Football Manager 2014: nog steeds verslavend

Twee games in één

Wie in de vorige eeuw werd gegrepen door het virus dat Championship Manager heet en tot op heden nog geen medicijn heeft gevonden om dat virus uit zijn of haar systeem te krijgen, is de afgelopen bijna twintig jaar getuige geweest van een imposante transformatie. Wat begon als een relatief simpele text-based simulator van voetbalwedstrijden is uitgegroeid tot een zeer uitgebreide managersim die elk facet van de voetbalwereld probeert te omvatten, om het hele pakket vervolgens ook nog op verschillende manieren aan te bieden.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Sinds vorig jaar bevat Football Manager, zoals de serie tegenwoordig heet, de Classic-spelmodus. Deze modus werd toegevoegd voor spelers die vonden dat het spel te uitgebreid was geworden. In Football Manager Classic werden allerlei niet-noodzakelijke bezigheden weggesneden en konden managers zich richten op de hoofdzaken van het leiden van een voetbalteam. Tegelijkertijd bleeft de standaard-spelmodus ook aanwezig, voor spelers die niets aan het toeval willen overlaten en alles zelf in de hand willen houden.

Deze splitsing blijft ook in Football Manager 2014 behouden, en feitelijk heeft Sports Interactive beide modi dezelfde behandeling gegeven die de hoofdspelmodus altijd al kreeg. De Londense ontwikkelstudio heeft kritisch gekeken naar wat gemakkelijker of beter kon, en dat heeft in zowel de traditionele spelmodus als in Classic geleid tot een handiger spel, dat meer gestroomlijnd overkomt en daardoor weer net even leuker is om te spelen dan de versie van vorig jaar.

In-game editor

Dat betekent ook direct dat er geen baanbrekende feature in Football Manager 2014 zit zoals de Classic-modus vorig jaar. De in potentie meest ingrijpende verandering is wellicht nog dat Sports Interactive nu extra downloads aanbiedt via Steam. Voor een klein bedrag kun je extraatjes kopen die bijvoorbeeld extra transferbudget opleveren. Daarnaast is er ook een editor te koop waarmee je de database van nieuwe en lopende games kunt editten tijdens het spelen. Dat is op zich niet nieuw, want dergelijke editors werden vaak door de FM-community wel ontwikkeld, maar nu zit hij dus in het spel zelf - al moet je wel 4,49 euro betalen om hem te activeren.

Technische veranderingen

Hoewel een specifieke grote vernieuwing ontbreekt, is er zeker geen sprake van een herhaaloefening. Sports Interactive heeft de handen wel uit de mouwen gestoken, maar het resultaat van die arbeid laat zich niet eenvoudig vangen in een review, zonder dat het een enorm lange opsomming van allerlei kleine details wordt. Toch zijn het die details die FM2014 weer net iets beter dan zijn voorgangers maken.

Betere match-engine

Een van de onderdelen die verbeterd is, zal hardcore-spelers grappig genoeg niet erg boeien, maar meer casual spelers zullen al snel als een vooruitgang zien. Voor FM2014 heeft Sports Interactive de audiovisuele kant van het spel aangepakt. Dat leidt tot een mooiere versie van de 3d-wedstrijd-engine. Hier valt wel op aan te merken dat de voetballers op het veld zich nog steeds niet zo gedragen als echte voetballers, maar de stijgende lijn - ooit begonnen bij 'vechtende stipjes op een groen vlak' - wordt doorgezet.

FM workshop

Daarnaast draait Football Manager 2014, als eerste game in de serie, ook onder Linux. Gebruikers met Ubuntu 12.04 LTS of een nieuwere versie kunnen FM2014 dus ook spelen. De spellen die gebruikers opstarten onder Linux of een van de andere platformen zijn uitwisselbaar. Een spel dat is gestart is onder Linux en wordt opgeslagen in de cloud, kan dus ook via een Mac of pc gedownload worden om verder te spelen. Zowel de ondersteuning van cross-platform saves als cloud saving is nieuw voor Football Manager.

Niet alleen deze versie van Football Manager kan cross-platform gespeeld worden. Als je een potje begint in de Classic modus van Football Manager 2013 en je selecteert niet meer dan drie landen, dan is dat spel uitwisselbaar met de PlayStation Vita-versie van het spel. Je kunt dus, door je spel op te slaan in de cloud, op je PS Vita verder spelen terwijl je onderweg bent.

Steam Workshop

Ook nieuw is de manier waarop Football Manager gebruikmaakt van de Steam Workshop. Hier kunnen allerlei onderdelen van Football Manager door fans uitgewisseld worden, variërend van grafische upgrades middels logo's en teamshirts, tot complete door fans aangepaste databases en nieuwe uitdagingen voor in de Classic-spelmodus.

