FIFA 13

Tweeënhalf uur features aanhoren

Dinsdag 15 mei moest de dag zijn dat EA FIFA 13 voor het eerst wereldkundig zou maken. Helaas voor de uitgever publiceerden enkele websites vorige week al een nieuwspost over FIFA 13, ruim een week voordat het door EA opgelegde embargo dat eigenlijk toeliet. Zodoende kon je vorige week dus al over enkele van de nieuwe features van FIFA 13 lezen. De nieuwspost lichtte echter slechts een tipje van de sluier op. Tijdens de EA Showcase in Londen kregen we namelijk veel meer te zien en te horen.

Interview met FIFA 13 gameplay producer Aaron McHardy.

Liefst tweeënhalfuur had Electronic Arts op vrijdagmorgen 20 april uitgetrokken om het internationale journaille van alles te vertellen over de FIFA-franchise en over FIFA 13. Nog voor daar inhoudelijk een woord over werd gerept, werden we op de hoogte gesteld van een kleine stoelendans binnen EA Sports. David Rutter, traditioneel hét gezicht van de FIFA-franchise, wil wat vaker in Vancouver blijven, bij vrouw en kinderen. Om die reden wordt Aaron McHardy nog verder naar voren geschoven, en op termijn moet de gameplay producer de publieke rol van Rutter een beetje gaan overnemen.

Het is dan ook niet verwonderlijk dat McHardy in Londen het gros van de inhoudelijke presentatie verzorgde. Voor de duidelijkheid: we hebben nog nauwelijks iets van FIFA 13 gezien. In de presentatie werden enkele keren wat beelden gebruikt om verschillen tussen FIFA 12 en FIFA 13 duidelijk te maken, maar dat waren telkens korte fragmenten. Over de graphics valt dus nog weinig te zeggen. Op dat punt is vooralsnog alleen duidelijk dat EA dit jaar meer spelers dan ooit de 'volledige behandeling' geeft. Dat houdt in dat niet alleen topspelers, maar ook wat mindere goden goed herkenbaar in het spel zullen zitten.

Vernieuwde Player Impact Engine

Als je iemand die FIFA 12 veel heeft gespeeld vraagt naar de graphics, dan zal de kwaliteit van de beelden of van de gezichten toch geen direct punt van ergernis zijn. De speerpunten der kritiek zullen veel eerder gericht worden op de rariteiten die voortkomen uit de Player Impact Engine, die zijn debuut maakte in FIFA 12. De engine moest zorgen voor realistischere uitkomsten als spelers elkaar aanraken. Dat lukte vaak, maar soms ging het hopeloos mis. Elke FIFA 12-speler heeft weleens spelers in elkaar verstrikt op de grond zien spartelen.

Hilariteit

De grappen en grollen die de Player Impact Engine uithaalde zorgden voor hilariteit, dat zeker. Bekijk bijvoorbeeld dit filmpje eens, waarin Andy Carroll en doelman Lukasz Fabianski elkaar wel érg aardig lijken te vinden. Dat soort ongein mag niet meer voorkomen in FIFA 13, vindt EA Sports. Zodoende was een van de belangrijkste beloftes dat de Player Impact Engine flink bewerkt zal zijn. Niet alleen moeten de rare momenten verdwijnen, ook wil EA geen onnatuurlijk bewegingen meer zien en geen armen of benen meer dwars door andere spelers heen zien gaan. Spelers zullen in FIFA 13 beter begrijpen waar ze zijn en de engine detecteert het beter als spelers op elkaar belanden.

FIFA 13

Dat heeft meer te maken met het verhelpen van bestaande problemen dan met het inhoudelijk veranderen van de functies van de Player Impact Engine. Op dat gebied is EA echter ook flink aan het sleutelen. Verdedigers zullen hun lichaam gemakkelijker tussen een aanvaller en de bal kunnen brengen, en ook het push & pull-systeem is aangepakt. Volgens EA was dat systeem in FIFA 12 niet effectief genoeg. De combinatie van die twee factoren moet vooral een defensief wapen opleveren. Voorbeeld: in FIFA 12 kon Rio Ferdinand niet voor Aguero komen als hij al praktisch naast hem liep. In het echt zou Rio zijn kracht kunnen gebruiken om Aguero weg te zetten. Pas als Aguero voor hem loopt en Rio hem niet meer vast kan pakken, is Aguero écht weg, dankzij zijn snelheid. Deze nuance moet dus ook in FIFA 13 te vinden zijn.

