Kerrigan
Blizzard is eigenlijk een heel voorspelbare ontwikkelaar. Zodra hij een game of uitbreiding aankondigt, weet je direct dat die later verschijnt dan verwacht. Toen het bedrijf in 2008 liet weten dat het de campagne van StarCraft II in drie delen op zou splitsen, kon iedere fan al weten dat het wel even zou duren voor het hele verhaal speelbaar zou zijn.
Dat blijkt, want in maart verschijnt Heart of the Swarm, de eerste uitbreiding van de rts, en daarmee pas het tweede deel van de trilogie. Blizzard heeft het daarbij wel overzichtelijk gehouden. Er zijn drie speelbare rassen in het spel en elk ras krijgt zijn eigen hoofdstuk in de campagne. In StarCraft II: Wings of Liberty, dat halverwege 2010 op de markt verscheen, stonden de Terran centraal en stapte de speler in de stevige laarzen van Jim Raynor. In Heart of the Swarm staat de Queen of Blades centraal, de vrouwelijke leider van de Zerg. Met haar betreed je het slagveld. Zodra Heart of the Swarm in de winkel ligt, gaat Blizzard aan de slag met Legacy of the Void, het derde deel van de trilogie, waarin de technologisch superieure Protoss centraal zullen staan.
Video-preview van de campagne uit StarCraft II: Heart of the Swarm.Queen of Blades
Maar eerst kun je twintig missies lang met de Zerg op stap, het insect-achtige ras dat zich zo gemakkelijk weet te vermenigvuldigen. Uiteraard stap je daarbij in de slanke laarzen van Kerrigan, de zelfverklaarde Queen of Blades. Het doel van de campagne is heel simpel; Kerrigan wil haar krachten terug, ze wil weer de machtige Queen worden die ze ten tijde van de Brood War en Wings of Liberty was. Blizzard had al een flinke cliffhanger ingebouwd in het eerste deel van de trilogie. Aan het einde van Wings of Liberty werd duidelijk dat Kerrigan een flinke klap had opgelopen en de meeste van haar krachten was kwijtgeraakt. Ze werd meer dood dan levend gered door haar voormalig liefje, Jim Raynor.
Kerrigan was in haar verzwakte staat weer opvallend menselijk. De Queen of Blades, haar Zerg-'alter ego', leek ver weg, toen ze aan het einde van Wings of Liberty door Raynor van het slagveld werd gedragen. Maar dat was toen, en inmiddels staat Heart of the Swarm voor de deur en daarin is Kerrigan weer gewoon het hoofd van de Zerg, de zwerm aan beesten waarmee ze de Terran en Protoss wil uitroeien. We kregen van Blizzard de kans om wat missies te spelen uit het begin van de campagne van Heart of the Swarm. Drie stuks om precies te zijn, al bleek dat niet alles wat de ontwikkelaar ons had te bieden.
Maak kennis met de Roach
In die drie missies blijkt Kerrigan met haar Zerg geland op een maan waar de Protoss al een flinke basis hebben. Doel van Kerrigan is om haar leger en vooral haar opties uit te breiden. Net als in Wings of Liberty gebruikt Blizzard de campagne van Heart of the Swarm om spelers langzaam de specifieke opties van de Zerg aan te leren. Zo stond in elk van de drie speelbare missies een Zerg-eenheid centraal, te beginnen bij de Roach in de eerste missie, de Harvest of Screams. Doel daarin is te voorkomen dat de Protoss de aanwezigheid van Kerrigan verraden. Daarvoor moeten de drie communicatietorens van de Protoss worden vernietigd, met enkel Zerglings en Roaches. Uiteraard heb je ondersteunende eenheden als Overlords en zelfs Spine Crawlers, anders zou het wel heel lastig worden om een basis op te bouwen op de maan. Ook de gebouwen die je nodig hebt om een basis op te bouwen staan al tot je beschikking. Tot zover weinig nieuws.
