Onbekende uithoek
Samengevat
Halo Wars 2 is niet de meest diepgravende rts ooit. Het is in alles een rts die gemaakt is voor consoles. Op de Xbox One komt de game goed tot zijn recht, met name door de prima besturing en uitstekende cutscenes waarin het grootste deel van het verhaal verteld wordt. Schokkend is dat verhaal niet, maar het wordt prima gebracht, met vooral een prima vervangster voor Cortana. De campagne is niet het beste deel van de game, doordat missies wat eentonig zijn. Gelukkig wordt veel goedgemaakt door Blitz, de nieuwe online spelvorm die een mix is van klassieke rts, een stevige scheut moba en een al even groot deel collectible card game. Blitz maakt rts opeens weer hip, snel en modern. Zonde dat Microsoft de spelvorm net iets te veel pay to win heeft gemaakt.
Eindoordeel
Gespeeld op: Xbox One en Windows 10
Het eerste deel van Halo Wars was geen groot succes. Sterker, het kostte Ensemble Studios de kop. Als ontwikkelaar van de ooit zeer succesvolle Age of Empires rts-games was dat toch een grote naam. Desondanks heeft eigenaar Microsoft kennelijk meer vertrouwen in Halo Wars dan in Age of Empires, want terwijl er nog steeds geen volwaardig vervolg op die laatste titel is, ligt Halo Wars 2 inmiddels in de winkel. Halo Wars 2 is niet gemaakt door Ensemble. De regie over alle Halo-games is inmiddels in handen van Microsofts eigen 343 Industries. Voor de ontwikkeling van Halo Wars 2 zocht het samenwerking met een andere grootmacht op het gebied van rts-games, het Engelse The Creative Assembly, bekend van de Total War-serie. Verwacht echter geen Total War. Halo Wars 2 is geen Total War in space, het is op en top Halo, met een vreemde twist in het verhaal.
Verhaal
In sciencefiction is van alles mogelijk. Dus ook dat er - in een tijdperk waarin ruimteschepen met het grootste gemak het hele heelal doorkruisen - opeens een onbekend hoekje van het universum blijkt te zijn dat op geen enkele kaart is te vinden. Na de gebeurtenissen uit de eerste Halo Wars is de Spirit of Fire, het schip van de UNSC dat centraal staat in de serie, precies in dat hoekje terechtgekomen. Het gaf de beide studio's de gelegenheid om een heel nieuw verhaal te verzinnen voor Halo Wars 2. De bemanning van de Spirit of Fire ontwaakt na 28 jaar fris en fruitig uit een cryoslaap en heeft er zin in. Op het nabijgelegen hemellichaam The Ark moet een geheel nieuwe vijand worden bestreden, en ondanks een enorme overmacht gaan de dames en heren na hun cryoslaap haast vrolijk aan de slag. Overmacht of niet, de vijand zal verslagen worden, want er staat veel op het spel. Voor wie de serie nauwkeurig volgt: dit alles speelt zich af in 2559, 28 jaar na de gebeurtenissen in de eerste Halo Wars en kort na Halo 5: Guardians.
De game bevat een campagne en is daarnaast uiteraard met of tegen anderen te spelen. Door de campagne is een verhaal geweven dat gedeeltelijk al door Ensemble was vastgelegd en nu door 343 Industries is uitgewerkt. Het draait vooral om The Banished, een nieuwe vijandige factie die een groot gevaar vormt. Het verhaal zelf is niet bepaald sterk, maar het wordt wel goed verteld. Zoals meestal in de serie, zijn de voice acting en dialogen prima. Maar goed ook, want dat verhult dat de ontwikkelingen zelf eigenlijk aan de saaie kant zijn. Dat een en ander toch goed overkomt, is mede te danken aan het feit dat de vele cutscenes fantastisch zijn uitgewerkt. Die zijn eigenlijk altijd wel goed verzorgd binnen de serie, en hier misschien wel beter dan ooit. Ze zijn gemaakt door Blur Studios, ook verantwoordelijk voor de cutscenes in het eerste deel. Buiten de cutscenes ziet de game er echter minder goed uit. Voornamelijk doordat de maps waarop je speelt wat fantasieloos zijn. Dat had beter gekund.