Die Classic-spelmodus is trouwens volledig anders vormgegeven dan de normale spelmodus. Hoewel wij de wat 'modernere' look van de normale spelmodus prefereren, is de ene variant niet beter dan de andere. In de normale modus zijn de menu's over het algemeen uitgebreider, maar je moet daar ook meer informatie tot je nemen. Wie zich echter in een van beide niet kan vinden, kan hier nog van alles aanpassen. Sports Interactive heeft een zoom-functie toegevoegd waarmee spelers de grootte van hun scherm kunnen bepalen, en daarnaast kunnen ook diverse tegels en lettertypes in grootte en stijl worden aangepast.

Tactiek: geen sliders meer

Football Manager 2014 brengt dus aardig wat extra mogelijkheden om de game heen, maar natuurlijk zijn er ook binnen de gameplay zaken aangepast. De belangrijkste daarvan is te vinden in de tactieken, of liever gezegd: in de manier waarop je een speelstijl instelt. Natuurlijk: het kiezen van een formatie blijft eenvoudig genoeg. Je selecteert je spelers, zet ze op hun plek en kiest eventueel nog een bepaalde rol. Zo kun je een spits een 'diepe spits' maken die in de punt blijft staan, maar je kunt hem ook een rol geven waarbij hij automatisch de bal komt halen.

Simpele instructies

Tot zover is alles hetzelfde, maar vanaf het moment dat de formatie is bepaald, verandert alles. Voorheen stelde je je speelstijl in via sliders, en dat was volgens Sports Interactive iets dat ver van de werkelijkheid af lag. Een echte trainer zegt niet "jullie moeten tien procent harder tackelen" of "de opbouw moet een kwart trager". Nee, het zijn simpele maar doeltreffende instructies die hun werk moeten doen. FM2014 biedt spelers dan ook een nieuw menu met verschillende instructies. Globaal biedt dat menu dezelfde mogelijkheden als de oude manier van het instellen van een speelstijl, maar het werkt eenvoudiger en overzichtelijker.

Football Manager 2014

Deze wijziging heeft twee gevolgen in Football Manager. In de eerste plaats maakt het de tactieken als geheel toegankelijker voor meer spelers. De sliders maakten het proces abstracter en dat was niet voor iedereen weggelegd, maar elke speler begrijpt wat het betekent om op de knop 'verder inzakken' of 'eerder druk zetten' te klikken. Bijproduct van de wijziging is echter wel dat er een klein beetje finesse wegvalt. De meer geoefende FM-spelers schaafden hun tactieken, en dus hun sliders, tot in den treurnis bij. Uiteindelijk zullen zij zich daarbij iets beperkt voelen door de nieuwe werkwijze, al blijft er in totaal genoeg over om in te stellen aan de tactieken.

Transfermarkt

Het instellen van een goede tactiek die past bij de spelers die je hebt, of het vinden van de juiste spelers bij de speelwijze die je in je hoofd hebt, dat is eigenlijk waar Football Manager in essentie over gaat, en FM2014 is geen uitzondering. Transfers spelen dan ook nog steeds een belangrijke rol. Het aan- en verkopen van spelers is voor veel FM-spelers het favoriete onderdeel van het spel, en dus is het fijn om te zien dat Sports Interactive op dat vlak dit jaar puik werk heeft geleverd.

Football Manager 2014

Nooit zagen we een diepgaander, geloofwaardiger transfersysteem in een voetbalspel. Je kunt het zo gek niet bedenken of het zit er in. Zo onderhandelden wij met een club over de transfer van een speler, maar moesten er daarbij rekening mee houden dat die club maar twintig procent van de rechten bezat. De overige tachtig procent waren eigendom van een spelersmakelaar, die dus het viervoudige van wat wij die club zouden betalen van ons mocht incasseren. Op dat soort momenten lijkt Football Manager 2014 akelig veel op de slangenkuil die de echte voetbaltransfermarkt is.

Geloofwaardig

Het meest onder de indruk waren we echter van de werking van die slangenkuil. Alle marktmechanismen werken zoals het hoort. Spelers met een aflopend contract kun je een jaar voordat ze zonder contract staan bijvoorbeeld voor een beperkt bedrag oppikken, omdat clubs willen voorkomen dat hun spelers gratis de deur uit lopen. Spelers wegen in hun keuze voor clubs de balans tussen club, competitie en financiën op een geloofwaardige manier af. Het maakt opereren op de transfermarkt van Football Manager 2014 een fijne bezigheid, ook al lijken de dagen dat je als Ajax in drie jaar tijd honderden miljoenen kon verdienen definitief tot het verleden te behoren.

