FIFA Street

Nieuw team, nieuwe engine

Op een voetbalveld weet je eigenlijk nooit wat je aan ze hebt. Hoewel straatvoetballers allemaal met een bal om kunnen gaan, worden het vrijwel nooit gelauwerde profvoetballers. Die enkeling die zijn pleintjesachtergrond wel omzet tot een succesvolle carrière in de voetballerij, wordt meestal 'zo'n speler waar je voor naar het stadion komt'. Deze spelers, én de spelers die de show stelen ver buiten de spotlights van het miljoenenbal dat profvoetbal is, vind je nu ook in je huiskamer, in FIFA Street.

Na de serie enkele jaren met rust te hebben gelaten, probeert Electronic Arts het opnieuw. De uitgever heeft met de gewone FIFA-serie sinds een aantal jaren het 'footie'-genre weer in zijn greep en dus waagt het bedrijf een nieuwe poging om ook de wereld van straatvoetbal in een game te vangen. De engine van FIFA 12 en de expertise van het FIFA-ontwikkelteam moeten de antwoorden opleveren op vragen die het ontwikkelteam van EA BIG een paar jaar geleden niet kon beantwoorden.

Meer dan alleen straat

Met de term 'straatvoetbalgame' doen we FIFA Street, ondanks de naam, tekort. Het spel gaat weliswaar over de stijl van voetbal die op straat bedreven wordt, maar het ontwikkelteam van EA Sports heeft die stijl in diverse vormpjes gegoten. Zo loopt FIFA Street wat het spelaanbod berteft uiteen van twee tegen twee 'Panna'-wedstrijden tot volledige zaalvoetbalwedstrijden van vijf tegen vijf of zes tegen zes. Dat is geen toeval. Net als straatvoetbal vereist zaalvoetbal een bovenmatige portie techniek. Het is dan ook niet verwonderlijk dat 'grote namen van de straat' door de jaren heen regelmatig zijn opgedoken in de hoogste zaalvoetbaldivisies van ons land.

World Tour

FIFA Street laat de speler al die spellen direct benaderen via de losse potjes, maar in de World Tour-spelmodus passeren ze ook allemaal de revue. In die spelmodus gaat het er om dat je met je eigen straatvoetbalteam de wereld gaat veroveren. Je maakt allereerst je eigen speler aan en selecteert daarna al snel wat fictieve teamgenoten. Je start in een bepaalde regio van een land en groeit dan vanzelf door naar de nationale, Europese en wereldwijde toernooitjes. Terwijl je dat doet, verdienen de spelers van je team ervaringspunten en stijgen ze in level. Elke keer dat ze een hoger level bereiken, krijg je een bepaald aantal punten dat je kunt gebruiken om hun vaardigheden te verbeteren en/of nieuwe trucjes aan te leren.

Vrijspelen

Naast het verbeteren van je eigen speler en team, dat je een eigen uiterlijk, logo en naam kunt geven, draait de World Tour ook om het vrijspelen van nieuwe spullen voor je spelers en het completeren van zoveel mogelijk evenementen op 'Gold'. Elk evenement in de tour heeft drie niveaus en aan elk niveau zit een beloning vast, in de vorm van 'apparel' of nieuwe teams en locaties die je daarna kunt gebruiken in losse potjes. Alleen op het gouden niveau speel je alle spullen vrij, en dat niveau is uiteraard het pittigst. De World Tour zet jou en je team uiteindelijk tegenover de groten der aarde, zowel op veldvoetbal- als op straatvoetbalgebied.

FIFA Street

Hoewel FIFA Street duidelijk het leukst is met of tegen vrienden, zorgt de World Tour er voor dat er voor de singleplayer-liefhebber ook iets noemenswaardigs is te vinden. De World Tour houdt je wel een tijdje zoet, vooral omdat het niveau van de AI zeker niet laag is. Al op 'medium' verloren we enkele potjes en moesten we een aantal toernooien een paar keer opnieuw proberen, voordat we de cup wisten te pakken.

Autolog?

