Alternatieve geschiedenis
Spoilers: soms zie je van mijlenver aankomen en soms sluipen ze erin zonder dat je het doorhebt. Hoe dan? Nou, ik bedacht me pas tijdens het schrijven van deze preview dat de hele insteek van Dune: Awakening eigenlijk een spoiler is voor de Dune-films. Daarom is deze waarschuwing op zijn plaats: als je de films, en dan vooral de tweede, nog wilt kijken, kun je beter geen informatie over Dune: Awakening lezen. De game staat los van de films, maar heeft in zijn setting uiteraard raakvlakken met de films en de boeken. Wil je die liever zonder voorkennis tot je nemen, dan kun je deze preview beter overslaan.
Titel |
Dune: Awakening |

|
Platform |
Steam |
Ontwikkelaar |
Funcom |
Uitgever |
Level Infinite |
Releasedatum |
Nog niet bekend |
Wat als Lisan al-Gaib nooit had bestaan? Wat als de moeder van Paul Atreides naar haar bevelen had geluisterd en een dochter had gebaard, in plaats van de zoon die zij kreeg? De trailer van Dune: Awakening stelt deze vraag en schetst een alternatieve tijdlijn voor planeet Arrakis, waar het verhaal van de Dune-films en -boeken zich grotendeels afspeelt. Gelukkig heb ik die films al gezien, maar het drong pas later tot me door dat deze premisse best vervelend is als je de films nog moet zien. De vraag of Paul Atreides de Lisan al-Gaib is, vormt immers nogal een centraal plotpunt in de tweede film of het eerste boek. De trailer van Dune: Awakening onthult direct dat Paul Atreides dus inderdaad de Lisan al-Gaib is … en daardoor afwezig is in Dune: Awakening.
Wel Atreides, Harkonnen en Sardaukar, geen Fremen?
Dune: Awakening draait om jou. Het is een mmog waarin je een eigen personage aanmaakt en met dat personage naam moet zien te maken op Arrakis. Dat kun je op allerlei manieren doen en in samenwerking met verschillende facties. De alternatieve geschiedenis, zonder Lisan al-Gaib, verandert namelijk veel voor Arrakis. Zo is House Atreides nooit weggevaagd, en zijn zij samen met de Harkonnen aanwezig op de planeet, terwijl ook de keizerlijke Sardaukar-troepen op de planeet zijn. Arrakis zelf is immers niet veranderd: de planeet is nog steeds enorm belangrijk vanwege zijn spice. Het feit dat de verschillende facties strijden om controle over de planeet, is dan ook onveranderd. Wel anders is dat de Fremen in deze versie lijken te zijn uitgeroeid, doordat de andere facties in grotere getale aanwezig waren op de planeet. Let daarbij op het woord ‘lijken’, want in de presentatie die ik bijwoonde, werd in het midden gelaten of je de Fremen in latere fases of op andere plekken misschien alsnog tegenkomt. Aanvankelijk zullen ze echter geen rol spelen in Dune: Awakening.
Zandwormen en ornithopters
Je voortgang kun je op allerlei manieren bewerkstelligen, maar die draait om het verkrijgen van steeds meer mogelijkheden. Door grondstoffen te verzamelen kun je een basis opbouwen en in die basis steeds betere dingen maken. In de game is het vinden van zeldzame grondstoffen niet het enige onderdeel, je moet ze ook soms bewerken om de benodigde materialen te verkrijgen voor wat het ook is dat je probeert te maken. Aanvankelijk zijn dat nog niet al te ingewikkelde voorwerpen, maar later in de game kun je zelfs complete ornithopters bouwen, die mechanische libellen waarin de personages in de film ook vaak rondvliegen. Volgens de makers duurt het echter tot ongeveer level 40 voor je in staat bent zo’n apparaat te bouwen. Voordat je zo ver bent, kun je echter al wel missies tegenkomen waarin een factie je een ornithopter uitleent of waarin je er een kunt proberen te stelen. Of dat verstandig is, is een tweede, maar het kan wel.
Samenwerken
Die missies krijg je meestal van een van de grote facties in het spel. Je bent vrij om samenwerkingen aan te gaan met die facties en afhankelijk van hoe vaak je met ze samenwerkt of hoe heftig je ze hebt tegengewerkt, benaderen ze je vriendelijk of minder vriendelijk. Als je echter een goede relatie opbouwt met een van de facties, heeft dat voordelen. Ze delen meer van hun mogelijkheden met je en je kunt zelfs bouwplannen verdienen voor specifieke onderdelen voor je basis. Zo kun je elementen uit de basis van de Harkonnen of Fort Atreides verwerken in je eigen thuisbasis. Die basis mag je overal in de spelwereld bouwen en die is dan ook zichtbaar voor alle andere spelers op dezelfde server. Je hebt zo dus echt je eigen plekje op Arrakis.