/i/1358804524.jpeg?f=imagenormal)
Evolueren
Nieuw is wel dat de Zerg kunnen evolueren tijdens een missie. Dat geldt uiteraard enkel binnen de campagne, maar het mechanisme kwam ook terug in andere missies die we mochten spelen. In Harvest of Screams betekent het dat je de Zerg bestand kunt maken tegen kou. Dat kan geen kwaad, want op de maan heersen winterse temperaturen. Dat niet alleen, af en toe trekken sneeuwstormen over die zo koud zijn dat al het leven stil valt. Wel blijken er op de maan Ursadon te wonen, enorme beesten die met hun dikke vacht bestand lijken tegen de kou en zelfs tegen sneeuwstormen. Het eerste doel van de missie is om wat dna te verwerven van een Ursadon Matriarch. Als je daar voldoende van hebt verzameld, wordt het dna gemengd met dat van de Zerg, zodat ook die bestand zijn tegen de sneeuwstormen.
Voordeel is dat je nu gewoon door kunt lopen tijdens een storm, terwijl de Protoss volledig worden verlamd door het natuurgeweld. Zo ontstaat een missie waarin je steeds een paar minuten hebt waarin de Protoss superieur zijn. Die zijn immers al gesetteld op de maan en op volle sterkte. Tijdens de korte tijd die een storm woedt, vaak maar een minuut of minder, kun jij met je leger van Zerglings en Roaches proberen de communicatietorens te vernietigen. Het neerhalen van de torens is daarbij het hoofddoel, terwijl het uitroeien van alle Ursadon Matriarch als bonus geldt.
Twee takken
Beide leveren Kerrigan Points op, die je kunt besteden aan het opwaarderen van Kerrigan zelf, die tijdens de meeste missies aanwezig is op het slagveld - net als Jim Raynor in de campagne van Wings of Liberty. Voor Kerrigan heb je een heuse talent tree die in een stuk of acht lagen doorloopt tot aan level 60. De talent tree bestaat uit twee takken. Wij stapten in op level 6, waardoor we al twee opties konden kiezen voor Kerrigan. We konden kiezen tussen eigenschappen met mooie namen als Kinect Blast, Heroic Fortitude, Crushing Grip en Chain Reaction. Wij kozen voor Heroic Fortitude, een eigenschap die Kerrigan extra gezondheid geeft en diezelfde gezondheid ook sneller laat regenereren, en voor de Chain Reaction, die de schade die Kerrigan aanbrengt, ook op andere vijandelijke eenheden laat overspringen.
/i/1358804526.jpeg?f=imagenormal)
Zerglings respawnen
Na afloop van de strijd om de drie communicatietorens bleek tijdens onze sessie direct dat het zinvol is om extra Kerrigan Points te verzamelen door de bonusmissie te volbrengen. Daarmee kregen we net voldoende punten om al direct een nieuwe optie te mogen kiezen. De keuze bestond uit Zergling Recontitution en Improved Overlords. Vooral de eerste is interessant; hij laat alle Zerglings die sneuvelen weer respawnen in je basis, met een maximum van 10 Zerglings per halve minuut. Bij level 60 krijgt Kerrigan opties als Drop-pod en Spawn Leviathan. Bij de eerste kun je uit het niets een collectie eenheden op het slagveld laten landen, bestaande uit veertig Zerglings, vijf Roaches en vijf Hydralisks. Niet de sterkste units, maar wel een legertje om rekening mee te houden. De tweede optie spreekt voor zich en geeft je een vliegende Leviathan.