Toch ontkom je ook in de World Tour niet aan een soort samenspel met andere gamers. Electronic Arts is blijkbaar zo blij met de functie die ooit in Need for Speed werd geïntroduceerd als 'Autolog', dat er in FIFA Street een soortgelijke functie zit. Je ziet namelijk bij alle events die je te lijf gaat hoe je vrienden het er in die spelmodi van af hebben gebracht. Je ziet dan bijvoorbeeld het aantal goals dat ze hebben gemaakt, of hoe snel ze een wedstrijd hebben voltooid. De uitdaging ligt niet alleen bij de AI, maar ook bij hoe jouw vrienden het er tegen die AI hebben afgebracht.

Soepel?

Het is fijn dat EA de gameplay aanbiedt op een manier waardoor er ook in je eentje lol te beleven valt aan FIFA Street, maar de gameplay zelf is natuurlijk belangrijker. De vorige FIFA Street-games zakten destijds door het ijs door de veel te houterige gameplay en de irritante tackles. Dat FIFA Street het nu wat beter doet, zal niemand verbazen. Helaas is de game echter ook nu verre van perfect en valt er voor EA Sports nog een hoop te verbeteren.

Straatvoetbalcontrole

Een altijd terugkerend probleem van het verwerken van straatvoetbal in een game is dat het tempo vaak hoog ligt, en dat de spelers continu gecompliceerde bewegingen uitvoeren. In eerste instantie verdient EA in dit opzicht een compliment. Door L2 ingedrukt te houden, activeer je 'straatvoetbalcontrole'. Je speler houdt dan constant een voet op de bal. Heb je ooit op straat gevoetbald, dan herken je de bewegingen meteen als zijnde erg realistisch. Indrukwekkend is de controle je op dat moment over het spel hebt. Het werkt zo goed dat je daadwerkelijk kunt wachten op de 'hap' van je tegenstander, om de bal daarna simpel langs hem of door zijn benen te tikken. Hier weet EA eventjes de essentie van straatvoetbal te pakken.

FIFA Street

Helaas is de constatering wel dat het daar ook ophoudt. Natuurlijk: er is een arsenaal aan trucjes dat je kunt doen, zowel op de grond als door de lucht. Wat echter opvalt, is dat de animaties een stuk minder soepel zijn dan met de net omschreven 'straatvoetbalcontrole'. Zodra je L2 loslaat verandert FIFA Street in een vrij houterig voetbalspel, dat daardoor nooit echt lekker gaat aanvoelen. Bovendien duurt het een flinke tijd voor je alle trucjes onder controle hebt. Elke beweging met de rechter- thumbstick leidt wel tot een trick. De standaardtrucjes die je ook in FIFA 12 vindt, beheers je wellicht, maar verder is de verleiding groot om gewoon maar iets te proberen. En dat komt de controle niet ten goede.

Het nut van trucjes

Desondanks willen we dat nog wel door de vingers zien. Gewoon iets proberen heb je zelf in de hand en je kunt natuurlijk gewoon de moeite nemen elk trucje te leren gebruiken. Het achterliggende probleem is echter dat het nergens toe leidt. Goed, bepaalde trucjes leveren meer punten op, maar dan nog ligt de nadruk in FIFA Street eigenlijk teveel op doelpunten maken. Een speler die de meest weergaloze trucs uithaalt en in een potje dertig panna's uitdeelt, zal op zijn muil gaan tegen een speler die bal gewoon een paar keer in het net rost. De bal rondtikken en iemand vrij voor de goal zetten blijkt dan vaak de sleutel tot succes. EA had wat beter kunnen kijken naar het beloningssysteem voor het daadwerkelijk uitvoeren van tricks. Alleen bij de Panna-wedstrijden en de puntenwedstrijden werkt het idee van FIFA street optimaal. Daarin moet je punten 'banken' door trucs te doen die punten opleveren, waarna je die punten verzilvert als je een goal maakt. Je krijgt dus weinig punten als je alléén maar goals maakt.

FIFA Street

Dat het idee achter FIFA Street alleen optimaal werkt bij Panna-wedstrijden en puntenwedstrijden is natuurlijk niet meer van toepassing zodra je tegen vrienden speelt. Dan geeft het maken van een geslaagd trucje namelijk automatisch voldoening. Weinig is zo fijn als je maatje trakteren op een ongelooflijk vieze panna om de bal daarna tergend langzaam het open doel in te tikken. Tegen vrienden is het automatisch leuk om 'sexy voetbal' te spelen. De computer zal je ook nooit uitmaken voor laffe loser als je, zonder ook maar één truc te doen, gewoon met 4-0 winst van het plein stapt. Of je vrienden dan ook nog steeds FIFA Street met je willen spelen, of dan maar gewoon FIFA 12 of PES tevoorschijn halen, valt natuurlijk te bezien...

