Desperados III
Desperados III is een heel fijn strategiespel dat scoort met een bekend, maar moeilijk te realiseren concept: gameplay die in de basis eigenlijk simpel is, maar gebruikt kan worden om oplossingen te vinden voor tal van complexe problemen en puzzels. Het spel is zeker voor minder geoefende strategiegamers best lastig maar wel speelbaar, terwijl er voor de 'hardcore'-fans en -puzzelaars veel uitdaging zit in de hogere moeilijkheidsgraad en in het behalen van alle badges en optionele doelstellingen. Zo houdt deze sfeervolle westerngame je met gemak tientallen uren aan je scherm gekluisterd, zelfs al treedt er af en toe wat repetitie op in de gameplay.
Eindoordeel
Begin dit jaar schreven we in een van onze round-ups een review over de remake van Commandos 2 die ons totaal niet kon bekoren. De heruitgave van de klassieker bracht veel te weinig nieuws om echt interessant te zijn. De game zag er gedateerd uit en speelde ook zo. Inmiddels weten we dat Kalypso Media een geheel nieuwe Commandos-game in ontwikkeling heeft. Wellicht dat daarmee oude tijden beter zullen herleven, want dat het subgenre anno 2020 nog prima als basis kan dienen voor een goede game, hebben we de afgelopen weken persoonlijk ondervonden. Ontwikkelaar Mimimi Games en THQ Nordic brachten onlangs Desperados III uit, dat eenzelfde aanpak kent als de Commandos-serie en natuurlijk de eerste twee Desperados-games.
We hebben het hier over een strategische game die je voor het overgrote deel in realtime speelt. Je ziet de spelwereld en de actie daarbij continu van bovenaf. Per missie heb je meestal meerdere van de personages onder je hoede, die elk hun eigen sterke en zwakke punten hebben. Het doel is altijd hetzelfde: zorg dat je de missie volbrengt, het liefst zonder dat je daarbij wordt opgemerkt en dus zonder dat vijanden in het gebied alarm slaan. Gebeurt dat wel, dan roepen ze versterking op en wordt je takenpakket er alleen maar lastiger op. Op die manier ontpopt Desperados III zich dan ook al snel als een ‘trial-and-error-game’ waarin je allerlei benaderingen kunt uitproberen tot je een succesvolle methode hebt gevonden. De minder succesvolle varianten die leiden tot ontdekking en vuurgevechten zijn snel vergeten door op Quick Load te drukken, als je tenminste vaak genoeg de Quick Save-functie gebruikt.
John Cooper
Centraal in het spel staat John Cooper. Dat is een bekende naam, want hij is ook de hoofdrolspeler in de eerste twee games. Die verschenen echter al lang geleden - deel twee stamt uit 2006 - dus achtte Mimimi het verstandig ervoor te zorgen dat alle gamers dit kunnen spelen, ook zonder kennis van de eerste spellen. Vooral om die reden is Desperados III een prequel. De avonturen die Cooper en de rest van de bende beleefden in de eerste games hebben dus nog niet plaatsgevonden. Desperados III schotelt gamers de origin story van het gezelschap voor. Te zien is waar Cooper zijn eerste wraakmissie vandaan haalt. Wel lijkt hij de meeste leden van de latere bende in dit spel al te kennen. In die zin is Desperados III dus niet compleet als het gaat om de voorgeschiedenis.
Dat maakt verder niet zo veel uit. Het verhaal van Desperados III speelt zeker een rol, maar vormt niet het fundament onder de game. Het is fijn om een goede reden te horen om een dorpje vol vijanden uit te schakelen, maar zonder die reden is het nauwelijks minder leuk. Daar komt bij dat het verhaal geholpen wordt door de fantastische westernsfeer die in het hele spel goed voelbaar is. Of je nu luistert naar de prima achtergronddeuntjes of de prima prestaties van de acteurs, ze voeren je binnen no time naar het oude Wilde Westen. Dat effect wordt geholpen door de mooie, sfeervolle beelden. Hier laat Mimimi zien wat het aloude subgenre, groot geworden door Commandos, anno nu kan bieden. De game neemt je mee naar verschillende gebieden waarbij allerlei typische wildwest-settings voorbij komen, zoals de voor een tunnel gestopte trein, het slaperige dorpje of de spoorbrug die moet worden opgeblazen. Daarnaast komen spelers in New Orleans en de omliggende Bajou terecht, wat ook weer voor mooie - en net wat andere - beelden zorgt.