:strip_exif()/i/2006784650.jpeg?f=imagearticlefull)
Tijdens het uitvoeren van allerhande missies, die vaak vragen om enige verkenning, word je ook geconfronteerd met de wetten van Arrakis. Of eigenlijk vooral die ene hele belangrijke wet: loop niet te lang op het zand, want dan komt de worm. In Dune: Awakening is de dreiging altijd zichtbaar, want zodra je op of rond het zand bent, zie je een geluidsmeter in beeld. Hoe harder die meter uitslaat, hoe groter de kans dat er een zandworm opduikt. Voorzichtig lopen is zelfs al niet helemaal veilig, maar als je technologie gebruikt, worden de wormen enorm getriggerd. In de demo had de speler een suspension belt, waarmee hij zichzelf kleine stukjes kon laten zweven, waardoor hij bijvoorbeeld van grote hoogten naar beneden kan springen, zolang hij maar net boven de grond die boost even activeerde. Superhandig, maar dat werkt bij de worm als een rode lap op een stier. Ook voertuigen als buggy's hebben dat effect, maar daarmee ben je tenminste snel en kun je wellicht op tijd van het zand af komen, voordat de zandworm je te grazen heeft genomen.
Rijden op zandwormen?
De aanwezigheid van de zandwormen roept de logische vraag op of er dan ook op deze beestjes gereden kan worden, zoals Paul Atreides leert in het originele verhaal. Helaas, deze functie zit er in elk geval bij de release van de game niet in, maar de ontwikkelaars sluiten niet uit dat het later nog toegevoegd wordt. Misschien introduceren de Fremen, die deze techniek kennen, het berijden van wormen later in het spel.
Persoonlijke ontwikkeling en de Deep Desert
Voor nu ben je dus aangewezen op lopen, rijden en vliegen om te komen waar je moet zijn. Die bestemming kan op verschillende plekken op de wereld zijn. In de wereld zagen we namelijk een specifieke map van acht bij acht kilometer, genaamd Hagga Basin. Die map kun je echter verlaten. Je komt dan in de Overland Map terecht. Zo kun je naar andere delen van de wereld reizen, waaronder de Deep Desert. Die map is aanzienlijk groter en biedt de speler allerlei interessante uitdagingen. De Deep Desert ligt vol rijkdommen, maar ook vol gevaren. Niet alleen zwerven hier de grootste zandwormen rond, de hele Deep Desert is ook een pvp-gebied. De game is grotendeels player-versus-enemies, maar in dit deel kunnen spelers elkaar dus ook te lijf gaan. De Deep Desert verandert daarbij wekelijks. Een grote storm passeert dan, waardoor de lay-out en alle interessante plaatsen volledig veranderen.
Diepe kloof
Spelen in de Deep Desert is dus niet iets wat je snel zult doen. De focus ligt meer op missies in de veiligere gebieden, hoewel 'veilig' op de vijandige planeet Arrakis altijd een betrekkelijk begrip is. Dat blijkt wel als de speler in de demo op avontuur gaat in het wrak van een gecrasht schip. Legers van de Harkonnen en House Atreides strijden rond dat schip, maar daar hebben we nu even geen boodschap aan, want er liggen rijkdommen te wachten. Op weg naar het schip worden we verrast door een enorm diepe kloof, waarin we moeten afdalen omdat het schip helemaal op de bodem ligt. Dit geeft een mooi voorproefje van hoe veelzijdig de spelwereld belooft te worden. Dat moet trouwens ook blijken uit de variatie in omgevingen. We kennen natuurlijk de woestijnachtige omgeving van Arrakis, maar volgens de makers zijn er ook gebieden met heel andere biomen. Daarvan hebben we tot nu toe nog niet veel gezien.
:strip_exif()/i/2006784656.gif?f=imagenormal)
De social hubs hebben we op Summer Game Fest niet voorbij zien komen.
Tijdens de missie in het wrak krijgt de speler wat weerstand van bandieten, die vaak te vinden zijn op dit soort locaties. Dat is niet per se vervelend, want verslagen vijanden zijn bronnen van water. Water is op Arrakis een zeer waardevolle grondstof en menselijke lichamen hebben daar aardig wat van aan boord. De spelwereld verbergt echter ook allerlei zeldzame en minder zeldzame grondstoffen. Die kun je binnenhalen met je miningtool en daar is een minigame omheen gebouwd. Tijdens het minen kun je een patroon tekenen, wat ervoor zorgt dat je sneller en effectiever mijnt. Dit proces heet ‘active mining’ en Funcom hoopt dat het een normaal gesproken saai onderdeel van games op deze manier iets leuker maakt.