Bugs

De gameplay van FIFA Street blinkt dus, op een enkel ijzersterk element na, niet uit in realisme en soepelheid. Dat leidt tot de conclusie dat EA nog wel even te gaan heeft voordat FIFA Street daadwerkelijk een ultieme straatvoetbalgame zal worden. Dat betekent niet automatisch dat het spel niet vermakelijk is, of zelfs slecht. Feit blijft namelijk dat het grote aantal wedstrijdsoorten het spel zeker ten goede komt. Een aantal van die typen, zoals Panna-wedstrijden en de ooit in een preview uitgebreid beschreven 'Elemination Match' zijn daarbij nog aardig geniaal ook, en ze zorgen voor bovengemiddeld veel spelplezier.

Goede sfeer, prima soundtrack

Ook legt FIFA Street een aardige presentatie op tafel. De sfeer rond de wedstrijden is prima en het geluid klinkt geloofwaardig. De soundtrack is zo goed dat je de neiging zult hebben het spel aan te laten staan terwijl je even wat anders doet. Grafisch zet FIFA Street geen nieuwe standaard neer, maar de omgevingen ogen gevarieerd en de spelers zien er geloofwaardig uit. Het animatieteam krijgt een veer voor de snelle, korte bewegingen van de spelers zodra je de bal onder je voet houdt. De rest ziet er, zoals gezegd, wat minder vloeiend uit. De vorige FIFA Street-games kampten al met een 'plakkende' bal, waardoor het net leek alsof je scripted bewegingen aan elkaar aan het rijgen was. Kennelijk is dit verschijnsel ook nu, met een veel betere engine en een ander ontwikkelteam, nog niet helemaal te voorkomen.

Toch is dat niet waar we ons tijdens het spelen van FIFA Street het meest aan hebben gestoord. Toen 2011 op zijn eind liep, schreven we al dat FIFA Street ons in een previewsessie flink wist te vermaken, maar dat we wel een flink oog dicht moesten knijpen op het gebied van bugs. Dat die waslijst aan bugs en fouten ruim een half jaar later nog niet helemaal verholpen is, zou je bijna logisch noemen. Feiten zijn echter feiten: FIFA Street zou winkelklaar moeten zijn, en van winkelklare games mag je tot op zekere hoogte verwachten dat bugs verholpen zijn. Dat er bugs verholpen zijn, is zeker. Dat er nog genoeg bugs over zijn, ook.

Goal gemist?

We zullen de momenten dat een speler of keeper de bal niet pakt omdat hij plotseling bevroren lijkt maar niet aanhalen, want die momenten zijn in een wedstrijd niet op twee handen te tellen. Bovendien zijn die momenten ook niet zo indrukwekkend als die keer dat we de bal door het hek heen zagen stuiteren. Of wat te denken van het volgende: een speler gaat tijdens Futsal - dus mét spelregels - op het doel af, maar wordt aangetikt. De scheids geeft voordeel. De speler schiet en scoort. Het spel registreert de goal echter niet, en geeft, zodra een van de tegenstanders de bal raakt, alsnog een vrije trap. De voordeelregel blokkeert een goal? Moet je je voorstellen dat dat in een potje tegen een goede vriend van je gebeurt, en dat het 1-1 staat, in de laatste minuut... dan word je toch helemaal gek!?

Online

FIFA Street bevat natuurlijk ook online spelmodi, maar die staan eigenlijk bij voorbaat buitenspel. De gameplay vonden we immers offline al vrij houterig. Het mag gezegd worden dat de online gameplay er relatief goed vanaf komt, maar voorspelbare lag-problemen steken wel de kop op. We hadden het idee dat het spel onze acties vaak wat te traag overbracht naar de andere speler, waardoor acties niet meer lukten of openstaande benen inmiddels alweer gesloten waren. Als de basisgameplay van FIFA Street online nog meer hapert dan offline al het geval is, verliest de hele multiplayer-modus natuurlijk zijn meerwaarde. Op de PlayStation 3 lijkt dit probleem meer aanwezig dan op de Xbox 360, maar de testperiode was te kort om daar uitsluitsel over te geven.