Nieuwe Cortana
Wat gelukkig helpt, is dat via de cutscenes de personages in de game goed tot leven worden gewekt. James Cutter, kapitein van de Spirit of Hope, is een beetje een houten klaas, maar de kunstmatige intelligentie in het verhaal steelt de show. Cortana doet hier niet mee, maar wordt waardig vervangen door tegenhanger Isabel. Ze is de ster van de show, samen met een lekker lompe Atriox, de baas van The Banished. Verder is er een serie Spartans aan boord van de Spirit of Fire, die als Hero Unit aan het hoofd staan van je leger op het slagveld. Ze hebben illustere namen als Jerome-092, Alice-130 en Douglas-042.
Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.
Microsoft toont wat beelden uit de mooie cutscenes in Halo Wars 2.
Geen uitdaging
Wie de campagne speelt, zal al snel merken dat dit eigenlijk een opwarmer is voor de andere spelvormen in de game. Sterker nog, sommige missies zijn gewoon een online spelvorm waarbij je tegenstanders aangestuurd worden door de console of de computer waarop je speelt. Op zich is dat natuurlijk niet erg, maar het geeft wel aan dat de campagne niet het meest interessante onderdeel van de game is. De missies die je op je bord krijgt zijn wat fantasieloos. Dat komt vooral doordat je als speler niet uitgedaagd wordt. Op zich kun je de moeilijkheidsgraad eenvoudig opschroeven, en dan wordt het echt wel spannend. Het kan echter niet verhullen dat de missies wat eentonig zijn. Platwalsen is doorgaans de winnende tactiek: snel een groot leger opbouwen en daarmee de hele kaart leeg vegen. Effectief, maar ook wat saai. De game daagt je zelden uit om een andere tactiek toe te passen. Het kan wel, maar het is niet nodig. Er is eigenlijk maar één missie waarin je wordt uitgedaagd om je aandacht goed te verdelen tussen diverse fronten. Dat is ook meteen de moeilijkste missie van de campagne.
Is Halo Wars 2 daarmee een saaie game? Nee, zeker niet. Want naast de al genoemde cutscenes valt de besturing van de game in positieve zin op. Al in het eerste deel was de besturing opvallend goed, en hij is er alleen maar beter op geworden. Knap, omdat rts'en en consoles nooit een erg gelukkig huwelijk leken. Als er één genre leek te zijn veroordeeld tot de pc als ondergrond, was het wel dit genre. Dat idee kan na Halo Wars 2 definitief de prullenbak in. De camera bewegen over de kaart, het selecteren en aansturen van eenheden, het inzetten van speciale vaardigheden van bepaalde eenheden: het gaat allemaal best gemakkelijk. Toegegeven, Halo Wars 2 is geen rts die het moet hebben van uitgebreid micromanagement, maar het inzetten van de speciale vaardigheden die veel eenheden hebben, maakt wel degelijk het verschil tussen winst of verlies. Zeker als je de moeilijkheid een tandje opschroeft. Ook het spenderen van de verdiende Leader Points - denk aan het op commando neer laten komen van wat flinke bommen - gaat gemakkelijk.
Lekkere besturing
De besturing is prettig overzichtelijk. Het selecteren van eenheden en groepen is grotendeels voorbehouden aan de d-pad. Het geven van opdrachten aan eenheden of groepen gaat meestal via de gekleurde face buttons, en de trigger- en schouderknoppen zijn voor nuances in de bediening van beide helften van de controller. De twee joysticks gebruik je om de camera te besturen. Er is een tweedelige tutorial die je wegwijs maakt, maar ook zonder die aanwijzingen is de besturing gemakkelijk te doorgronden. Je hoeft er geen uitgebreide studie van te maken. De besturing houdt zich goed tijdens de toch behoorlijk snelle gameplay van Halo Wars 2. Het is geen StarCraft, maar haast is zeker wel geboden tijdens de missies van de campagne, en de besturing maakt dat mogelijk. Het is prettig in de campagne, maar nog veel prettiger in de andere spelvormen, waar nog wat meer snelheid is geboden.