Overal duels

Het proces van duwen en trekken begint soms ook al voordat de bal de duelerende spelers heeft bereikt. Hoe het in de gameplay werkt is nog niet duidelijk, maar EA houdt het er op dat de duels tussen aanvaller en verdediger dit keer over het hele veld uitgevochten worden, in plaats van dat iedereen continu achter de dribbelende speler aan loopt en het spel zich alleen rond hem afspeelt.

De kunst van de balaanname

De wijzigingen aan de Player Impact Engine zorgen vooral voor een doorontwikkeling, maar EA voegt ook nieuwe dingen toe aan FIFA 13. De feature waarvan wij verwachten dat hij de meeste impact zal hebben, is 'First Touch control'. FIFA-veteranen denken nu meteen verschrikt terug aan de FIFA's van enkele jaren geleden, toen er een feature met een vergelijkbare naam in het spel zat. Wees gerust: daar heeft dit niet direct iets mee te maken.

Onmogelijke balaannames

Uitgangspunt van de feature is een tekortkoming van FIFA 12. Of eigenlijk: iets dat in FIFA 12 te goed was. Stel: de keeper schiet de bal uit, en die bal zeilt over alles en iedereen heen. Een verdediger van de andere partij loopt richting eigen doel, en de bal komt over zijn schouder aanvliegen. Hoeveel verdedigers in de wereld, denk je, kunnen die bal dan in één keer perfect aannemen? Antwoord: weinig tot geen. Alleen in FIFA 12 kunnen ze het allemaal!

FIFA 13

Dat gaat dus veranderen. De snelheid van een speler, de snelheid van de bal, de positionering van de speler ten opzichte van de bal, zijn technische kwaliteiten, de hoogte van de bal en de druk van eventuele tegenstanders hebben vanaf FIFA 13 invloed op hoe goed een bal wordt aangenomen. Op deze manier zullen technisch hoogbegaafde spelers duidelijker een meerwaarde kunnen hebben ten opzichte van de huis-tuin-en-keukenvoetballers. Gamers dienen dus keer op keer beslissingen te nemen: probeer ik de bal in een keer aan te nemen, of neem ik gas terug en kies ik voor een optie met meer zekerheid? In twijfelgevallen rammen verdedigers de bal vaak blind de tribunes in. Dat zou je in FIFA 13 dus terug moeten zien.

Voorbeelden

Natuurlijk werd dit verhaal voorzien van enkele voorbeelden. Zo zagen we hoe Walcott in FIFA 12 een bal aannam op volle snelheid en, zonder vaart te minderen, met de bal aan de voet verder stormde. In het echt zou Walcotts eerste balcontact resulteren in een tikje naar voren, waarbij de bal enkele meters voor hem uitrolt, met het risico dat een verdediger die bal kan wegtrappen voordat Walcott er weer bij is. Aan de speler de eer om uit te zoeken waar zo'n tikje wel en niet kan. Een ander voorbeeld: Chelsea-speler Sturridge wordt diep gestuurd en kan doorlopen richting doel. De bal komt echter van schuin achter hem door de lucht aanvliegen. Sturridge probeert de bal in een keer mee te nemen, maar raakt de bal verkeerd, die daardoor een paar meter wegspringt. Voordat de fout is hersteld is de verdediger weer ter plaatse. Een betere oplossing was wellicht om even in te houden om de bal onder controle te brengen.

De uiteindelijke impact van deze feature valt af te wachten. Wij kunnen ons voorstellen dat het irritant is als een speler een bal slecht aanneemt terwijl je net een fantastische steekpass hebt gegeven. Hoe realistisch het ook mag zijn: spelers die een bal niet goed aannemen kunnen gaan zorgen voor frustratie. Aan de andere kant levert het de echt technische spelers een voordeel op. In het verleden is vaak gezegd dat techniek ondergewaardeerd is in FIFA, en dat zou in FIFA 13 weleens anders kunnen zijn.

