Kan de Popcorn Hour A-200 de A-110 overtreffen?

De Popcorn Hour A-200 moet de opvolger van de populaire A-110 Networked Mediatank worden. Maker Syabas heeft de nieuwe mediaspeler voorzien van de Sigma Designs SMP8643-processor, die met een kloksnelheid van 667Mhz ruim twee maal zo snel is. Deze processor is ook te vinden in de eerder gelanceerde C-200, maar de A-200 moet het doen zonder ingebouwde blu-ray-speler.

Tweakers.net bekeek het zwarte kastje en stelt zich daarbij de vraag of de A-200 een waardige opvolger is van de A-110, die een grote schare fans voor zich wist te winnen.

Nota bene: door een haperende capturekaart en -software hebben de screenshots en video's in deze review noodgedwongen een 4:3-beeldverhouding.

De Popcorn Hour A-200 wordt geleverd zonder een harddisk, maar met hdmi-,   component video- en composite-bekabeling. Uiteraard ontbreekt ook een afstandsbediening niet. Verder bevat de doos een quick start guide en een achttal schroeven om een 2,5"- of 3,5"-harddisk in de behuizing vast te kunnen zetten. Ook is in ons geval een usb-wifi-dongle meegeleverd. De wifi-module voldoet aan de 802.11n-standaard maar is beperkt tot een snelheid van bruto 150Mbps, terwijl deze draadloze netwerkstandaard het dubbele kan halen.

De behuizing van de A-200 is van zwart kunststof met ronde hoeken. Aan de bovenkant prijkt het Popcorn Hour-logo. Aan de voorzijde zijn enkele leds en een infraroodoogje te vinden. Ook is een usb-ingang aanwezig. Aan de achterzijde vinden we naast de gangbare video-uitgangen ook twee s/pdif-uitgangen: een optische en een coaxiale. Ook is een usb-slave-uitgang aanwezig, waarmee een eventuele interne harddisk gevuld kan worden. Uiteraard is dit ook mogelijk via de ethernetaansluiting, en de usb-host-ingang kan eventueel gebruikt worden voor de wifi-module.

Om een harddisk in de behuizing te kunnen plaatsen, moeten we vijf schroeven aan de onderzijde verwijderen en de plastic behuizing met een klik openen. Wat direct opvalt, is dat de op 667MHz geklokte Sigma Designs SMP8643-processor actief gekoeld wordt. De mini-fan draait volgens Syabas met een snelheid van 3800 toeren per minuut en zou 'fluisterstil' zijn, maar is toch ook met een dichte behuizing nog te horen. Erg storend is de geluidsproductie echter niet. Toch is het opvallend dat de processor actieve koeling nodig heeft, aangezien de C-200 met een identieke cpu voldoende had aan uitsluitend een koellichaam. Vermoedelijk houdt de krappe plastic behuizing te veel warmte vast.

Om de schijf stevig in de mediaspeler te verankeren, moet de harddisk op een plastic plaatje vastgeschroefd worden. Daarna kan het geheel probleemloos in de sata-aansluiting worden geschoven. Wij kozen voor een 2,5"-schijfje, omdat deze minder stroom verbruikt, en dus minder heet wordt. Een 3,5"-harddisk heeft natuurlijk het voordeel dat voor minder geld meer capaciteit te krijgen is.

De afstandsbediening werkt, in tegenstelling tot de rf-remote van de C-200, via infrarood. Dit heeft als voordeel dat de reactiesnelheid iets hoger ligt, maar uiteraard dient er wel een zichtverbinding met de A-200 te zijn. De toetsen voelen prettig aan. Wel heeft Syabas de neiging om toetsen een dubbelfunctie te geven, waardoor het soms zoeken is naar de gewenste functie.

De opstarttijd van de A-200 is met ruim een minuut vrij lang. Met de ingebouwde 2,5"-schijf blijft het stroomverbruik in idle-modus rond de 11W schommelen. Bij het afspelen van hd-video steeg het verbruik naar 15W. Helaas heeft de speler in tegenstelling tot de C-200 geen interne voeding, maar gezien de compacte behuizing is dit Syabas niet kwalijk te nemen.

Als het apparaat eenmaal draait, zien we dat de menu's wat frisser ogen dan bij de C-200. Ook reageert de gebruikersinterface aanmerkelijk sneller dan die van de Popcorn Hour A-110. Dit is gezien de meer dan verdubbelde processorkracht echter geen verrassing.

Uiteraard hebben we de recentste firmware geinstalleerd. Dit ging nog niet via internet - de servers van Syabas boden deze firmwareversie nog niet aan - maar met een usb-stick met firmware van Networkedmediatank.com lukte het alsnog.

