Nu al geslaagd, dankzij Max?
Samengevat
Met games als Project Cars en Assetto Corsa zijn liefhebbers van realistische racing-sims de afgelopen tijd op hun wenken bediend, maar F1 2016 zit anders in elkaar. De game is zeer geschikt voor gamers die houden van lekker racen zonder dat dat direct ultra-realistisch hoeft te zijn. In F1 2016 is dat realisme in het rijgedrag van de auto's namelijk ver te zoeken. Dat is niet per se erg, want de speler krijgt er een hoop vermaak voor terug. De race-actie is spectaculair en spannend, mede door een agressief racende AI en prima weerseffecten, die soms chaotische races opleveren. Die races zijn in F1 2016 in een heel aardige carrièremodus gegoten, waarbij Codemasters erin is geslaagd de vrije trainingen een leuke rol te geven door daar het verkrijgen van upgrades voor je auto aan te verbinden. Grafisch is F1 2016 wisselvallig, met mooi vormgegeven auto's maar simpel ogende omgevingen, en dan is er ook nog een aantal kleine, grafische foutjes en bugs. Zeker op de pc moet dat beter kunnen. Alles bij elkaar levert het een vermakelijke racegame op, waarin de nadruk ligt op de spanning van het racen, en niet op realisme. Daarmee lijkt F1 2016 niet direct geschikt voor alle racegamers, maar zeker wel voor gamers die graag willen doen alsof ze zelf in de Formule 1 rijden.
Eindoordeel
Waar Codemasters in 2009 nog begon met een uitprobeerseltje op de Wii en PSP, is de Engelse studio nu al toe aan zijn achtste volwaardige Formule 1-game. F1 2016 is de tweede game die de studio heeft gemaakt voor de generatie consoles waar de Xbox One en PlayStation 4 toe behoren. Het eerste spel, F1 2015, deed sommige dingen goed, maar er was ook genoeg op aan te merken. Zo waren er te weinig spelmodi en zaten de menu's vaak niet logisch in elkaar. Punten die ogenschijnlijk makkelijk zijn te verbeteren, dus dat biedt goede hoop voor F1 2016.
Beelden van een (niet zo heel nette) Quick Race op Spa-Francorchamps.
Wat voor ons natuurlijk ook meehelpt is dat in het jaar dat is verstreken een Nederlander bij een topteam is beland. Max Verstappen won in mei direct zijn eerste race voor Red Bull Racing, en voegde daar later nog een paar podiumplaatsen aan toe. Sterker nog: op het moment dat deze review op de site verschijnt, staan Max en zijn tegenstrevers op de grid van Spa-Francorchamps voor de Grand Prix van België. Mocht je deze review lezen binnen de eerste pakweg twee uur na publicatie, dan hebben we te maken met een saaie race op Spa-Francorchamps, of met een gamer die zelf racen leuker vindt dan kijken naar racen ...
De transfer van Max Verstappen is natuurlijk verwerkt in F1 2016, en het is slechts een van de updates die de nieuwe game met zich meebrengt. Zo staan natuurlijk Haas F1 Team, Manor en Renault als nieuwe teams op de grid, de Hockenheimring heeft de Duitse Grand Prix weer en de Grand Prix van Europa keert terug, met het gloednieuwe stratencircuit van Bakoe als nieuwe thuisbasis. Mocht je dat ellenlange rechte stuk nou leuk vinden, toen de F1 daar voorbijkwam dit jaar, dan kun je met F1 2016 dus je lol op. Enfin: het zijn de te verwachten updates, maar voor genoeg gamers toch alleen al reden genoeg om de nieuwe game in huis te halen. Het is echter wel fijn dat F1 2016 nog wat meer te bieden heeft dan alleen dat.
Formule 1-uitstraling
Wat direct opvalt aan F1 2016 is dat Codemasters heeft geluisterd naar zijn fans, en dan met name naar de groep die zich laat horen en heeft gevraagd om zaken zoals de Safety Car en de terugkeer van de carrièremodus. Die zijn beide dus aanwezig, evenals een aantal grote en kleine vernieuwingen die daarmee samenhangen. Zo maakt de Safety Car deel uit van een groter pakketje nieuwe visuele elementen. Het meest opvallend daarbij is de manier waarop Codemasters de paddock tot leven wil brengen in F1 2016. De verschillende sessies tijdens een grand prix-weekend worden nu opgeleukt met wat shots van coureurs in en rond de pits, en het mobiele kantoor van je team doet dienst als centrale hub in de carrièremodus. Daar ontmoet je af en toe je zaakwaarnemer of een engineer, en ook zul je daar de bekendere mensen van je team voorbij zien komen. Rij je bijvoorbeeld voor Ferrari, dan zit teambaas Maurizio Arrivabene daar vaak.