Het nieuwe dribbelen

De focus op techniek is ook zichtbaar in het dribbelen. FIFA 13 beschikt over 'Complete Dribbling', wat deels een doorontwikkeling is van Precision Dribbling zoals dat in FIFA 12 werd geïntroduceerd en deels uit nieuwe onderdelen bestaat. De kern van de vernieuwingen is dat spelers al dribbelend meer met hun lichaam richting het doel gepositioneerd blijven. In FIFA 12 kijkt een speler altijd de kant op waar hij naartoe dribbelt, terwijl een echte voetballer naar zijn tegenstander blijft kijken, ongeacht of hij naar links of naar rechts uitwijkt.

Logischer

Nu wil het geval dat er nog geen beelden van FIFA 13 zijn waarop dit is te zien. Dat is nu juist een punt dat vaag klinkt als je het beschrijft, maar het oogt heel logisch als je het op beeld ziet. De dribbels in FIFA 13 zien er logischer uit dan die in FIFA 12, doordat spelers niet meer hun hele lichaam meedraaien als ze licht van richting veranderen. Een lichte uitwijking lijkt immers meer op een 'strafe' dan op een daadwerkelijke bocht naar links of rechts.

FIFA 13

Het resultaat daarvan lijkt dat het onder de knie krijgen van de verschillende trucjes wat op de achtergrond komt te staan. Het klinkt alsof de spelers in FIFA 13 diverse bewegingen uit zichzelf kunnen uitvoeren, afhankelijk van de context. Die context wordt gegeven door de positionering van de speler zelf en door die van de tegenstander ten opzichte van de dribbelrichting, en door de snelheid die de speler heeft en zijn techniek. Kapbewegingen goed kunnen timen lijkt in FIFA 13 dus belangrijker te worden dan het aanleren van alle speciale bewegingen die verstopt zitten onder de rechter thumbstick. Dat komt mede doordat EA een deel van het dribbelsysteem van FIFA Street overneemt in FIFA 13. Wat we ons daarbij voor moeten stellen is nog niet helemaal duidelijk, maar het moet leiden tot een gebruiksvriendelijker dribbelsysteem.

Vechtlust

Daarbij komt dat EA de speler in balbezit meer vechtlust wil meegeven in FIFA 13. Volgens de ontwikkelaars liet een speler die in FIFA 12 van de bal werd gezet het duel veel te gemakkelijk lopen. In het echt is het lang niet altijd zo dat een speler die de bal verliest de bal dan ook altijd kwijt is. Spelers met veel duelkracht winnen de bal vaak zelf terug of gaan in elk geval vol het duel aan. Ook dit moeten we in FIFA 13 terug gaan zien.

Aanvallende AI

Zo richt de focus van EA Sports zich wat de gameplay betreft al op diverse punten die vooral invloed hebben op het individu. Het gaat dan om duels tussen individuele spelers, of om de manier waarop individuele spelers met een bal omgaan. Er is echter ook oog voor het collectief, en dat komt samen in een vernieuwde 'Attacking AI'. Die moet het antwoord zijn op een vaak gehoord en jaarlijks terugkerend kritiekpunt: spelers in FIFA lopen niet realistisch genoeg. En dan doelen we niet op de animaties, maar op de manier waarop ze positie kiezen in het veld en de richting waarin ze lopen.

Vaker gehoord

We noemden eerder het vernieuwde systeem achter het aannemen en controleren van de bal al, als feature die waarschijnlijk de meeste impact zal hebben, maar de Attacking AI is minimaal een goede tweede. Vooropgesteld: zowel Pro Evolution Soccer als FIFA schermden de afgelopen jaren al met features die gericht waren op het verbeteren van de aanvallende kunstmatige intelligentie, en tot zover leverde dat maar met mate verbeteringen op. Wat EA echter toonde aan de hand van voorbeelden zag er overtuigend uit.

FIFA 13

De sleutel waarin de verbetering moet liggen, is dat spelers nu minder vaak hun loopactie aanpassen. Dat klinkt raar. Is het niet beter om heel vaak te herberekenen en zonodig de koers te wijzigingen? Je zou denken van wel, maar in de praktijk werkt dat niet goed genoeg. EA vindt dat spelers in FIFA 12 te vaak besluiteloos oogden en teveel zigzaggend liepen. Dat kwam dan doordat de parameters rond hun loopactie, zoals tegenstanders op de looproute en de positie van de bal, veranderden. In FIFA 13 moet dat anders zijn.

