Sleeping Dogs

Uit de schaduw van GTA

Eigenlijk is het op het lachwekkende af. Elke scheet die Rockstar laat wordt breed uitgemeten in de wereldpers. Zelfs de strijd tussen Battlefield 3 en Call of Duty: Modern Warfare 3 werd vorig najaar even onderbroken omdat Rockstar een filmpje online zette. De wereld stopte daarvoor al even met draaien toen de uitgever alleen maar aankondigde dat er binnen afzienbare tijd een trailer zou komen. Als er zoiets zou bestaan als een gaming-religie, is GTA absoluut een van de apostelen.

Getest op: PlayStation 3
Ook verkrijgbaar voor: pc, Xbox 360

Hoewel nog niet eens bekend is wanneer het spel verschijnt - ergens aan het einde van het voorjaar van 2013, gokken we - blijft er altijd aandacht bestaan voor 's werelds grootste gamefranchise. In dat licht bezien is het ook niet vreemd dat een game die zich toevallig ook in het free-roaming genre waagt al snel wordt vergeleken met Grand Theft Auto. Misschien is het juist daarom wel zo verfrissend als een van die games er in slaagt om uit die schaduw van formaat te komen en eigen bestaansrecht op te eisen. Wij zagen het niet aankomen, maar Sleeping Dogs is zo'n titel.

True Crime: Hong Kong

Sleeping Dogs is een free-roaming actiespel dat zich afspeelt in Hong Kong. Dat is al bekend sinds het project aangekondigd werd als True Crime: Hong Kong, toen nog in de stal van Activision. Die uitgever vond het project echter te duur worden en koppelde het wagonnetje af. United Front Games dook daarna op bij Square Enix, dat weliswaar niet de rechten op de naam True Crime heeft, maar wel iets in het project zag. Zodoende werd Sleeping Dogs geboren, en daar hoeven de hoge Japanse heren geen seconde spijt van te hebben.

Verhaal: Shen in een dubbelrol

Sleeping Dogs plaatst de speler in de rol van Wei Shen, een undercover-politieagent. Shen verhuisde, na te zijn opgegroeid in Hong Kong, naar Amerika. Aan het begin van het spel keert Shen net terug in Hong Kong, met als missie om in de Triad-organisatie Sun On Yee te infiltreren. Daarmee onderscheidt Sleeping Dogs zich direct van 'concurrent' Grand Theft Auto, want in GTA speelde je nimmer met een hoofdpersonage dat voornamelijk politieagent is.

Opwerken in Sun On Yee

Shen is dat dus wel, maar dat verandert zeker in het begin van het spel weinig aan de opbouw zoals je die ook zou verwachten in GTA. Je voert missies uit voor een van de onderbazen van Sun On Yee en bouwt op die manier langzaam een reputatie op. Daarmee zul je later worden beloond met promotie en met toelating tot de Sun On Yee, waarbij Shen zelf een van de kopstukken wordt. Niet heel verrassend, maar dat geeft niet: het gaat om de weg er naartoe, en die is zeer vermakelijk.

Sleeping Dogs

Dat is voornamelijk te danken aan de mate van variatie in het spel. Toegegeven: je bent veelvuldig aan het rondrijden en dat kan, als je in korte tijd een paar keer van de ene naar de andere kant van Hong Kong moet, soms wat irritant zijn. Het doel is echter nimmer hetzelfde. Zo vermaakten we ons prima met een missie waarin we een Amerikaanse muzikant een nachtje moesten vermaken in de VIP-room van een club. Dat is nog eens wat anders dan een boef achtervolgen die er op een motor vandoor gaat terwijl je ondertussen afrekent met het gespuis dat hem beschermt. Maar ook die missie zit er in.

Dat is wat je zoal tegenkomt als je de groene missies doorspeelt. Deze missies staan voor de Triad-missies en handelen dus rond allerlei mafiapraktijken. Daar tegenover staan de blauwe missies, de politiemissies. Deze missies hebben meestal maar beperkt betrekking tot het hoofdverhaal en het komt er op neer dat Shen zijn unieke positie binnen de onderwereld gebruikt om een andere detective te helpen wat lastige zaken op te lossen. Leuk voor de afwisseling, en ook handig omdat je op die manier ervaringspunten scoort voor je politie-XP. Daar komen we zo nog op.

Lineair verhaal

Eerst namelijk aandacht voor het enige verbeterpunt dat Sleeping Dogs in onze optiek nog beter had kunnen maken. Het verhaal is namelijk volledig lineair en biedt niet al teveel keuzemomenten. Shen wordt op een gegeven moment een hele meneer binnen Sun On Yee, maar blijft ook altijd politieagent. Waarom laat United Front Games de speler niet zelf de keuze of hij uiteindelijk kiest voor de politie of voor Sun On Yee? Dat vragen we ons vooral ook af omdat je in Sleeping Dogs uiteindelijk meer tijd doorbrengt in Triad-missies, waardoor je als speler meer een band krijgt met Shen de mafiabaas dan met Shen de politieagent. Een beetje zeurpieterij wellicht, maar toch.