Het is een onderdeel dat bijdraagt aan hoe realistisch de wereld van Formule 1 wordt neergezet in F1 2016. In vervlogen jaren waren we kritisch op dit punt. Toen ontbraken nog de scènes die de game wat meer cachet geven, zoals bijvoorbeeld de podiumceremonie waarbij de beste drie coureurs van een race elkaar met champagne onderspuiten. Die zat vorig jaar al wel in de game en ook dit jaar ontbreken zulke beelden niet. Het klinkt als iets dat niet al te belangrijk is, maar als ze ontbreken is het een probleem, dus goed dat ze er zijn. Valt er dan geen kritiek meer op te geven? Natuurlijk wel. Zo valt na twee of drie races op dat het steeds dezelfde animaties zijn, steeds met net een ander achtergrondje, en de gezichten zijn herkenbaar, maar niet van al te hoog niveau. Wat ons betreft niet zo heel erg: het moet wel blijven gaan om het racen, natuurlijk.
Hotlap op Spa-Francorchamps.
Wat dat betreft valt op dat tijdens het racen die focus op een realistische weergave een beetje wegvalt. Dan doelen we niet op de auto's, want die zien er realistisch genoeg uit. Vanaf pole position even naar achteren kijken levert een schitterend beeld van alle gekleurde bolides op, en ook in de replays is het genieten geblazen, met alle auto's op de baan. Maar waar dat gezien kan worden als sterk punt, is de verdere visuele uitwerking van het racen een beetje mager. Allereerst valt op dat de omgevingen, eigenlijk net als elk jaar, niet heel mooi zijn. Nog steeds zien we her en der een veel te platte weergave van elementen, zoals de bomen langs de circuits. Zeker op de pc zou Codemasters daarbij betere resultaten moeten kunnen halen. Hier zit ongetwijfeld het verhaaltje aan vast dat de PlayStation 4-versie leidend is en dat de pc-versie op basis van die versie wordt gemaakt, maar zelfs dan: het verschil tussen beide is best klein. Dat doen andere racegames beter.
Toch gaat het ons ook niet om de graphics op zich. Waar Codemasters rond de races dus inzet op het nauwkeurig namaken van alle facetten van de sport, ontbreekt dat voor een deel tijdens de races. We denken dan aan de officiële visuals die tijdens races op televisie voorbijkomen. De manier waarop de tijden van coureurs of onderlinge verschillen worden weergegeven, hebben een bepaalde 'F1-huisstijl'. Het is best vreemd dat die stijl ontbreekt in de game, zeker gezien de moeite die is gestoken in de andere spelonderdelen, op het gebied van dat realisme. Wellicht ligt hier een rechtenkwestie aan ten grondslag waar de rechthebbende televisiezenders iets over te zeggen hebben? Enfin: we hadden ze graag in de game gezien; het geeft toch net wat meer dat 'echte' F1-gevoel.
Safety Car
Nu willen we dit punt ook weer niet te zwaar laten klinken, want er is voldoende dat F1 2016 wel goed doet, ook op de baan. We noemden de Safety Car al, maar er is veel meer. Zo kun je, als je dat wilt, een Formation Lap rijden, waarbij het dan wel weer jammer is dat je je auto niet zelf op de grid mag zetten aan het einde van die ronde. Dat gebeurt automatisch. Je kunt tijdens races geconfronteerd worden met de 'virtual safety car'. Op dat moment krijg je een maximumsnelheid opgelegd en mag je dus niet sneller over een bepaald stuk van het circuit dan aangegeven. Een soort trajectcontrole dus, maar dan met veel duurdere auto's.
Het uiterlijk van die auto's is, zoals gezegd, ook een element dat bijdraagt aan hoe nauwkeurig de sport is neergezet in de game. Dat geldt ook voor de omgevingen. Hé, maar die noemden we net nog als minpuntje, toch? Klopt, voor wat de visuele kwaliteit betreft wel. Maar als het gaat om hoe goed de banen en omgevingen lijken op hun echte evenbeelden, dan is er ruimte voor een compliment. Ligt er op een bepaalde kerbstone een klein, geel blokje waar je je binnenste voorwiel naartoe kunt sturen om de apex optimaal te raken? Dan zit dat blokje er in de game zeker ook in. Goed, maar niet perfect: Project Cars heeft nog nét wat meer detail in zijn banen zitten, maar F1 2016 laat hier een heel aanvaardbaar niveau zien.