De gameplay van Desperados III is overzichtelijk genoeg, maar wordt gecompliceerder en uitdagender naarmate je verder komt. Het begint simpel. De tutorial leert je de basisregels en hoe je ervoor kunt zorgen dat je niet gezien wordt door vijanden. Sleutel-element hierin is de bekende ‘viewcone’: door een vijand te selecteren, zie je welke zone hij kan zien. Sommige vijanden kijken continu een bepaalde kant op, maar veel vijanden kijken ook heen en weer of lopen zelfs rond. Feitelijk ben je het hele spel bezig met uitvogelen welke plekken je ongezien kunt bereiken en welke vijanden je vanaf daar zou kunnen uitschakelen. Daar zitten nogal wat haken en ogen aan, die zorgen voor steeds ingewikkeldere uitdagingen.
Trucjes
Toch blijft het zaak om de basisregels toe te blijven passen. In de viewcone van een vijand geldt dat hij je zal opmerken als je in de ‘volle’ zone staat. In het stuk van zijn gezichtsveld dat gestreept wordt weergegeven, ziet hij je alleen als je rechtop staat. Hier kun je bukkend doorheen sneaken. Dat biedt mogelijkheden. Daarnaast hebben alle personages wel iets waarmee ze vijanden kunnen afleiden of naar een plek kunnen lokken. Ook daarmee zul je veel moeten spelen om verder te komen. Kate O’Hara kan bijvoorbeeld vijanden meelokken naar een afgelegen plek waar een ander bendelid - of zijzelf - die vijand kan vermoorden of knock-out kan slaan. Doc McCoy, eveneens een oude bekende, kan zijn dokterstas in het zicht van een vijand gooien, die er dan op af gaat. De tas laat vervolgens een bedwelmend goedje los dat de betreffende vijand een paar seconden uitschakelt. Dat geeft Doc genoeg tijd om de tegenstander een spuitje te geven dat hem definitief van al zijn kwaaltjes verlost. John, Doc en Kate worden vergezeld door Hector Mendoza, een brute kracht met een bijl en een berenklem als wapens, en de mysterieuze Isabella Moreau die handige trucjes uithaalt met voodoo-magie.
:strip_exif()/i/2003683038.jpeg?f=imagearticlefull)
Terwijl we bovenstaande uitleggen, duiken meteen allerlei mitsen en maren op. Neem bijvoorbeeld de afleidingsmanoeuvres die je kunt gebruiken. Die werken niet bij alle vijanden. Standaard-Thugs en
-Gunmen kun je makkelijk afleiden of meelokken, maar boven hen staan de Ponchos. Dat zijn betere bandieten, die niet van hun post wijken en vaak maar enkele seconden zijn afgeleid. Nog erger zijn de Longcoats. Dit zijn grotere, sterkere vijanden. Alleen Hector is in staat een Longcoat in zijn eentje te verslaan, en afleidende trucjes hoef je al helemaal niet te proberen. En de vermomming die Kate probleemloos langs alle andere vijanden laat wandelen? Daar kijken de Longcoats zo doorheen. Zijn deze rakkers in de buurt, dan is het oppassen geblazen.
Timing
Dat is ook waar Desperados III, als je eenmaal de eerste paar levels voorbij bent, lastig wordt. Steeds vaker kom je situaties tegen waarbij meerdere Ponchos in elkaars gezichtsveld staan en je er dus niet simpelweg eentje neer kunt halen. Zien de anderen een lijk liggen, dan slaan ze alarm. Nu is dat alarm niet meteen einde missie, maar er komen wel direct extra vijanden tevoorschijn die ook niet meer weggaan. Die extra vijanden lopen in zo'n situatie vaak een patrouillerondje. Dat rondje is op zich voorspelbaar genoeg, maar toch: meer vijandelijke pistolen in de buurt is meestal een recept voor meer problemen. Hoe los je situaties als deze dan op? Met timing. Vaak kun je lastige situaties relatief eenvoudig de baas als je de juiste vijanden uitschakelt op de juiste plek en op het juiste moment.
