De meeste smart-tv-platforms zijn niet al te slim en heel vloeiend werken ze evenmin. Al in 2010 besloot Google daarom om een eigen softwareplatform voor televisies op poten te zetten: Google TV. Een aantal grote fabrikanten sloot zich bij het initiatief aan en bijvoorbeeld Sony en LG brachten tv's uit waarop Google software liet draaien. Een echt succes werd Google TV echter niet en eind 2013 begon het gerucht rond te zingen dat Google met een nieuw platform zou komen. Dat platform werd deze week op Googles jaarlijkse ontwikkelaarsconferentie I/O gepresenteerd en heet Android TV.
Volgens Google moet Android TV gezien worden als een nieuwe start voor Android op televisies, al wordt onder de motorkap voor een deel voortgeborduurd op Google TV. De interface is in ieder geval nieuw, dat is meteen duidelijk als je er voor de eerste keer mee aan de slag gaat. Het hoofdscherm bestaat uit blokken met rechthoekige tegels, enigszins vergelijkbaar met de interface van Windows 8. Je scrollt echter verticaal, niet horizontaal. De blokken zijn gegroepeerd op soort: zo zijn er apps, games en content, waarvan de laatste door het systeem wordt aangeraden op basis van eerder kijkgedrag.
Per tegel is aangegeven door welke dienst de content aangeleverd wordt. Is dat bijvoorbeeld Googles eigen Play Movies-dienst, dan krijg je een overzicht te zien zodra je op de film klikt, met een korte beschrijving, een link naar de trailer en de mogelijkheid om de content te huren of te kopen. Hoe dat precies gaat werken met andere contentaanbieders is nu nog niet duidelijk. Wel is duidelijk dat het mogelijk zal zijn om losse apps te installeren; op de demosystemen was bijvoorbeeld een client van Plex te vinden, maar ook YouTube, TED en Netflix.
Voor de bediening zijn er verschillende mogelijkheden. De demo-opstelling van Google maakt gebruik van een bluetooth-gamecontroller, maar het moet ook mogelijk zijn om een fysieke afstandsbediening te gebruiken, of een tablet of smartphone met een virtuele afstandsbediening. Zo lang het invoerapparaat maar een d-pad heeft om door de content heen te scrollen zou het moeten werken.
Snel en vloeiend
Wat meteen opviel is dat Android TV erg vlot werkt, een stuk vlotter dan veel smart-tv-oplossingen van televisiefabrikanten, waaronder het sinds kort door LG toegepaste webOS. Android TV ziet er misschien wat minder 'slick' uit dan webOS, maar de interface is wel erg eenvoudig en we denken dat mensen er snel mee uit de voeten zullen kunnen. Een van de redenen waarom de interface vloeiend werkt, is dat Google snelle hardware gebruikt. De settopboxen waarmee het platform gedemonstreerd werd, werden aangedreven door een Tegra 4-soc van Nvidia met 2GB werkgeheugen. Fabrikanten zullen niet veel mogelijkheden hebben om te besparen op de hardware, zoals ze nu bij goedkopere televisies soms doen. Google zal namelijk minimumsysteemeisen stellen om te garanderen dat Android TV altijd goed draait.
Android TV kent een diepe integratie met Googles zoekdiensten en stemherkenning, iets wat we tijdens de keynote gedemonstreerd zagen, maar bij de demo-opstelling wegens technische problemen niet zelf konden uitproberen. De stemcontrole is gekoppeld aan dezelfde zoek-back-end die Google gebruikt voor zijn zoekmachine en Google Now, waardoor gebruikers een behoorljik krachtige tool in handen krijgen. Zo is het mogelijk om te zoeken op 'films met een Oscar-nominatie uit 1994'. De film Forrest Gump zal zich dan tussen de zoekresultaten bevinden. Als die film beschikbaar is bij een van de diensten waarvan de app op de televisie draait, zoals Googles eigen Play Movies & TV, is het mogelijk om de film direct vanuit de zoekresultaten te huren of te kopen en vervolgens te starten.
Ook voor live tv
Google benadrukte dat Android TV niet alleen geschikt is om streaming video weer te geven, maar ook overweg kan met live-tv, compleet met programmagids. De software is dan ook niet bedoeld als enkel een mediaspeler, al zullen er ook settopboxen uitkomen, maar kan ook dienen als totale vervanging voor de software die een fabrikant normaliter op zijn televisie zou installeren. Vanuit Android TV kan dan van programma's gewisseld worden, maar ook wisselen tussen verschillende inputs of het wijzigen van de kanaalvolgorde kan vanuit Googles software gedaan worden.
Omdat er geen software van de fabrikant meer draait, zullen alle instellingenmenu's en bijvoorbeeld ook kalibratieopties vanuit de Android TV-interface benaderbaar zijn. Al die mogelijkheden worden dan gegroepeerd in een instellingenmenu, waarvan het icoon zich helemaal linksonder op het homescreen bevindt. Omdat televisiefabrikanten natuurlijk wel hun stempel willen drukken op de interface, zal het voor hen mogelijk zijn om de software van een skin te voorzien en eigen logo's toe te voegen. Niet elke Android TV-televisie zal dus dezelfde look & feel hebben, al stelt Google wel enkele basisregels, waardoor de drie blokken met aanbevolen items, apps en games altijd zichtbaar zullen zijn.
Naast het bekijken van video heeft Google nog een ander gebruiksscenario voor ogen: gaming. Omdat Android TV op Android gebaseerd is, kunnen bestaande games met weinig moeite overgezet worden. De grootste horde is het toevoegen van ondersteuning voor gamecontrollers, omdat er natuurlijk geen touchscreen beschikbaar is voor de besturing van het spel. We konden de gamefunctionaliteit even uitproberen met Need for Speed Most Wanted en dat zag er op een grote televisie lang niet slecht uit. Het is natuurlijk niet vergelijkbaar met de kwaliteit van een moderne console- of pc-game, maar de ontwikkelingen op het gebied van mobiele hardware gaan snel en we zijn benieuwd wat er allemaal mogelijk zal zijn als bijvoorbeeld Nvidia's Tegra K1, een chip met een krachtige gpu, beschikbaar komt.
Tot slot
Onze eerste kennismaking met Android TV was zeer positief. De interface is eenvoudig en werkt vloeiend, en omdat het systeem gebaseerd is op Android, zullen app-makers hun software in relatief korte tijd geschikt kunnen maken. Dat hadden we een paar jaar terug echter ook over Google TV kunnen zeggen en we weten dat dat systeem ondanks alle potentie niet echt van de grond is gekomen. Hoe zijn dan de kansen van Android TV? Redelijk goed; in 2015 zullen Sony en Sharp televisies uitbrengen die gebruikmaken van Android TV en verschillende fabrikanten brengen nog voor het einde van het jaar settopboxen op de markt. Niet alle fabrikanten zijn echter aan boord; Samsung schittert door afwezigheid en LG richt zich compleet op webOS. Aan het product zal het niet liggen, maar de tijd moet uitwijzen of de bedrijven die Google TV links lieten liggen wel warm zullen lopen voor Android TV.