebedrijf Draper heeft patent aangevraagd op een ruimtepak met een systeem dat in staat is om een in de ruimte ronddolende, gedesoriënteerde astronaut terug te brengen naar het ruimtevaartuig of -station.

Lang niet alle astronauten zullen zo bedreven zijn als George Clooney in het bedienen van een jetpack en het navigeren door de ruimte tijdens eva-situaties. In de film Gravity had hij hier geen hulpmiddelen voor nodig, maar volgens Draper kunnen astronauten daar wel degelijk baat bij hebben op het moment dat ze tijdens een ruimtewandeling zonder kabel hun oriëntatie kwijt zijn.

Het bedrijf heeft voor deze scenario's een patent aangevraagd op een systeem waarmee de astronaut met een druk op de knop hulp krijgt om zijn weg naar de luchtsluis terug te vinden. Omdat satellietnavigatie zoals gps in de ruimte niet werkt, wil Draper een ruimtepak ontwikkelen met sensoren die de beweging van de astronaut, zijn acceleratie en de positie ten opzichte van bijvoorbeeld een ruimtevaartuig in kaart brengen.

Daarbij kan onder meer de positie van de sterren worden gebruikt als navigatiemiddel. Het idee is dat het systeem de jetpack autonoom bedient of dat de astronaut via de sensoren aanwijzingen krijgt voorgeschoteld op een scherm in zijn helm. Het systeem moet niet alleen door de astronaut zelf in te schakelen zijn, maar ook door de missieleiding of een bemanningslid van het ruimtevaartuig.

Het gaat op dit moment nog om een patent, dus of een dergelijk systeem ooit wordt geïntegreerd in een ruimtepak, is onduidelijk. Ruimtevaartorganisatie NASA heeft in ieder geval interesse en financiert het onderzoek van Draper. Het bedrijf denkt dat een dergelijke navigatiehulp ook kan worden toegepast in andere scenario's, zoals bij diepzeeduikers, parachutisten en brandweerlieden.