Play Anywhere
Microsoft heeft beloofd dat al zijn eigen consolegames via Play Anywhere ook onder Windows 10 zijn te spelen, en ook Halo Wars 2 voldoet daaraan. Uiteraard hebben we het uitgeprobeerd. Daarbij blijkt dat de besturing met muis en toetsenbord net een tikkeltje comfortabeler is op de pc. Het aansturen van eenheden en groepen, en het switchen tussen de basis en knokkende eenheden gaat net wat soepeler, maar veel scheelt het niet. We kunnen ons voorstellen dat als je gewend bent aan de besturing op de console, je zelfs op de pc met een controller blijft spelen. Andersom - met muis en toetsenbord spelen op de Xbox One - kan helaas niet, hoewel daar door Microsoft wel aan schijnt te worden gewerkt. Wat ons betreft hoeft Microsoft daar geen prioriteit aan te geven. De besturing op de console is prima. Dan zien we liever dat console- en pc-spelers het tegen elkaar op kunnen nemen. Dat is nu helaas niet het geval. De Windows-versie ziet er uiteraard wel beter uit dan de consoleversie. Dat wil met name zeggen dat er meer detail zichtbaar is in eenheden en gebouwen. Helaas duiken er daarbij wel wat kartelrandjes op. De game lijkt geoptimaliseerd voor de Xbox, maar niet voor de pc.
Gameplay
Terug naar de gameplay. Die is - net als in de voorganger - behoorlijk overzichtelijk. Er zijn twee grondstoffen, Supply en Power. Beide win je op dezelfde wijze en beide zijn oneindig. Als je eenmaal een bron hebt aangeboord, blijft de stroom vloeien. Bij veel matches en missies heb je daardoor veel meer grondstoffen dan je uit kunt geven, doordat er een maximum zit aan het aantal eenheden dat je onder je hoede kunt hebben. Waarom er twee verschillende grondstoffen zijn, is niet helemaal duidelijk. Veel onderscheid in de manier van winnen of uitgeven is er niet. Het is de voornaamste kritiek op de gameplay van Halo Wars 2: als matches eenmaal een beetje op stoom komen, zijn grondstoffen haast irrelevant en kun je spenderen wat je wilt. Er is te weinig reden om zuinig te zijn op je eenheden, want je kunt ze gemakkelijk vervangen. Gelukkig is dat anders buiten de campagne van de game, waar grondstoffen schaarser zijn en getrainde eenheden het verschil kunnen maken.
In de meeste missies van de campagne bouw je eerst een basis. Daarna kun je grondstoffen winnen en eenheden trainen, terwijl je de basis beschermt met turrets, en grondstoffen spendeert aan het aanleren van verbeterde eigenschappen van je verschillende eenheden. Bij het vechten wordt strikt vastgehouden aan 'rock, paper, scissors'. Dat wil zeggen dat eenvoudige Marines het goed doen tegen vliegende eenheden, dat diezelfde vliegende eenheden sterk zijn tegen gemotoriseerde eenheden zoals tanks, en dat die tanks juist handig zijn om grondtroepen zoals de Marines uit te schakelen. Tijdens een missie kun je vaak nog een aantal mini-bases bouwen. Niet zozeer om meer grondstoffen te verzamelen, maar eerder om nieuwe eenheden dichter bij de actie op de kaart te kunnen zetten.
Portals
Dat laatste is overigens lang niet altijd nodig, want de game maakt veel gebruik van portals. Die zijn handig voor snelle troepenverplaatsingen. Uiteraard maken ook The Banished er gebruik van. Sterker nog, meestal moet je een portal eerst op The Banished veroveren voor je hem kunt gebruiken. Het is een leuk mechanisme dat missies iets afwisselender maakt. Dat is nodig, want zoals gezegd bieden de missies van de campagne iets te veel van hetzelfde. De meeste afwisseling komt van missies waarbij je geen basis kunt bouwen en je het moet zien te rooien met de troepen waarmee je aan de missie begint.
De meeste eenheden hebben een soort alt fire of kunnen die krijgen als je ze traint. Denk aan Marines die kunnen leren om handgranaten te gooien of je Hero die kan leren om hoog op te springen en vervolgens met een harde landing flink wat schade aan te richten. Je Hero kan op die manier zelfs een vijandig voertuig veroveren. Samen met je Leader Powers vormen deze extra opties de smaakmakers in je arsenaal. Ze zorgen er ook voor dat het vechten leuker wordt en wat meer heeft te bieden dan enkel een flink leger opbouwen en over de kaart walsen. Zeker in multiplayer is gebruikmaken van de extra opties de manier bij uitstek om het verschil te maken.