Gameplay: schieten en vechten

Het op de vorige pagina genoemde minpunt valt overigens pas op als de aftiteling over je beeldscherm rolt. Tot die tijd doet Sleeping Dogs eigenlijk bar weinig fout. Het plot is niet opzienbarend, maar wordt op de nodige momenten versterkt door de prima acteurs achter de personages in het spel. Wat Square Enix en United Front bezielde om Emma Stone en Lucy Liu in te huren voor de wel erg kleine bijrolletjes, zullen we nooit weten. Wellicht dat een tekst op het doosje als 'met Lucy Liu en Emma Stone' de verkoopcijfers zo heftig stimuleert dat hun ongetwijfeld royale gage er weer uit wordt gehaald.

Uitstekend gecast

Belangrijker is natuurlijk dat de hoofdrolspelers ook worden vertolkt door sterke acteurs, en dat is gelukkig het geval. We durven zelfs te stellen dat Wei Shen echt uitstekend is gecast. Het is gemakkelijk jezelf te identificeren met het personage, en dat is belangrijk. Bovendien wordt prachtig neergezet hoe Shen worstelt met zijn dubbelrol, gevangen tussen Sun On Yee en de politie in.

Sleeping Dogs

Toch is Shen natuurlijk een en dezelfde persoon en hij valt zowel tijdens politie- als Triad-missies terug op dezelfde basisvaardigen. Actie in Hong Kong betekent natuurlijk al snel een stevige portie knokken en Shen beschikt dan ook over de nodige martial arts-kunsten. Het systeem daarachter draait voor een deel om het counteren van aanvallen van vijanden, maar als speler kun je daar zelf een balans in zoeken en bijvoorbeeld kiezen voor meer aanvallen vanuit Shen zelf. Vooral combo's zijn uiterst effectief. Bovendien zijn er vijanden die Shen niet kan counteren, maar die hij zelf de eerste klap zal moeten uitdelen, en dat brengt het vechtsysteem mooi in balans.

Schieten

Naar mate je verder komt in het spel komen er echter ook steeds meer momenten dat Shen het niet alleen met zijn handen af kan en een vuurwapen zal moeten gebruiken. Sleeping Dogs beschikt over een degelijk cover-systeem en daar zul je ook flink gebruik van moeten maken, want de vijandelijke gangsters kunnen een aardig potje schieten. Als geheim wapen heeft Shen echter zijn 'bullet time'-sprongetjes. Door over een tafel of ander obstakel heen te springen en dan te mikken vertraagt het spel automatisch en kan Shen zijn vijanden in slow-motion neerschieten. Meer dan 'een beetje' gejat van games als Max Payne, maar daarom niet minder succesvol.

Sleeping Dogs

Toch is het niet het schieten maar het vechten dat uiteindelijk blijvend indruk achterlaat. Het vechtsysteem zit dus goed in elkaar en wordt nog eens uitgediept door de extra combo's die Shen kan leren in een Dojo. Hier kun je onder meer leren hoe je armen of benen van vijanden breekt. Hoewel je dit nooit écht nodig hebt, zijn het fijne dingen om in een flink gevecht af en toe te gebruiken. Het ziet er spectaculair uit en afwisseling in je vechtstijl levert bovendien extra punten op.

Omgeving gebruiken

Datzelfde geldt trouwens voor het gebruiken van objecten in de omgeving. Als Shen iemand vastgrijpt, lichten de objecten in de omgeving waar hij iets mee zou kunnen direct rood op. Zo kan Shen iemand op een toonbank neergooien om vervolgens een rolluik om hem neer te gooien. Ook leuk: iemand tegen een telefooncel aansmijten om hem vervolgens te bewerken met de telefoon. Ben je wat meer luguber ingesteld, dan is het misschien wat voor jou dat je iemands hoofd in een gloeiend hete oven kunt duwen.

Verschillende ervaringspunten verzamelen

Zoals gezegd levert dat extra punten op, maar wat zijn dat dan voor punten? In Sleeping Dogs vergaar je al spelend drie soorten ervaringspunten. Dat zijn in de eerste plaats de afzonderlijke ervaringspunten die Shen als Triad en als agent scoort. In een gemiddelde missie bouw je Triad-XP op door veel schade te veroorzaken waar dat gewenst is en door creatief te zijn in je gevechten. Politie-XP bouwt juist af; je begint met de volledige score, maar verliest punten als je slordig te werk gaat en bijvoorbeeld onschuldige burgers verwondt of schade aanbrengt aan andermans eigendommen. Daarnaast leven de specifieke politiemissies en side-missions ook XP op.

Extra's vrijspelen

Beide vormen van ervaringspunten gaan gepaard met eigen voortgang in levels en een aparte skill tree gevuld met vrij te spelen extra's. Denk daarbij aan extra vaardigheden. Een van de eerste unlocks aan de kant van de politie is bijvoorbeeld de mogelijkheid om geparkeerde auto's snel open te breken zonder dat het alarm af gaat.