:strip_exif()/i/2003683028.jpeg?f=imagearticlefull)
Een onmisbaar hulpmiddel daarbij is de Showdown-modus. Deze modus pauzeert het spel en laat spelers acties van diverse personages klaarzetten die vervolgens met één druk op de knop tegelijk in gang kunnen worden gezet. Stel dat je met drie bendeleden drie vijanden wil aanvallen, dan slaat de derde al alarm voordat je met elk personage een vijand hebt aan kunnen klikken. Dankzij Showdown kun je dat op een handigere manier doen. Heel fijn is ook dat je de acties klaar kunt zetten, maar de game eerst verder kunt laten gaan voor je op de knop drukt om de acties te starten. Zo kun je een personage een actie laten ondernemen, waarna je je klaargezette acties start als de timing precies klopt. Dit is handig als het tegelijk inzetten van de acties niet helemaal het juiste resultaat oplevert. Sommige personages zijn immers sneller dan andere en bereiken hun doelwit sneller. Tegelijk starten levert dus niet altijd een synchrone kill op.
Extra uitdagingen
Bewapend met de speciale eigenschappen van je personages baan je je zo een weg door de levels. Dat kost je al met al toch al snel tussen de twintig en dertig uur, uiteraard afhankelijk van hoe snel je door de levels heen komt. Dat laatste kan nogal verschillen. Levels waar wij rustig anderhalf uur over deden, kúnnen ook in een kwartier worden geklaard. Sterker nog, aan elk level heeft Mimimi een lijstje bonusuitdagingen gekoppeld die vragen om een specifieke aanpak, een hogere moeilijkheidsgraad hebben of een bepaalde snelheid vereisen. De Speedrun Challenge staat altijd behoorlijk scherp. Leuker zijn de overige challenges en medailles in de levels, die bijvoorbeeld van je vragen om een aantal specifieke vijanden te vermoorden, of juist helemaal niemand. Het zijn uitdagingen die Desperados III nog wat extra levensduur geven als puzzelgame. Een aardig detail daarbij is dat je na het voltooien van een missie altijd nog een schematische weergave krijgt van hoe je te werk bent gegaan. Je ziet dan de kaart van het gebied, met lijnen van hoe je personages zich hebben bewogen, waar en wanneer ze mensen hebben uitgeschakeld, enzovoort. Leuk om te zien en handig om te analyseren als je zin hebt om je prestaties te verbeteren.
De keerzijde van die medaille is dat Desperados III voor een deel van de gamers te lastig zal zijn. Dit is een game waarbij nadenken, uitproberen en soms wat geduld opbrengen de sleutels tot succes zijn. Wie te snel wil, wordt afgestraft. Dat is soms lastig, want sommige elementen in de gameplay vallen na verloop van tijd wel wat in herhaling en dat zorgt voor overmoedigheid. Nier per se erg: zolang je maar vaak blijft opslaan, kun je altijd weer snel verder.
Desperados III is een game waarvan de gameplay spelers meeneemt naar oude tijden, maar die er tegelijkertijd in slaagt die ‘ouderwetse gameplay’ op een moderne manier neer te zetten. Denk daarbij aan een prima look en aan de vrijheid als het gaat om hoe je de camera draait. Elk level dat je speelt is in feite een puzzel en door de instelbare moeilijkheidsgraad en de mogelijkheid om je te richten op specifieke uitdagingen, blijven die puzzels leuk genoeg om ze nog eens over te doen. Dat maakt Desperados III tot een spel waar je tientallen uren plezier aan kunt beleven. Tel daar het lekkere westernsfeertje bij op en je hebt een fijne game te pakken. Zo simpel is het.
Eindoordeel