/i/2001213515.jpeg?f=imagenormal)
Geen sim
De op de vorige pagina gemaakte vergelijking met Project Cars hangt toch een beetje als een zwaard van Damocles boven het hoofd van elke nieuwe racegame. Dat komt vooral doordat die game erin slaagde om uitdagende, realistische gameplay te combineren met aantrekkingskracht voor een mainstream-publiek. Er zijn nóg realistischer simulaties te vinden, maar dat zijn niet per se leuke games. Project Cars is in die zin haast een utopie: die mate van realisme combineren met andere elementen om er ook nog een leuke game van te maken is heel lastig.
Dat Project Cars daarin de uitzondering is die de regel bevestigt, laat F1 2016 zien. Codemasters heeft namelijk een heel leuke racegame afgeleverd. En dan voel je 'em al aankomen: ... maar geen al te realistische racegame. "We hebben alle rijhulpen uit staan, maar het voelt alsof er toch nog wel iets actief is", merkte een van onze videoredacteuren - een fervent Project Cars-speler - op toen hij wat rondjes maakte in F1 2016, voorzien van een playseat met een Logitech G27-setje. En inderdaad: zelfs als je dapper genoeg bent om ABS en Traction Control helemaal uit te zetten, blijkt het rijden met een Formule 1-auto in F1 2016 niet heel erg lastig. Natuurlijk zijn wij - als digitale coureurs, maar niet meer dan dat - minder snel op die manier, en natuurlijk spinnen we dan zeker weleens, maar toch: het voelt alsof de game te allen tijde een handje toe blijft steken. Hier haken puristen direct op af.
Niet voor puristen
De conclusie luidt dan al snel dat F1 2016 simpelweg niet bedoeld is voor die puristen. Als je hart sneller gaat kloppen van R-Factor, Assetto Corsa of Project Cars, dan is F1 2016 waarschijnlijk je game niet. Deze game zoekt het, wat realisme betreft, in dezelfde hoek waar we ook games als Forza Motorsport terugvinden: de nadruk ligt meer op het racen, niet op de manier waarop het gedrag van de racewagens in kwestie wordt gesimuleerd.
Quick Race in de regen in Montréal met actie tot op de finish.
En racen, dat doe je zeker in F1 2016. Of je nu met moeilijke settings en een volledig setje met stuur en pedalen speelt, of het iets simpeler houdt met een controller op de bank: je zult in heerlijke gevechten belanden. De AI is niet bang om de deur dicht te gooien of zelf op de lijn te blijven als jij iets te enthousiast de deur dichtgooit. Dat laatste leidt dan tot een tikje en een spin, en een kreet als "die ***Vettel beukt me gewoon de baan af!" Kijk je daarna de replay, dan is de kans best groot dat jij vrij wijd ging en Vettel eigenlijk al met zijn voorwiel voorbij jouw achterwielen was, waardoor hij eigenlijk geen kant meer op kon toen jij terug stuurde naar de ideale lijn. De discussie over 'was er wel of was er geen gat' duikt zodoende ook op in F1 2016. En niemand kan zeggen dat dat onrealistisch is voor een F1-game. Naarmate je het niveau van de AI omhoog gooit, worden de computergestuurde racers meer bedreven in het uitvechten van duels, wat de races nog spannender maakt.
Heerlijke chaos door veranderend weer
Die spanning komt soms niet alleen maar van je tegenstanders. F1 2016 laat meer dynamiek zien dan de serie ooit eerder deed, als het gaat om weerseffecten en om de verschillen daarin terwijl de dag verstrijkt. Hier zagen we het spel meerdere keren ijzerserk uit de hoek komen. Er was die kwalificatie waar Vettel te laat naar buiten ging en slachtoffer werd van de eerste spatjes van een klein buitje die de baan net een seconde of twee langzamer maakten. Toen was er nog die race die zeiknat begon, maar langzaam droger werd, waardoor het juiste moment gekozen moest worden om op intermediates over te schakelen. Nog leuker: droog begonnen in Oostenrijk, toen begon het heel kort te regenen, waarna het direct weer droger werd. Gevolg: een stuk of zeven pechvogels die gokten op meer regen en na een paar rondjes hun opgerookte intermediates weer konden omruilen voor slicks. Het bestuderen van de weersverwachting is dus van levensbelang in F1 2016. De strategie die het spel je voorschotelt is daarbij trouwens lang niet altijd de beste, zeker niet als er regen zou kunnen komen. Goed nadenken over hoe je je stops plant is dus nuttig.