Geloofwaardigheid troef

Geloofwaardigheid is een sleutelwoord voor elke simulatie, en dus ook voor een voetbalmanagersimulator. Een realistisch verloop van wedstrijden en een goede transfermarkt dragen daar aan bij, maar het gaat verder dan dat. We schreven in het verleden al eens dat Football Manager er destijds in slaagde de speler het gevoel te geven daadwerkelijk werkzaam te zijn in de de voetbalwereld. Dat kwam door onderdelen zoals goede nieuwsberichten en gesprekken met de media. Football Manager 2014 brengt hierin deels verdere verbetering, maar ergens toch ook wel wat stagnatie.

Levendige voetbalwereld

Zo zijn er opnieuw diverse nieuwe menu's die de voetbalwereld weer wat verder integreren in Football Manager 2014. Denk daarbij aan het nieuwe 'Seizoensvoorspelling'-scherm dat in een oogopslag laat zien wie de favorieten zijn voor een competitie, wie de spelers van het jaar zijn en wat de laatste toonaangevende transfers zijn geweest. Ook leuk is dat er een nog hogere mate van interactie is. Alles en iedereen reageert op elkaar, en daarbij heb je nog meer mogelijkheden in je eigen gesprekken. Zo kun je spelers bijvoorbeeld vragen van zaakwaarnemer te wisselen als je een bijzonder vervelend figuur treft bij de onderhandelingen

Football Manager 2014

De extra mogelijkheden zijn er dus wel, maar ze zijn niet overal aanwezig en blijven ook niet allemaal even lang vers. Zo zijn er in de vele interviews die je met de media doet wel nieuwe antwoordmogelijkheden, maar die heb je al snel gezien. De persconferenties worden daardoor binnen afzienbare tijd een van de weinige vervelende onderdelen van Football Manager 2014. Je kunt ze skippen, maar elke FM-veteraan weet dat je jezelf daar uiteindelijk geen plezier mee doet.

Onvoorspelbare reacties

Het is overigens niet zo dat FM2014 het dit punt minder goed doet dan zijn voorganger, maar verbetering zit er ook niet in. Misschien is het daarom zo dat het ons dit jaar meer in negatieve zin opvalt dan vorig jaar bij FM2013 het geval was. Een ander negatief puntje is dat de reactie van je spelersgroep soms nogal koud op je dak komt vallen. Zo reageerden onze spelers negatief in de media nadat wij ze na een nederlaag op hun donder hadden gegeven in de kleedkamer. Aan de ene kant is dat misschien wel realistisch. Zulke reacties zie of lees je weleens als een trainer kritiek heeft geuit op zijn team, maar in een game lijkt het op een straf. Het voelt alsof je kennelijk de foute keuze hebt gemaakt, terwijl er genoeg reden was om voor kritiek te kiezen. Dit voelt soms wat oneerlijk aan.

Toch blijft de geloofwaardigheid en daarmee het spelplezier in Football Manager 2014 altijd wel overeind. Uiteindelijk zijn het de talentjes die uitgroeien tot toppers, de werelddeals die je maakt op de transfermarkt en de verrassende uitslagen die je noteert tegen grote clubs die je bijblijven. Doordat je bovendien alle drie die onderdelen redelijk in eigen hand hebt, blijft Football Manager ook met de 2014-versie een van de verslavendste spellen die je kunt opstarten op een pc, Mac of Linux-systeem.

Conclusie

Football Manager 2014 evenaart de kwaliteit van Football Manager 2013 met speels gemak, maar brengt tegelijkertijd geen al te schokkende verbeteringen ten opzichte van dat spel. Diverse technische opties zijn bijvoorbeeld leuk voor een select groepje mensen dat er daadwerkelijk gebruik van zal maken, maar niet meer dan dat, al is het leuk dat de game eindelijk ook beschikbaar is voor Linux. Ondertussen heeft Football Manager niets ingeboet aan zijn verslavingsfactor, en de spelwereld is er alleen maar geloofwaardiger op geworden. Alle facetten van de voetballerij zijn op de een of andere wijze aanwezig in Football Manager 2014, en dat is best een compliment waard. Al is het wel de vraag of je er blij mee moet zijn als je weer eens virtueel tegenover een ongelooflijke geldwolf van een zaakwaarnemer zit ...

Pluspunten

+ Nieuwe manier van instellen tactiek
+ Weer gestroomlijnder, handiger
+ Geloofwaardige transfermarkt
+ Linux-versie en Steamworks
+ Cross-platform functie met PS Vita