Sleeping Dogs

Daarnaast is er nog een derde vorm van XP, namelijk Face. Dit is eigenlijk een ander woord voor 'aanzien'. Shen kan door allerlei normale en extra missies uit te voeren zijn Face-meter vullen. Hogere 'Face' betekent meer mogelijkheden. Zo kan Shen bepaalde kleding pas dragen als zijn Face hoog genoeg is en bovendien dan hij dan ook effectiever vechten. Tijdens die gevechten kan Shen namelijk, na een reeks succesvolle, ononderbroken klappen, de Face-meter activeren. Op dat moment komt hij in een speciale modus terecht waarin zijn aanvallen meer schade aanrichten en zijn levensbalk, ook niet onbelangrijk, weer wordt aangevuld.

Best lastig

Het aanvullen van de levensbalk is geen overbodige luxe. Hoewel het vechtsysteem overzichtelijk is en je altijd wel weet wat je moet doen, blijft het toch lastig om groepen vijanden altijd te verslaan zonder dat Shen daarbij zelf ook wat schade oploopt. Het counteren luistert af en toe heel nauw en is een aardige test voor je reflexen. Bovendien nemen vijanden met een slag- of steekwapen flinke happen uit Shens levensbalkje. Het zoeken naar bepaalde 'gebedshuisjes' die door heel Hong Kong verspreid staan en die Shen een health-bonus kunnen geven, is dan ook een aanrader.

Overige activiteiten en graphics

Het opzoeken van al die kleine huisjes is slechts een voorbeeld van de vele optionele activiteiten die Hong Kong Shen voorlegt. Shen kan zich links en rechts ook bezighouden met diverse minigames, zoals een potje poker of een simpele vorm van Karaoke. Indrukwekkend is het niet, maar het geeft de spelwereld een net wat completere uitstraling.

Straatracen

Een andere optionele zijtak, het straatracen, is dan alweer een stuk serieuzer. Voertuigen spelen toch al een belangrijke rol in Sleeping Dogs. Zoals gezegd moet Shen soms aardige afstandjes afleggen en dan helpt het als je rap een snelle auto of motor tevoorschijn kunt toveren. Dat kan als je zo'n racemonster hebt gekocht. De wagens en motoren die je eigendom zijn kun je namelijk op elk moment opvragen bij een parkeergarage, en die vind je door de hele stad. Zo is het dus altijd gemakkelijk om snel een goede auto te pakken. Prima systeem!

Sleeping Dogs

Het is overigens niet zo dat je, als je eenmaal die snelle auto hebt, ook alle races met gemak wint. Die races zijn namelijk verdeeld in categoriën en je mag met je nep-Lamborghini helaas niet racen tegen nep-Smartjes. Dat zorgt gelukkig wel weer voor een bepaalde uitdaging, maar de eerlijkhied gebiedt ons te zeggen dat we het grootste deel van de races niet hebben gereden. Niet dat het rijden niet leuk is, maar je scheurt toch al zoveel rond. We hadden niet echt de behoefte om de kilometerteller nog verder op te laten lopen, al levert het natuurlijk wel weer wat Face-punten op.

Framerate

Misschien ook wel een reden om niet echt naar het racen te worden getrokken, is dat het nu niet direct het beste deel van het spel is als het gaat om de techniek. We maakten een aantal keer mee dat het spel het maar lastig vond om de spelwereld snel genoeg om ons heen op te bouwen, zeker als we op hoge snelheid door de binnenstad vlogen. Op andere vlakken doet het spel audiovisueel overigens heel aardig mee. Weliswaar moesten we af en toe wat AA-probleempjes constateren, maar verder oogt Sleeping Dogs verzorgd en sfeervol. Een leuke extra voor pc-gamers is trouwens dat het spel Eyefinity ondersteunt. Aangezien we wel eens reacties lezen als 'ik speel deze game niet, want geen Eyefinity' kunnen we ons goed voorstellen dat veel gamers hier blij mee zijn.

Sleeping Dogs Eyefinity

Conclusie

Wat ons betreft is met Sleeping Dogs de eerste 'must-have' van het najaar van 2012 op de markt gekomen. De game doet in veel denken aan Grand Theft Auto en dat is op zichzelf eigenlijk al een flink compliment voor United Front Studios. Sleeping Dogs onderscheidt zich echter op zeer positieve wijze van GTA, onder meer door het puike vechtsysteem, dat behoorlijk verslavend werkt. Perfect is Sleeping Dogs niet, maar zeker als je nagaat dat we het hier hebben over een game die in 2010 niet eens heel veel indruk maakte, tussendoor haast dood werd verklaard en toch nog is verschenen, kun je alleen maar concluderen dat dit niet veel beter had gekund.

Pluspunten

+ Sterk hoofdpersonage
+ Veel variatie in missies
+ Fijn vechtsysteem
+ Eyefinity
+ Beloond worden voor creativiteit in gevechten
+ Prima cast

Minpunten

- Grafisch soms wat onafgewerkt
- Extreem hard rijden levert framerate-probleempjes op

Cijfer: 9

Titel	Sleeping Dogs
Platform	pc, Xbox 360, PlayStation 3
Ontwikkelaar	United Front Games
Uitgever	Square Enix
Releasedatum	17 augustus 2012