Multiplayer
Omdat we al voor de release van de game aan de slag konden gaan met Halo Wars 2, is het aantal potjes dat we in multiplayer hebben gespeeld beperkt gebleven. We hebben niet alle spelvormen even uitgebreid kunnen testen. Duidelijk is wel dat je kunt kiezen uit drie bekende spelvormen: Domination, Strongholds en Deathmatch, en dat alle drie zowel online als tegen de ai van je console of pc kunnen worden gespeeld. Zoals eerder gezegd is micromanagement online belangrijker. Dan is het ineens van levensbelang dat eenheden een extra optie aan kunnen leren en dat ze tijdens een match Veteran kunnen worden. Dat je genoeg grondstoffen hebt om elke verloren eenheid snel weer te kunnen fabriceren, kan dan toch net voor voldoende achterstand voor de tegenstander zorgen. Kortom; pas in multiplayer komt de diepgang van de game tot zijn recht.
Blitz
Dat we wat minder tijd hebben besteed aan de bekende multiplayervormen komt ook doordat Halo Wars 2 een geheel nieuwe spelvorm bevat die eigenlijk veel leuker is dan de wat afgezaagde traditionele spelvormen. Met Blitz proberen de makers iets nieuws, en die poging is zeer geslaagd. Zoals de naam al doet vermoeden, zijn Blitz korte potjes tussen twee spelers waarbij er geen tijd verloren gaat aan het opzetten van een basis en het bouwen en opwaarderen van eenheden. Ook grondstoffen hoeven niet meer te worden gewonnen. In plaats daarvan vind je ze op het slagveld, als jij tenminste eerder bent dan je tegenstander.
Blitz heeft iets van een moba, doordat je op een kleine map met een beperkt aantal lanes vecht om het bezet houden van drie locaties. De speler die meer locaties bezet houdt, begint punten te scoren en wie als eerste een bepaald aantal punten heeft behaald, heeft gewonnen. Er is nog een ander genre waar de makers inspiratie vandaan hebben gehaald: collectible card games. Want dat je geen basis hebt en dus geen nieuwe eenheden kunt trainen, wordt ondervangen door kaarten die je in kunt zetten, net als bij bijvoorbeeld Hearthstone. Je hebt een deck waarvan steeds vier kaarten in beeld zijn waar je uit kunt kiezen. Speel je een kaart, dan wordt die vervangen door een willekeurige kaart uit je deck. Je weet niet welke en hebt daar ook geen invloed op.
Kaarten kopen
De meeste kaarten vertegenwoordigen een eenheid, wat wil zeggen dat die eenheid op een door jou gekozen plek het slagveld betreedt. Sommige kaarten doen echter heel iets anders; je troepen oppakken en razendsnel ergens anders op de map weer neerzetten, of gevallen eenheden een tweede leven geven. Potjes Blitz worden daarmee net zo leuk en verrassend als matches in Hearthstone kunnen zijn. Een snelle, lekker afwisselende spelvorm dus. Er is echter één adder onder het gras. Nieuwe kaarten speel je vrij door Halo Wars 2 te spelen; gedurende de campagne, met multiplayer en met diverse Challenges die de game voor je in petto heeft. Prima. Minder prima is echter dat je Blitz Packs met kaarten ook kunt kopen. Voor 3 euro koop je drie pakjes met drie, vier of vijf kaarten per pack. Je kunt dus heel eenvoudig een lekker sterk deck bij elkaar kopen, daar hoef je de game niet of nauwelijks voor te spelen. Het is zakelijk gezien vast slim om het zo te doen, maar we vragen ons af of het de levensduur van de game ten goede komt. Jammer, want Blitz is juist een toffe toevoeging die opeens een hele moderne twist aan het genre geeft.
Conclusie
Halo Wars 2 is niet de meest diepgravende rts die je ooit gespeeld hebt. Het is in alles een rts die gemaakt is voor consoles. Op een Xbox komt de game goed tot zijn recht, met name door de prima besturing en uitstekende cutscenes waarin het grootste deel van het verhaal wordt verteld. Schokkend is dat verhaal niet, maar het wordt prima gebracht, met vooral een prima vervangster voor Cortana. De campagne is niet het beste deel van de game, doordat de missies wat eentonig zijn. Gelukkig wordt veel goedgemaakt door Blitz, de nieuwe online spelvorm die een mix is van klassieke rts, een stevige scheut moba en een al even groot deel collectible card games. Blitz maakt rts opeens weer hip, snel en modern. Zonde dat Microsoft de spelvorm iets te veel pay to win heeft gemaakt.
Eindoordeel