Natuurlijk valt lang niet alles te plannen. Zeker op moment dat je moet omschakelen vanwege onverwachte regen is snel nadenken nodig. Hier laat de interface het een beetje afweten. Wil of kun je niet met voicecommands werken, dan moet je met de d-pad een commando selecteren. Je strategie aanpassen gaat zo gepaard met heel wat drukjes op de pijltjes, en daar heb je als F1-coureur nou niet echt veel tijd voor. Lastig dus. Ook minder goed: bij het oplopen van schade zagen we - op de pc - soms een bugje voorbijkomen waarbij de animatie van het schade oplopen aan je voorvleugel doorlopend werd afgespeeld. Dat gebeurde niet heel vaak, maar toch is het slordig. Vervelender: op de pc ontbreekt momenteel de champagnespray tijdens de huldiging op het podium. De coureurs staan dus te schudden met flessen waar op beeld niets uit komt. Nog zo'n slordigheid, die waarschijnlijk bij de eerstvolgende patch verholpen wordt, maar nu dus nog wel aanwezig is.
Ruimbaan voor de carrièremodus
Alle elementen die we op de vorige pagina's beschreven, van de shots van coureurs in hun pitbox tot het stoeien op de baan, komen samen in de carrièremodus, die dus zijn comeback maakt in F1 2016. Die carrièremodus is zonder twijfel het hoofdmenu van F1 2016. Hoewel? In de multiplayer heb je ook het online Championship, waarin je samen met vrienden een volledig kampioenschap kunt afwerken. Voor gamers die het leuk vinden om veel en vaak online te racen, zou die balans dus weleens anders kunnen liggen. Voor ons - en veel anderen - zal het echter met name draaien om die carrièremodus.
In dienst van Scuderia Ferrari
Je carrière begint met het kiezen van een team en het aanmaken van een avatar. Dat laatste is uitermate basic: er zijn twintig gezichtjes om uit te kiezen, je mag een helm maken en een vast nummer kiezen, en daar houdt het wel mee op. Niet zo heel erg: je ziet jezelf vrij weinig in beeld. De keuze voor een team gaat gepaard met het afscheid van een van de 22 coureurs, aangezien jij zijn plaats inneemt. Je kunt dus niet een carrière spelen als een van de coureurs zelf. In ons geval betekende dat exit Kimi Raikkonen bij Ferrari, aangezien wij in Vettel een competitievere teamgenoot zagen om de strijd mee aan te gaan met Lewis, Nico, Daniel en natuurlijk Max Verstappen. Die laatste deed het over het algemeen het minst, in de resultaten van de top zes. Waar is je realisme nu dan, F1 2016!? Kan toeval zijn natuurlijk, maar anders mag de wereldkampioen van de toekomst wel een beetje beter op waarde worden geschat.
/i/2001213487.jpeg?f=imagenormal)
De keuze voor een team heeft trouwens ook gevolgen voor andere aspecten in je carrière. De 'top-tier' teams zullen direct resultaat verwachten. Als kersverse Ferrari-coureur dien je je steeds minimaal als vierde te kwalificeren, en dat is ook de plek die je in de WK-stand moet zien vast te houden. Dat ligt voor mindere teams anders. In de tweede tier krijg je de tijd om de auto wat meer te ontwikkelen, om in een tweede, derde of zelfs vierde seizoen competitief genoeg te zijn voor de wereldtitel. De minste teams werken met hetzelfde principe, maar dan met een nog langere aanloop. Er is echter ook een keerzijde. Zo krijg je, als je met een minder team rijdt, een bonus op de punten die je vergaart met je prestaties. Dat zijn natuurlijk niet de WK-punten, maar punten die aangeven hoe goed je carrière is. Of je wel of niet met rijhulpen rijdt en hoe moeilijk je de AI hebt staan, heeft daar ook invloed op. Je score komt in een leaderboard te staan. Veel belangrijker, echter: mindere teams krijgen meer Resource Points, en zo kun je sneller nieuwe onderdelen ontwikkelen.
Leuk, maar iets te goed?