Alleen eigen team online

Daar komt nog bij dat je online alleen kunt spelen met je eigen team, dat je in de World Tour verzamelt en hebt verbeterd. Het is dus niet mogelijk om met de standaardteams online te spelen. Wat ons betreft slaat EA hier nogal een flater. Niet iedereen vindt het leuk om de World Tour-modus te spelen. Waarom kunnen we niet gewoon een potje straatvoetbal doen met de spelers van Barcelona en Real Madrid? Een onbegrijpelijke keuze.

FIFA Street

Electronic Arts heeft naast de online spelmodi nog een ijzer in het vuur. Net als FIFA 12 is FIFA Street voorzien van de EA Football World, dat als overkoepelend orgaan aanwezig is. Al je acties worden bijgehouden en je kunt er, net als in FIFA 12, alle bezigheden van je vrienden volgen. Of er soortgelijke challenges in komen zoals die ook in FIFA 12 te vinden zijn, werd ons nog niet helemaal duidelijk. Daardoor blijft het nog even ongewis wat de impact van EA Football World op de gameplay zal zijn in FIFA Street.

Nederland en De Dam

Als laatste tussenstop voor we verder gaan naar de conclusie willen we nog even stilstaan bij de Nederlandse elementen in FIFA Street, want er is waarschijnlijk nog nooit een internationaal voetbalspel geweest waarin Nederland meer vertegenwoordigd was dan in FIFA Street. Amsterdam is een van de plekken die je aandoet in de World Tour en dan voetbal je dus op het veldje dat in het verleden weleens is neergezet op De Dam. Daarnaast zijn natuurlijk alle grote Nederlandse voetballers aanwezig en ook zul je enkele Nederlandse straatvoetballers in het spel zien. Klein minpuntje is dat de clubs uit de Eredivisie niet in het spel zitten; wat de profclubs betreft heeft EA zich voor FIFA Street beperkt tot de grote competities. Of de aanwezigheid van De Dam als speelveld meerwaarde biedt, is ook betwistbaar: de locatie is herkenbaar, maar de Nederlandse speakerstem die EA in het spel heeft gestopt is tergend. Dan luisteren we nog liever naar de Duitse announcer bij het speelveld van Berlijn.

Conclusie

Laten we vooropstellen: dit is de beste FIFA Street-game tot nu toe. De expertise van het FIFA-ontwikkelteam en de kracht van de FIFA 12-engine hebben daar zeker aan bijgedragen. Het spel gaat weer over voetbal en niet over de idiote dingen die je in het laatste FIFA Street-spel kon uithalen. Ook werken bepaalde elementen in de gameplay heerlijk. Het balletje onder de voet houden is de basis in straatvoetbal en dat heeft EA heel goed begrepen. Dat werkt erg goed en maakt FIFA Street op zich al leuk.

Daar staat tegenover dat er absoluut elementen in de gameplay zitten die een stuk minder vloeiend overkomen. Het ziet er dan wat houterig uit, terwijl straatvoetbal er in het echt soms uitziet alsof een voetballer met de bal 'danst'. Het genadeklapje dat FIFA Street zijn notering in de hogere regio's kost, is de aanwezigheid van de bugs die we tegenkwamen: ballen die door het hek stuiteren, spelers die de bal niet kunnen pakken omdat ze even verstijfd zijn, en een goal die niet geregistreerd wordt doordat de voordeelregel daar niet mee om kan gaan. Daarnaast zullen veel gamers het jammer vinden dat er online alleen met eigen teams en niet met standaardteams gespeeld kan worden.

Het behoorlijke aantal verschillende spellen dat je kunt doen zorgt ervoor dat FIFA Street desondanks het spelplezier best een tijdje weet vast te houden, zeker als je met vrienden speelt. Een maatje op een verschrikkelijke manier te kijk zetten terwijl je rustig naast elkaar op de bank zit, dat blijft natuurlijk prachtig.