Blauwdrukken opnieuw vinden
Naast grondstoffen kun je op locaties als neergestorte schepen ook blauwdrukken vinden waarmee je speciale wapens of voorwerpen kunt maken. Dat werkt in Dune: Awakening op een interessante manier. Wanneer je een blauwdruk vindt, kun je daar eenmaal het wapen mee maken dat daarbij hoort. Je verliest daarna die blauwdruk. Wanneer je dat wapen vervolgens verliest of wanneer het stuk gaat, heb je dat wapen niet meer. De enige manier om zo’n wapen dan weer terug te krijgen, is om de benodigde blauwdruk opnieuw te vinden in de spelwereld. Dat is interessant omdat het afwijkt van de norm, maar het is de vraag of dit beter is. Het voelt omslachtig om, als je eenmaal een favoriet wapen hebt, steeds dezelfde blauwdruk te moeten zoeken in de spelwereld. Ik zou daar na een tijdje wel flauw van worden.
Verschillende skilltrees
In de game kun je je als speler specialiseren in allerlei soorten vaardigheden. Er zijn vijf afzonderlijke skilltrees waarin je kunt investeren; mede door de hulp van verschillende mentors kun je jezelf verbeteren als bijvoorbeeld Sword Master, Planetologist, Mentat of Trooper. In de skilltree speel je zo techniques en abilities vrij. De abilities zijn actief te gebruiken en staan voor speciale aanvallen, terwijl de techniques passieve buffs zijn die je bij je kunt dragen. Je kunt abilities en techniques uit verschillende skilltrees combineren en, als je lang genoeg speelt, ook alle onderdelen van elke skilltree te pakken krijgen. Je hebt dus alle vrijheid om je personage naar eigen inzicht op te bouwen.
Nog niet stabiel
Zo maakte de gameplay, of eigenlijk de opties binnen die gameplay, best wat indruk. Dune: Awakening belooft een veelzijdige game te worden waarvan we waarschijnlijk nog lang niet alles hebben gezien. Dat geldt trouwens ook voor een element dat raakvlakken heeft met de technische kant van het spel. Funcom is de ontwikkelaar achter Conan Exiles. Dat is een game die erom bekend staat dat spelers vrijwel alle elementen in de omgeving kunnen beklimmen. Dat element zit ook in Dune: Awakening, dus dat biedt wat meer mogelijkheden tijdens het verkennen van Arrakis.
:strip_exif()/i/2006784652.jpeg?f=imagearticlefull)
Arrakis oogt herkenbaar en ziet er over het algemeen goed uit. De woestijnomgeving kan er soms wat eentonig uitzien, maar dat ligt meer aan het type biome dan de ontwikkelaars van Funcom. De grote, weidse omgevingen maken alsnog indruk, inclusief de eerder genoemde kloof. De game maakt gebruik van Unreal Engine 5, een engine die inmiddels in meer games heeft laten zien enorm geschikt te zijn voor het renderen van grote, open gebieden. Een van de voordelen van deze engine is dat werelden soepel worden gerenderd, zonder merkbare pop-in van textures. Senua’s Saga: Hellblade II is hier een goed voorbeeld van. Het zorgt ervoor dat de wereld stabiel aanvoelt en het beeld rustig oogt.
Haperingen
Dat effect zien we in Dune: Awakening nog niet. Niet dat pop-in een probleem is, maar tijdens het half uur dat we de game in actie zagen, zien we op meerdere momenten haperingen in de framerate. De reden daarvoor is lastig te achterhalen. Dune: Awakening is een mmog, dus tegenvallende prestaties kunnen aan de serververbinding liggen, maar ook aan gebrekkige optimalisatie. Het gaat immers om een vroege versie van de game. Die vroege versie wordt overigens al door een klein groepje spelers getest in de vorm van een gesloten bètatest. Funcom is van plan om in een later stadium meer spelers toe te laten.
Voorlopige conclusie
Dune: Awakening heeft uiteraard baat bij de recente hype rondom Dune, al komt de game misschien net iets te laat om daar optimaal gebruik van te maken. Aan de andere kant is het misschien maar beter zo, want zoals op de eerste pagina uitgelegd, is de premisse van deze game dus best een spoiler voor wie de tweede film nog moet zien. De game zelf heeft potentie, maar het valt nog te bezien of hij ook echt leuk is. Een basis opbouwen en steeds sterker worden: het dient meestal een groter doel. Wat is de reden dat je sterker wilt worden? Wat is de reden dat je tientallen, misschien wel honderden uren op Arrakis wilt rondlopen? Dat hogere doel zie ik nog niet helemaal. Een deel van het antwoord zal te vinden zijn in pvp en in de Deep Desert. Bovendien zal Funcom de komende tijd vast nog wel meer informatie over Dune: Awakening delen, dus tegen de tijd van de release hebben we waarschijnlijk een beter beeld van de hogere doelen van dit spel.