Curved runs

Dat komt door een vernieuwd systeem, waarbij de loopactie van een speler één keer bepaald wordt, terwijl alle parameters en hun mogelijke veranderingen daar in mee worden genomen. Als een looproute bijvoorbeeld zou leiden tot een botsing met een andere speler, dan wordt die informatie direct al meegenomen. Op dat moment zal de speler die de loopactie maakt een flauwe bocht maken, om zo om de andere speler heen te lopen. 'Curved runs', zoals EA het omschrijft. Hoe onbelangrijk het wellicht ook klinkt: die curved runs kunnen zich weleens gaan ontwikkelen tot de nieuwe 'heilige graal'.

Wie heeft er zich in FIFA 12 nog nooit gestoord aan de onbeholpenheid van zijn aanvallers als het gaat om het vermijden van de buitenspelval? Als een blinde zet je spits een loopactie naar voren in, en voor je het weet loopt hij meters buitenspel. Heb je echt mazzel, dan blijft hij daar daarna ook nog even staan, zodat je hem al die tijd niet kunt aanspelen. Ook dit moet verholpen zijn in FIFA 13. Aanvallers kunnen de curved runs gebruiken om de buitenspelval te ontlopen. Ze zetten hun sprint in en proberen op lijn te blijven met de verdedigers, tot de pass verstuurd is en ze door kunnen lopen. Dat lukt natuurlijk niet altijd, maar de poging wordt gewaardeerd.

En wat nog meer?

Een laatste punt heeft wel met gameplay te maken, maar niet met het normale spelbeeld. Toch is het toevoegen van Tactical Free Kicks best interessant. Het is onderdeel van de opzet van EA om de speler meer mogelijkheden te geven in aanvallend opzicht. Bij vrije trappen kunnen maximaal drie spelers bij de bal geplaatst worden. Daarnaast kunnen er loopacties ingezet worden en kunnen spelers over de bal heen stappen. De verdedigende partij heeft daarnaast de optie om spelers uit de muur te laten spinten, en daarbij zal de verdedigende speler ook het opspringen van de muur zelf moeten timen. Ook kun je de muur dichterbij laten schuifelen, al kun je daardoor wel tegen een gele kaart op lopen. Het is ons alleen niet duidelijk hoe de scheidsrechter dan beslist welke speler in de muur die kaart krijgt...

FIFA 13

Behalve de al beschreven features heeft EA nog een aantal, nog niet verder toegelichte zaken op het verlanglijstje staan. Zo moeten de scheidsrechters beter presteren, zowel in het registreren van overtredingen als in het geven van kaarten. Daarnaast zullen er weer diverse animaties verbeterd worden, waaronder die van verdedigers die de bal van de doellijn halen en spelers die hun lichaam gebruiken om de bal over de achterlijn te laten lopen voor een doeltrap. Ook zullen er de nodige celebrations worden toegevoegd.

Binnenkort meer!

Tot zover deze uiteenzetting over wat EA allemaal van plan is op het gebied van de gameplay in FIFA 13. Zo'n verhaal komt natuurlijk wat droog over doordat van heel veel zaken niet helemaal duidelijk is hoe ze uiteindelijk in-game uitpakken. Die duidelijkheid laat mogelijk niet lang op zich wachten, want normaal gesproken heeft EA kort voor, of anders tijdens de E3 een speelbare versie van de nieuwe FIFA beschikbaar voor de aanwezige journalisten. Verwacht rond de E3 dus een artikel waarin we de hier beschreven features in een hands-on perspectief kunnen plaatsen.

Voorlopige Conclusie

Op papier klinkt het allemaal prachtig. Vooral het nieuwe systeem rond het aannemen van passes en de Attacking AI kan, als het inderdaad zo uitpakt als EA doet geloven, het spel een enorme impuls geven en het realisme in FIFA een stuk verder opschroeven. Het blijft echter heel veel 'eerst zien, dan geloven'. De losse puzzelstukjes, met daarbij het gegeven dat er meer spelers goed herkenbaar nagemaakt zullen worden en dat diverse irritatiepuntjes uit voorgaande FIFA-games door EA erkend en aangepakt zijn, klinken afzonderlijk allemaal veelbelovend. Of dat uiteindelijk ook het topspel oplevert waar we op hopen? Dat valt nog even af te wachten.