Een jaar Lotro
Ruim een jaar geleden lanceerde Codemasters de massively multiplayer online role-playing game The Lord of the Rings Online: Shadows of Angmar. In een jaar tijd veranderde ontwikkelaar Turbine veel in hun virtuele Middle-Earth. Het spel krijgt regelmatig updates en later dit jaar staat een uitbreiding gepland, waarin er een heel nieuw deel van Middle-Earth geopend wordt. Tweakers.net sprak hoofdontwikkelaar Jeffrey Steefel en nam niet alleen het afgelopen jaar door, maar blikte ook vooruit naar wat er nog in het verschiet ligt binnen de franchise en het mmo-genre.
Het eerste jaar
“Het is een wilde achtbaanrit geweest”, blikt Steefel terug op het eerste jaar Lotro. De eerste twaalf maanden na de release van het spel kenmerkten zich voornamelijk door de constante updates die het spel kreeg. Binnen enkele maanden voegde Turbine een nieuw boek toe aan het hoofdverhaal in het spel. “Het eerste jaar is geweldig gegaan. We hebben hard moeten werken om onze doelstellingen te halen op het gebied van kwaliteit en vergroting van het spel. Sinds de lancering van Lotro hebben we het spel met ongeveer dertig procent uitgebreid. Zoiets is moeilijk te meten, maar we hebben flinke gebieden en allerlei extra functies toegevoegd. Dat heeft er toe geleid dat we geleidelijk meer leden kregen, die nu samen een wereldwijde community vormen, en dat is een fantastisch gevoel.”
Hoewel Lotro voor Codemasters en Turbine een succes is, is de game lang niet zo succesvol als World of Warcraft. Toch heeft de game het niet minder gedaan dan Turbine vooraf had verwacht. “Het succes is ongeveer zoals ik van tevoren had verwacht. Toch kwam de tevredenheid pas na een tijdje. Het is een beetje zoals een kind krijgen. Je weet dat het mooi en fantastisch wordt, maar je waardeert het pas als het er is. Ik heb eerder mmo’s gemaakt, maar nooit zoiets groots en uitgebreids als dit. ”
“Gedeeltelijk komt dat omdat we de licentie van de boeken van Tolkien gebruiken. Daarbij komt dat het voor Turbine een nieuwe stap is. Met Asheron’s Call en Dungeons & Dragons Online waren we zaken aan het uitproberen. Lotro is echter geen uitproberen meer.” Met de licentie noemt Steefel de grootste aantrekkingskracht van het spel. Veel spelers hebben Lotro in huis gehaald om zelf een keer in Middle-Earth rond te kunnen lopen. “De licentie speelt uiteraard een grote rol. Een game moet ook goed zijn zonder licentie, maar de groei die we nu kunnen bereiken is grotendeels te danken aan de licentie. Bovendien hebben we een erg goede relatie met Tolkien Enterprises. Het is een zegen om die licentie te kunnen gebruiken, maar ook een uitdaging. Alles wat we verzinnen moet kloppen in de wereld die Tolkien geschapen heeft. Het hoeft niet al te bestaan, maar het moet wel geloofwaardig zijn.”
Constante Innovatie
Doordat de mmo-markt steeds drukker bevolkt raakt, is het des te belangrijker dat het spel constant voorzien wordt van updates en verbeteringen. Turbine heeft in het eerste jaar aangetoond op dat vlak erg sterk te zijn. Met Book 13 is het spel al aan zijn vijfde grote update toe en Boek 14 is alweer in de maak. “Het spel constant blijven vernieuwen is vooral een kwestie van goed kijken en luisteren wat spelers doen en wat ze willen. Daar anticiperen wij op. We kijken echter ook goed naar de nieuwe games die op de markt verschijnen. We vragen ons dus constant af hoe we ervoor kunnen zorgen dat onze game een meerwaarde blijft houden ten opzichte van andere mmo’s. Daarbij kijken we ook naar technische zaken. Zo hebben we bijvoorbeeld Directx 10 toegevoegd. Het is zaak om steeds flexibel te blijven.”
De constante ontwikkeling kost uiteraard veel tijd en mankracht. Het feit dat Turbine voor een groot deel bestaat uit mensen met een zeer technische achtergrond, maakt dat makkelijker. “Toen Turbine werd opgericht, bestond de studio vrijwel uitsluitend uit mensen met een achtergrond op een technische universiteit. Dat is altijd onze kracht geweest. Op die manier was het ook mogelijk om Directx 10 toe te voegen. Niet alleen aan Lotro, ook Dungeons & Dragons Online krijgt binnenkort Directx 10-ondersteuning. Voor Lotro zijn we bezig met veranderen in de user interface. Dat is een groot project dat veel tijd gaat kosten, maar het maakt deel uit van de constante veranderingen die we doorvoeren in onze mmo’s.”
