Een beurs als de CES staat vol met vr-brillen, van bekende, zoals de HTC Vive en Oculus Rift, tot onbekende varianten. Het concept is elke keer hetzelfde: een scherm met daarvoor twee lensjes zet je op je hoofd, zodat je er recht in kijkt. Dat levert een indrukwekkende ervaring op, maar met de huidige techniek is het nog steeds mogelijk om de individuele pixels waar te nemen, dus op het vlak van beeldkwaliteit is er nog wat te winnen.
Niet elke fabrikant kiest echter voor deze aanpak. Zo toont het bedrijf Avegant dit jaar, nadat het op eerdere beurzen verschillende prototypen had laten zien, de uiteindelijke versie van zijn Glyph-bril. Deze mediabril - een echte vr-bril is het niet, maar daarover later meer - maakt geen gebruik van oled- of lcd's, maar bevat twee kleine dlp-weergevers. Een dmd-systeem, bestaande uit een array van 921.600 spiegeltjes per oog, stuurt het licht naar de ogen via een paar lenzen. Volgens Avegant levert dat een veel scherper en rustiger beeld op dan bij de bekende vr-brillen.
Koptelefoon met extra's
Op het eerste gezicht lijkt de Glyph helemaal niet op een vr-bril, of 'mediawear', zoals ze het zelf noemen. In de basis is het namelijk een over-the-ear koptelefoon, die je via een standaard-3,5mm-plug aansluit op een audiobron. Je zou hem prima alleen daarvoor kunnen gebruiken, al is dat wel wat zonde van de 600 dollar die je ervoor moet neerleggen.
De Glyph komt pas tot zijn recht als je de hoofdband naar voren draait, zodat hij voor je ogen komt te zitten. In die hoofdband zijn namelijk de kleine dlp-chips weggewerkt en aan de binnenkant zijn twee kleine lensjes terug te vinden. Gebruik je de Glyph als koptelefoon, dan druk je deze in, zodat ze verzonken liggen in de hoofdband. Wil je video kijken, dan schuif je ze uit. De lenzen zijn individueel te corrigeren, zodat brildragers met verschillende afwijkingen per oog perfect scherp kunnen zien. Verder is het mogelijk om de afstand tussen de lenzen aan te passen voor een passend en rustig stereobeeld.
Het aanvoeren van video gaat via een micro-hdmi-poort in een van de oorschelpen, waardoor je vrijwel elke videobron kunt gebruiken. Een paar van de demo's die wij te zien kregen, werden gedraaid vanaf een iPhone die op een lightning-naar-hdmi-converter was aangesloten. Andere demo's kwamen van een laptop.
Indrukwekkend beeld
We begonnen de sessie met wat simpel videomateriaal in 2d. Meteen viel op dat het beeld rustiger en vele malen scherper oogt dan het beeld dat je ziet in bijvoorbeeld een Oculus Rift. Per oog krijg je een resolutie van 1280x720 pixels voorgeschoteld vanuit de kleine dlp-chips en dat is door de afwezigheid van het screen door effect voldoende voor een mooi beeld. Na het normale videomateriaal schakelden we over naar 3d-video en ook dat zag er scherp en rustig uit.
Video kijken is een van de primaire toepassingen die fabrikant Avegant voor ogen heeft, maar dankzij de ingebouwde headtracking is het ook mogelijk de Glyph als vr-bril te gebruiken. We kregen een vr-opname voorgeschoteld die gemaakt is bij een concert van Paul McCartney met een 360 graden-camera; een demo die we eerder op andere vr-brillen gezien hebben. Toen dachten we elke keer dat de kwaliteit van het bronbestand niet zo jofel was, maar de Glyph bewijst dat er genoeg scherpte in het bronbestand zit en het aan de weergavetechniek is om dat eruit te halen. De ingebouwde koptelefoon zorgde ervoor dat deze demo goed tot zijn recht kwam.
Haken en ogen
De beeldkwaliteit van de Glyph is dus zonder twijfel indrukwekkend, maar het gebruik van dmd's betekent wel dat de beeldhoek een stuk kleiner is dan bij vr-brillen. Waar je bij een vr-bril als de HTC Vive of Oculus Rift het gevoel hebt dat je je echt in een ruimte bevindt en dat wat je ziet beeldvullend is, geeft de Glyph meer het idee dat je in een bioscoopzaal zit en naar een groot scherm kijkt. Dat maakt hem voor vr-doeleinden eigenlijk niet geschikt.
Dan blijft dus als toepassing over het bekijken van films, bijvoorbeeld als je in het vliegtuig zit. Dat is mogelijk doordat hij op de ingebouwde accu vier uur lang video kan afspelen, maar ook daar zitten haken en ogen aan. Hoewel hij best comfortabel is, zorgt de koptelefoonvorm ervoor dat omgevingslicht totaal niet buitengesloten wordt als je de Glyph als bril gebruikt. Dat is met opzet, zeggen medewerkers van het bedrijf. Op die manier kun je nog enigszins zien wat er om je heen gebeurt. Dat klopt, maar het heeft ook tot gevolg dat het heel moeilijk is om helemaal op te gaan in een film. Daarnaast heb je last van invallend licht, dat reflecties kan veroorzaken.
De Glyph moet later dit jaar in de verkoop gaan voor 600 dollar. Dat is een forse smak geld voor een product dat veel dingen wil zijn, maar nergens écht in uitblinkt. Sec als koptelefoon is hij te duur en voor vr-toepassingen is de beeldhoek te klein. Hij komt nog het beste uit de bus als mobiele bioscoop, al vonden het we het moeilijk om echt op te gaan in de ervaring, omdat je nog steeds meekrijgt wat er om je heen gebeurt.
Tóch waren we onder de indruk toen we wegliepen bij de stand van Avegant. De Glyph is dan geen product waarvoor we veel geld zouden neerleggen, hij toont wel de kwaliteit en toepasbaarheid van de dmd's aan. Als Avegant de beeldhoek in de toekomst kan verbeteren en het ontwerp zo aanpast dat je omgevingslicht buiten kunt sluiten, dan zou het een mooi alternatief in handen hebben voor de vr-brillen op basis van oled en lcd's.