/i/1358804521.jpeg?f=imagenormal)
Je thuisbasis
Die Leviathan is wat de Hyperion is in Wings of Liberty; het is het ruimteschip waarin Kerrigan haar hoofdkwartier heeft en waarin je terugkeert na elke missie. Je kunt er de volgende missie starten, maar ook het archief induiken. Je vindt er verder de optie om de Kerrigan Points te spenderen. Minstens zo interessant is de Evolution Pit, waarin je de eigenschappen van de normale eenheden van de Zerg kunt verbeteren. Als je, zoals in Harvest of Screams, een nieuwe eenheid aan je arsenaal toevoegt, kun je die in de Evolution Pit opwaarderen. Bij elke unit kun je daarbij kiezen uit drie opties. Je wordt bij die keuze geholpen door Abathur, een oude en wijze Zerg die in een onbeholpen soort Engels met je praat. Zo kun je bij de Zergling kiezen voor een harder schild, een snellere aanval of sneller voortbewegen. Bij de Roach kun je kiezen uit meer schade aan lagere vijandelijke eenheden, iets meer harnas zodra je gezondheid is gehalveerd en de optie om net zo snel ondergronds voort te bewegen als bovengronds.
Dat is niet alles, want rond elke unit zijn er ook nog wat minimissies die je bekendmaken met nog meer opwaardeermogelijkheden. In deze zogenaamde Evolution Strains staat het muteren met neutrale rassen centraal, net als bij het muteren met de Ursadon uit Harvest of Screams. Zo kregen we een missie voorgeschoteld waarin we konden kiezen hoe we Zergling wilden laten muteren. Door wat springende wezens af te slachten, kregen Zerglings de optie om te springen. Daarmee kun je een hoger gelegen vijandelijke basis volledig overrompelen met een golf aan Zerglings; ideaal voor een vroege verrassingsaanval. De andere optie is om Larva sneller te laten evolueren tot Zergling, in groepen van drie tegelijk.
/i/1358804527.jpeg?f=imagenormal)
Mini-missies
Zowel bij de Roach als bij de Baneling waren dergelijke mini-missies beschikbaar, waarin je de eenheden kon laten muteren om ze extra mogelijkheden te geven. Vooral Splitter Strain van de Baneling is interessant. Als een Baneling sneuvelt, zal hij zich splitsen in twee nieuwe, kleinere Banelings. Die zijn ook de helft zo sterk, maar zorgen er toch voor dat je voortrollende leger aan explosieve monsters redelijk intact blijft, wat de effectiviteit flink verhoogt.
/i/1358804528.jpeg?f=imagenormal)
De mini-missies rondom de Evolution Strains zijn kort en simpel en enkel bedoeld om de opties te tonen die de verschillende Strains bieden. Spannend zijn ze allerminst en dat is ook niet de intentie van Blizzard geweest. Dat is uiteraard anders in de missies uit de campagne. Daarvan hadden we tijdens onze speelsessie nog twee missies te goed. Vooral Shoot the Messenger was lastig, omdat er tijdsdruk op je prestaties staat. Het verhaal is dat de Protoss hebben ontdekt dat Kerrigan zich op de maan bevindt. Hoewel de communicatietorens kapot zijn, proberen ze toch het thuisfront te waarschuwen dat de Queen of Blades terug is. Als dat niet met een zendmast kan, dan maar per ruimteschip. Dus willen de Protoss een aantal shuttles lanceren om aan de maan te ontsnappen. De missie ie bedoeld om de Hydralisk te leren kennen, want daarmee kun je luchtschepen aanvallen. In Shoot the Messenger staan er vier locaties op de map vanwaar de shuttles kunnen ontsnappen en het is aan jou om alle vier de posities te verdedigen. Uiteraard weet je aan het begin nog niet waar de locaties zijn en heb je nog niet voldoende Hydralisks om alle vier de locaties te dekken. Het is dus zaak om snel te reageren, zodra je hoort waar een shuttle op zal duiken.
Larva smokkelen
Enemy Within, de derde missie, was nog verrassender. Het lijkt alsof Kerrigan erin is geslaagd om alle Protoss Shuttles tegen te houden, maar uiteraard zit het verhaal zo in elkaar dat er ergens op de maan nog een moederschip over is dat weet te ontsnappen. Gelukkig verzint Kerrigan een list. In de Leviathan heeft ze een Protoss gevangen gezet. Een simpele researcher, die weinig weet en nog minder kan. Kerrigan plant een Zerg Larva in het lichaam van de researcher, die kort daarna door de Protoss via teleportatie vanuit de Leviathan naar het ontsnappende moederschip wordt gehaald - met de Larva als minuscuul paard van Troje aan boord. Als de researcher aan boord is, doodt de Larva zijn gastvrouw.