Een van de onderdelen die in het jaar na de lancering van Lotro flink is uitgebreid is het sociale aspect, het meer op role-playing gerichte gedeelte. Zo breidde Turbine de mogelijkheiden voor muziekinstrumenten uit en voegde de ontwikkelaar de optie toe om een eigen huis te bezitten in Middle-Earth. “Het muzieksysteem is een goed voorbeeld van hoe de wensen van spelers de updates beïnvloeden. Muziek is iets dat we in de bèta getest hebben, maar concrete plannen hadden we niet. De mensen in de bèta hadden er echter zoveel plezier mee en gingen er zo ver in door, dat we het uitgebreid hebben. Het Housing-systeem is iets waarvan we hopen dat het nog gaat groeien.”
Buurten en Leaderboards
Buurten in Housing
Met het laten groeien van Housing doelt Steefel onder meer op het feit dat huizen momenteel nauwelijks een rol spelen in de gameplay. Een huis is vrij duur, zeker als je nagaat dat het nauwelijks voordelen oplevert. “Dat is iets waar we nog aan werken”, legt Steefel uit. “Huizen zijn momenteel nog puur een sociaal iets. Een huis dient enkel als extra plek hebt waar je je te allen tijde naar toe kunt teleporteren. Ook krijg je wat korting bij de winkels in de buurt, maar fundamentele voordelen zijn er niet. Dat willen we absoluut veranderen. De grote volgende stap voor Housing is het introduceren van buurten. In die buurten willen we dan ‘event-driven’ gameplay hebben. Als de ene buurt bijvoorbeeld iets doet en dat beter doet dan een andere buurt, kan levert ze dat toegang op tot een gebouw waar ze speciale dingen kunnen kopen of speciale quests kunnen doen. Op die manier wordt Housing strakker verbonden met de algemene gameplay. De vraag is alleen nog even wanneer we dat kunnen introduceren, want het kost uiteraard veel tijd. Tijd die we ook nodig hebben voor het ontwikkelen van nieuwe character classes en dergelijke.”
Steefel is weliswaar zeer enthousiast over de introductie van buurten, maar beseft zich goed dat niet iedereen op dergelijke toevoegingen zit te wachten. “Housing is puur role-playing. Er zijn echter ook gamers die vooral spelen om verder te komen en zich vooral bezighouden met quests. Om die mensen enthousiast te maken, moet het concept interessanter worden. Op dit moment is het een lege boel als je naar de huizen gaat. Als dat straks verandert en mensen gaan meer tijd doorbrengen in hun wijk, wordt het een soort ontmoetingsplaats, zoals bijvoorbeeld het Kinship-house dat er nu al is, of de pleinen in de steden.”
Leaderboards
Behalve het sociale aspect werkt Turbine uiteraard ook aan andere onderdelen. Steefel wil spelers daarbij vooral de mogelijkheid geven iets unieks te doen of te zijn in Middle-Earth. “Spelers willen opvallen. Niet iedereen wil de beste killer zijn. Anderen willen het grootste huis of het beste wapen bezitten. Voor die mensen blijven we ook bezig en een van de belangrijkste elementen daarbij is de introductie van Leaderboards. Dat is in eerste instantie voor Player versus Player gevechten, maar in The Mines of Moria komen er ook Leaderboards voor zaken als ‘wie heeft de meeste deeds’, ‘wie heeft de meeste quests gedaan’ en ‘wie heeft het langst in een bepaald gebied gezeten’.”
Volgens Steefel zijn al die zaken terug te voeren op een behoefte die voor ongeveer twintig procent van spelers belangrijk is. Steefel omschrijft ruwweg twintig procent van de spelers als mensen die echt iets willen bereiken, hun stempel ergens op willen drukken en ook bereid zijn daar hard voor te werken. Terwijl tachtig procent voornamelijk content consumeert. Hier ligt volgens de ontwikkelaar een kans voor user-generated content. “User-generated content is hot in games, momenteel. Lotro is echter geen sandbox-game. We kunnen geen al te rare dingen toestaan want het moet binnen de wereld van Tolkien passen. User-generated content is op verschillende manieren te realiseren. Je kunt mensen bijvoorbeeld iets laten maken, dat ze vervolgens in-game kunnen verkopen. Een andere optie is: ik geef jou tools om een dungeon te maken in de Mines of Moria, die andere spelers kunnen betreden en kijken of ze het overleven. Als daarbinnen iemand dood gaat krijg jij bijvoorbeeld wat ervaringspunten. Dergelijke dungeons zullen de rest van Middle-Earth niet beïnvloeden, maar het is wel user-generated content. Doordat spelers alleen gebruik kunnen maken van de standaard tools zullen de dungeons altijd passen binnen het thema. Binnen die grenzen ben je echter vrij om te maken wat je wilt.”
Hiermee lijkt Steefel te suggereren dat er een nieuw onderdeel in het uitbreidingspakket The Mines of Moria zal opduiken. Eerder bevestigde Turbine al het nieuw te introduceren systeem rond Legendary Items: wapens en armor die spelers zelf kunnen aanpassen. “Het is een hele nieuwe laag van ontwikkeling voor je personage. In eerste instantie krijg je een bepaald wapen of armor op de normale manier, dus door ze te maken, via een boss-drop of via een – waarschijnlijk zeer dure – aankoop op de veiling. Die wapens hebben bepaalde slots waarin je zeldzame items kunt stoppen om het wapen een eigen identiteit te geven. Het leukste is echter dat het voorwerp zelf ook ervaringspunten verdient en in level stijgt. Niet alleen je personage wordt dus sterker, maar ook het wapen zelf. Zo ontsluit het voorwerp op een hoger niveau ook quests en een verhaallijn. Op die manier ontstaan er door gebruikers zelf ontwikkelde legendarische wapens, die vergelijkbaar zijn met Glamdring of Sting uit de boeken van Tolkien zelf.”