Tijdens het aflopen van het testparcours voor het afspelen van allerhande videobestanden, probeerden we zoveel mogelijk bronnen te gebruiken. Als eerste probeerden we de wifi-dongle. Hoewel het leggen van een met wpa beveiligde verbinding probleemloos verliep, was de draadloze verbinding te onbetrouwbaar om schokvrij films te kunnen kijken; met name hd-materiaal protesteerde vaak en was daardoor niet geschikt voor consumptie. Het probleem dat zelfs snelle 802.11n wifi-verbindingen niet altijd stabiel genoeg zijn om hd-video te bekijken, is echter al langer bekend en uiteraard allesbehalve uniek voor dit apparaat.

Beter ging het toen we een gigabit-ethernetkabel in de A-200 prikten. Hoewel vrijwel alle video's via een bedraad netwerk probleemloos kunnen worden afgespeeld, kwamen we bij het afspelen van dvd-iso's in eerste instantie moeilijkheden tegen bij het kiezen van een chapter: het beeld begint te schokken en het geluid is niet meer synchroon met de video. Dat was echter nog voor we de laatste firmware op het apparaat plaatsten. De firmware verhielp dit probleem volledig.

De A-200 heeft verder geen enkele moeite met avchd-video's - een compressieformaat dat vooral voor hd-videocamera's snel aan populariteit wint - en bij het selecteren van de blu-ray-folder wordt de titel keurig afgespeeld. Bd-live-content blijft echter voorbehouden aan de met een blu-ray-speler uitgeruste C-200.

Toch had de A-200 opmerkelijk genoeg moeite met een aantal 1080p-Quicktime-trailers: deze 24fps-avc-video's begonnen om onduidelijke redenen na circa twintig seconden ernstig te haperen. DTS-downmixing is wel weer aanwezig, zodat films die van deze audiocodec gebruik maken, ook op een televisie bekeken én beluisterd kunnen worden.

Het afspelen van muziek was een weinig spannende exercitie: de noodzakelijke functies en codec-ondersteuning zijn op de A-200 aanwezig, maar nog steeds is er geen fabrikant opgestaan die zich op het vlak van functionaliteit weet te onderscheiden. Daarbij is te denken aan populaire features in andere software, zoals een partymodus of het aanmaken van een bibliotheekfunctie. Bij het bekijken van foto's kregen we hetzelfde gevoel: met deze functionaliteit zou meer gedaan kunnen worden.

Een onderscheidend punt van mediaspelers op basis van het Networked Mediatank-platform, is dat er veel internetcontent aangeroepen kan worden. Ook de A-200 biedt deze mogelijkheid en al snel keken we op ons gemak naar uitzendingen van onder andere Revision3 en CNN. Ook is het mogelijk om via het handmatig toevoegen van een webadres Uitzending Gemist te ontsluiten, al dient daarvoor wel op een windowsmachine proxy-software geinstalleerd te worden. Helaas is YouTube niet meer aanwezig. Een nadeel van het NMT-platform is dat de navigatie niet altijd consistent is: in sommige menu's dient bijvoorbeeld op de eject-knop gedrukt te worden, terwijl andere apps de back-knop gebruiken.

De aanvullende netwerkfunctionaliteit van de A-200 is vergelijkbaar met die van de A-110 en de C-200, zoals een bittorrent-client, een usenet-downloader en directe toegang tot de harddisk. Ondanks de aanwezigheid van gigabit-ethernet zijn de behaalde doorvoersnelheden traag te noemen. Via ftp behaalden we een upload van circa 8,3MBps, de downloadsnelheid bleef zelfs steken op 7,5MBps. Bij smb-verkeer lagen deze waardes nog lager. Om de harddisk te vullen, kan beter de usb 2.0-aansluiting worden gebruikt.

De A-200 is door het ontbreken van een blu-ray-speler weliswaar niet zo'n alleskunner als de C-200, maar daar staan een aangenamer prijskaartje en voldoende functionaliteit tegenover. Bovendien wordt dezelfde Sigma Designs-processor gebruikt, wat tot gevolg heeft dat de gui van de speler aanmerkelijk soepeler is dan die van de A-110.

De behuizing had van ons wat minder goedkoop mogen aanvoelen, maar de inbouwmogelijkheid voor 2,5"- of 3,5"-harddisk is weer een pluspunt. De keuze voor een fan om de processor te koelen vinden we echter vreemd, aangezien vrijwel alle andere spelers - inclusief de C-200 - met passieve koeling uit de voeten kunnen. Ook is de wifi-dongle niet snel genoeg om alle draadloze content te kunnen streamen.

Met het afspelen van zowel sd- als hd-materiaal kwamen we, zeker na de fimware-update, weinig grote problemen tegen, al hebben we nog geen sluitende verklaring voor het schokken van de Quicktime-trailers kunnen vinden. Wellicht dat een volgende firmware-update hier een oplossing voor biedt. In elk geval biedt de A-200 voor een redelijke prijs - op het moment van schrijven circa 180 euro - een degelijke mediaspeler met voldoende processorkracht en toegang tot het brede NMT-platform. De A-200 is dan ook een waardige opvolger van de A-110.

Onze dank gaat uit naar HD Supplies voor het ter beschikking stellen van een testexemplaar.