/i/1358804520.jpeg?f=imagenormal)
Besmetten maar
Je missie is vervolgens om die ene Larva te gebruiken om daarmee het Protoss-moederschip uit te roeien. Dat kun je doen door levende wezens te besmetten. Je kunt hun dna opnemen en zo groeien. Als je genoeg dna hebt, kun je groeien tot Niadra, een Broodmother waarmee je andere Zerg-eenheden kunt spawnen. Als je Niadra blijft voorzien van vers dna, kun je een legertje opbouwen van Zerglings, Roaches en Hydralisks. Ook Enemy Within draait uit op een race tegen de klok, als de laatste Protoss dreigen te ontsnappen via escape pods.
Wat de missies vooral duidelijk maken, is dat Blizzard je wat meer vrijheid wil geven in het bepalen van de eigenschappen van zowel Kerrigan als de eenheden uit haar Zerg-leger. Het gaat daarbij om eigenschappen die gelden tijdens de campagne, maar die niet noodzakelijkerwijs kunnen worden meegenomen naar het multiplayer-gedeelte van de game. Dat gedeelte is natuurlijk niet onbelangrijk en Blizzard heeft ook voor online-spelers de nodige veranderingen in petto.
Battle.net
Zo zijn er wat nieuwe eenheden die in multiplayer kunnen worden gebruikt. Tijdens onze speelsessie was echter maar een deel van de campagne speelbaar, de nieuwe multiplayer-eenheden hebben we daardoor niet uit kunnen proberen. We hopen er binnenkort dieper op in te kunnen gaan. Wat Blizzard wel wilde laten zien, waren de nieuwe opties die Battle.net krijgt zodra Heart of the Swarm in de winkel ligt. Die zijn misschien nog wel interessanter dan de toevoeging van wat nieuwe eenheden.
Blizzard wil met de aanpassingen aan Battle.net twee groepen aanspreken. Het wil uiteraard de 'hardcore online' speler tegemoetkomen met nog betere service, maar het wil vooral ook de wat mindere goden te hulp schieten. Voor die laatste groep, de spelers die enkel de campagne spelen en na een paar voorzichtige stappen in multiplayer afhaken vanwege de steile leercurve, heeft Blizzard de nodige voorzieningen ingebouwd. Zo word je via een heus stappenplan voorbereid op het spelen van ranked matches.
/i/1358803578.png?f=imagenormal)
Tegen de AI
De eerste stap is Training, een aantal missies waarin je tegen de AI van de game speelt en waarin de basis van de game en van het spelen in multiplayer wordt uitgelegd. Daarbij wordt bijvoorbeeld de economie van de game uitgelegd, en de macro-game. Als je die training hebt afgerond, ben je klaar voor Versus AI. De naam zegt het al, daarin kun je het, alleen of met andere spelers samen, opnemen tegen computergestuurde tegenstanders. Je kunt daarbij zelf aangeven hoe sterk de tegenstand van de AI moet zijn. Er zijn ook opties om met de AI van de game samen te werken. Als je besluit om het samen met de AI tegen twee of drie tegenstanders op te nemen, kun je de AI vragen een specifieke strategie te volgen. Zo kun je bijvoorbeeld afdwingen dat de aanval moet worden geconcentreerd op vliegende eenheden.
/i/1358803579.png?f=imagenormal)
Tot slot kun je Unranked spelen. Je speelt daarbij wel tegen andere spelers, maar de resultaten worden niet opgenomen in de rangschikking. Je krijgt met Unranked dus de tijd om te leren, te experimenteren en af en toe onderuit te gaan, zonder dat het direct negatieve gevolgen heeft. Als je daarmee voldoende vertrouwen hebt opgebouwd, ben je klaar voor het echte werk en kun je aan Ranked deelnemen. De stappen zijn uiteraard geen verplichting. Als je wilt, kun je ook direct in het diepe springen.