Het ontwikkelen van nieuwe onderdelen voor je auto vormt een rode draad door je carrière heen. Elk weekend krijg je tijdens de oefensessies een drietal vaste oefeningen waarmee je ontwikkelpunten kunt verzamelen. Met die punten kun je upgrades laten ontwikkelen waarmee je competitiever wordt. Zo kun je dus, door steeds trouw de oefensessies te doen, als Red Bull of Ferrari dichter bij Mercedes komen, of dat team zelfs passeren. Dat lukte ons al toen ons eerste seizoen net acht of negen races onderweg was. Mercedes leek namelijk niet echt mee te doen in deze technologische wedloop. Halverwege het seizoen noteerden we daardoor samen met Vettel moeiteloos de nodige een-tweetjes. Leuk systeem, maar een tikje overpowered. Achterliggende gedachte is mogelijk dat je zo een Renault F1 of Manor binnen niet al te lange tijd competitief kunt maken. Opvallend genoeg zagen we die teams wél upgrades doorvoeren. Wellicht leidt dit na een paar seizoenen tot een heel gelijkwaardig veld, maar dat Mercedes en Red Bull niet of nauwelijks doorontwikkelen komt de geloofwaardigheid niet ten goede.
/i/2001213485.jpeg?f=imagenormal)
Toch vinden we het systeem een leuke toevoeging. Het zorgt er in elk geval voor dat we de oefensessies niet meer standaard overslaan. Ook blijven de oefeningen best lang leuk, zelfs al zijn het elke keer dezelfde drie oefeningen: rij door poortjes op de ideale lijn om het circuit te leren kennen, rijd vier rondjes waarin je je banden zo veel mogelijk spaart, en laat zien dat je een snel rondje kunt rijden als voorbereiding voor de kwalificatie. Daarna ga je door naar de kwalificatie en de race. Je kunt zelf instellen of je de volledige oefensessies en kwalificatie wilt doen, of voor ingekorte versies kiest. De race is ook instelbaar, al ligt het minimum qua lengte in de carrièremodus wel op 25 procent. Dat komt neer op tussen de vijftien en twintig rondjes, afhankelijk van de lengte van een circuit.
Het spelplezier in de carrièremodus valt of staat met hoe je de boel instelt. Wij belandden, op dat moment spelend met een PlayStation 4-controller, tussen wal en schip als het gaat om ons niveau. De Medium-AI was eigenlijk te makkelijk, de Hard-AI maakte het ons zo lastig dat we weer iets te ver terugvielen. Dat blijft een kwestie van aanvoelen, oefenen, en een lekker niveau vinden waarop je spannende duels krijgt met de AI maar ook weer niet compleet foutloos hoeft te rijden. Dat is sowieso al lastig met een controller in plaats van een stuurtje. Rustig sturen en gas geven is dan lastiger, en dat merk je aan je bandenslijtage. Zo realistisch is F1 2016 dan weer wel.
Buiten de carrièremodus om zijn er natuurlijk de te verwachten spelmodi als Time Trial, Quick Race en de eerder al even genoemde multiplayer-opties. Daarbij is het goed dat er veel is aan te passen. Wij zijn over het algemeen fan van online racegames waarin botsingen kunnen worden uitgezet, zeker in publieke lobbies. Tegen vrienden zet je die collisions uiteraard wel aan en kun je het zo spannend en echt maken als je zelf wil. F1 2016 kampt wat de prestaties betreft wel met een probleem dat voor een ontwikkelaar lastig is op te lossen: spelers met een internetverbinding uit het jaar nul blijven voor lag zorgen en vreemde dingen doen op de baan. Dat kun je Codemasters natuurlijk niet kwalijk nemen.
Conclusie
F1 2016 is een game voor Formule 1-fans. Dat is een flinke open deur, maar lees het als: het is niet per se een game voor fans van racegames. Voor puristen die het gedrag van een racende auto accuraat gesimuleerd willen zien, zijn er games als Project Cars en Assetto Corsa. F1 2016 biedt vooral lekkere race-actie. Die actie is niet altijd even geloofwaardig, maar wel spectaculair. De game speelt soepel, ook als je - met wat rijhulpen - met een controller speelt. Een game als Project Cars is zonder stuurtje echt een stuk minder leuk, meer bij F1 2016 valt dat verschil nog wel mee. Het komt dus vooral aan op de vraag of je meer Formule 1 in je leven wilt hebben dan wat je alleen op televisie kunt zien tijdens raceweekenden. F1 2016 kan voorzien in die behoefte, ook al is het spel zeker niet perfect.
Eindoordeel
De videobeelden in de review zijn van de pc-versie, opgenomen met Shadowplay. De screenshots zijn van de PlayStation 4-versie. De pc-versie is gespeeld spelend met een stuur en pedalen, de PlayStation 4-versie is gespeeld met een controller.