De toekomst
Voor Steefel is The Lord of the Rings Online het grootste project waar hij ooit aan meewerkte. “Er is geen speltype dat groter is dan een mmo. Ik heb aan veel projecten gewerkt, maar dit is veruit de grootste. Dat komt vooral omdat het in potentie eeuwig door kan gaan. Ik overdrijf niet als ik zeg dat Lotro nog zeker tien jaar door kan gaan. Alleen al door de content die we kunnen aanbieden. We begonnen in Eriador en gaan nu naar Moria en de Misty Mountains en dan ligt de weg naar de rest van Middle-Earth open, waar oorlogen woeden en dergelijke. Het wordt steeds spannender. Daarbij komt dat de licentie zelf ook in leven blijft. Er komen twee films aan die op The Hobbit gebaseerd zijn en ook daarvan hebben we de rechten. The Lord of the Rings is er al zo lang en zal voorlopig niet verdwijnen. Het is een van de weinige namen waarvan we zeker weten dat hij nooit weg zal gaan. Onze licentiedeal met Tolkien Enterprises is onlangs verlengd tot 2014, met een optie om het te verlengen naar 2017 en zelfs de mogelijkheid om daarna te praten over verdere verlenging.”
Steefel lijkt daarmee te denken dat Lotro al die tijd zal overleven en dat de manier van gamen zoals we die nu kennen populair zal blijven. De ontwikkelaar voorziet zelfs een stevige groei in de markt. “De mmo-markt zal de komende jaren verschillende kanten op gaan. We willen de franchise met de markt mee laten groeien. Het wordt niet zoiets als ‘koop een doos, betaal een X bedrag per maand en dat is het’. De een wil uren en uren spelen, de ander wil een paar uurtjes per week spelen. Diegene moet dan ook de mogelijkheid hebben minder te betalen voor zijn spelervaring. De totale mmo-markt is honderd keer groter dan de groep die momenteel mmo’s speelt. Om die andere mensen aan te spreken zullen we de games meer bij hun manier van entertainment aan laten sluiten.”
Lotro voor de consoles
Het is wat speculatief om daaruit op te maken dat Turbine Lotro graag naar de consoles wil brengen, maar dat is wel degelijk het geval. “Het is logisch dat we geïnteresseerd zijn in de console-markt, want die is vijf keer groter dan de pc-markt. Je hoeft alleen maar op onze vacature-site te kijken en je ziet waar we mee bezig zijn. We hebben de The Lord of the Rings-licentie, die mogen we ook op de consoles gebruiken en we hebben de intentie om daar ook volledig gebruik van te maken.”
Steefel ziet kansen voor mmo’s op consoles, maar erkent dat het problemen met zich mee zal brengen. “Consoles zijn zo succesvol omdat het haast een huishoudelijk apparaat is. Het is een klein, onopvallend kastje in je woonkamer. Je stopt het schijfje erin en een minuut later zit je te spelen. Dat heb je niet op een pc. Het is echter heel moeilijk om dit soort games te maken. Bovendien zit je met het probleem van de controller. Op de pc heb je een keyboard en een muis, maar op de consoles heb je slechts een controller met een beperkt aantal knoppen. De user interface kan dus niet te ingewikkeld zijn. Ook moeten we kijken naar de manier waarop we updates kunnen uitvoeren. Op de pc voeren we constant updates door, maar zo werkt het op consoles niet. Ook hebben consoles beperkte harde schijfruimte, waar we rekening mee moeten houden. Kan het? Absluut. Gaat het gebeuren? Absoluut. De enige vraag is echter nog wanneer mmo’s hun intrede doen op consoles, maar laat duidelijk zijn dat Turbine er tegen die tijd zeker bij zal zijn. Ik zie het als een uitdaging en een kans.”
:fill(white):strip_exif()/i/1252312604.jpeg?f=thumbmedium)
/i/1238744213.png?f=fpa)
:strip_exif()/i/1253517225.jpeg?f=fpa)
/i/1238746415.png?f=fpa)
:strip_icc():strip_exif()/u/1057/crop63e7c745122a3_cropped.jpg?f=community){kind=small}
/u/102105/crop56f481fe1f74f.png?f=community){kind=small}
/u/38782/crop6146c7a29805d_cropped.png?f=community){kind=small}
/u/214937/crop601153cec6743_cropped.png?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/27863/325159.jpg?f=community){kind=small}
:strip_exif()/u/611/crop60a80b176a992_cropped.webp?f=community){kind=small}
/u/8874/TweakersF.png?f=community){kind=small}
:strip_exif()/u/21691/007.gif?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/227706/crop5f9b2cd4e197f_cropped.jpeg?f=community){kind=small}