Eigen interface
Voor de meer ervaren spelers is vooral interessant dat het mogelijk wordt om het tegen spelers van over de hele wereld op te nemen. Blizzard laat de indeling per regio los. Verder komt er een betere terugkoppeling van de ervaring die je hebt opgedaan tijdens een potje. Je krijgt een beter overzicht van de xp die je verdient en krijgt vooral ook duidelijker te zien waarmee je die punten hebt verdient. Verder wordt het gemakkelijker om groepen te vormen. Dat hoeven niet zozeer clans te zijn, het kan bijvoorbeeld ook om een modgroep gaan. Hoe de optie eruit gaat zien, is echter nog niet duidelijk. Er wordt ook meer mogelijk met betrekking tot mods. Zo is er voortaan de ruimte om de user interface van de game aan te passen. Die optie is vooral bedoeld voor partijen die matches uitzenden en daarbij hun eigen indeling van de UI willen weergeven.
/i/1358803580.png?f=imagenormal)
Inbreken bij de sterren
Blizzard heeft nog meer in petto als het gaat om het bekijken van games. Zo wordt het mogelijk om samen met anderen naar dezelfde replay te kijken, waarbij het uiteraard mogelijk is om ondertussen met elkaar te communiceren. De mooiste optie die Blizzard aan Battle.net toe gaat voegen is echter mogelijkheid om in replays in te breken. Je kunt straks een willekeurige replay bekijken en die op elk moment stopzetten om vanaf daar zelf verder te spelen. Je kunt dus bijvoorbeeld een pot bekijken van iemand als 'ons eigen' Grubby en op elk gewenst moment de boel stopzetten en in de schoenen van Grubby stappen om verder te spelen. Voorwaarde is wel dat ook de rol van de tegenstander vanaf dat moment door een menselijke speler wordt ingevuld. Inbreken kan in potjes van willekeurige omvang. Je kunt dus ook inbreken op potjes van drie tegen drie, mits je in totaal zes spelers hebt om verder te spelen. Het is een optie die vooral nuttig is voor spelers die aan ranked matches deelnemen, maar hoger op de ladder willen komen.
/i/1358803584.png?f=imagenormal)
Verder zijn er nog wat kleine grafische updates. Zo krijg je straks nieuwe skins voor je multiplayer-eenheden als je het maximale level hebt bereikt, zodat duidelijk is te zien is dat je de hoogst haalbare rang hebt. Iets soortgelijks geldt ook voor gebouwen; daar komen zogenaamde decalls op die je status weergeven. Verder is de physics engine verbeterd, zodat explosies er beter uitzien - net als de gevolgen ervan. Zo vallen er meer brokstukken naar beneden na een klap.
Voorlopige conclusie
Blizzard probeert voor ieder wat wils in te bouwen. De studio ziet heel goed in dat hij een grote schare fans heeft die elkaar het online leven zuur maken en proberen hoger op de ladder te komen. Ze krijgen wat nieuwe eenheden, maar vooral ook nieuwe opties binnen Battle.net, met als meest leerzame mogelijkheid dat ze bij replays in kunnen breken om zelf verder te spelen. Voor de minder ervaren spelers zijn er veel meer trainingsmogelijkheden gekomen, zodat de leercurve minder steil wordt en onervaren spelers klaar worden gestoomd om aan ranked matches deel te nemen. Verder ziet de studio nog steeds het belang in van een goede campagne. Dat is niet alleen een middel om spelers op een leuke manier kennis te laten met de game, het is voor veel spelers ook het eindstation. Beide groepen, zowel de casual gamers als de hardcore-spelers, komen in Heart of the Swarm aan hun trekken.
Titel |
StarCraft II: Heart of the Swarm |
 |
Platform |
Windows, OS X |
Ontwikkelaar |
Blizzard Entertainment |
Uitgever |
Activision Blizzard |
Releasedatum |
12 maart 2013 |