Hardwarefan zet 55 jaar oude IBM-mainframe in voor minen van bitcoins

Ken Shirriff, een hardwarefanaat, heeft geprobeerd om met een IBM Model 1401-mainframe, die op ponskaarten draait, bitcoins te minen. Dat is gelukt, maar er is geduld voor nodig: om een enkel block aan hashes te berekenen is meer tijd nodig dan de levensduur van het universum.

Shirrif poogde het sha256-algoritme dat voor bitcoin-mining wordt gebruikt op de uit 1959 stammende IBM Model 1401 te kunnen draaien. Dit algoritme is geoptimaliseerd voor systemen die overweg kunnen met 32bit-operaties, maar de IBM 1401 kan zelfs niet met bytes opereren: het apparaat werkt op basis van 6bit-karakters. Hij moest voor de benodigde vertaalslag daarom met behulp van de assembly-programmeertaal werken met 1 karakter per bit. De oude mainframe is in de ogen van de hardware-enthousiast dan ook eigenlijk het slechtst denkbare systeem om bitcoins mee te minen.

Dat komt ook tot uitdrukking in de benodigde rekentijd: de Model 1401 - afkomstig uit een computermuseum in Californië - kon in de praktijk elke 80 seconden een hash berekenen. Met die rekensnelheid zou het systeem 5x10¹⁴ jaar duren om een block van 1MB groot te minen. Dat is circa 40.000 maal de huidige leeftijd van het universum. Ook de elektriciteitsrekening is niet mals: de mainframe verstookt 3000W, waardoor de kosten circa 10¹⁸ dollar zouden bedragen. De opbrengst zou 25 bitcoins zijn, circa 5400 euro op moment van schrijven.