Football Manager Live

Introductie

Toen de gebroeders Collyer begin jaren negentig van de vorige eeuw het voetbalmanager-spelletje 'Championship Manager' uitbrachten, konden ze niet voorzien welke status de franchise een kleine twee decennia later zou hebben. 'CM' is inmiddels omgedoopt tot Football Manager, en met die gameserie heeft Sega zonder twijfel het beste voetbalmanagerspel ter wereld in huis. Ontwikkelaar Sports Interactive brengt jaarlijks vernieuwingen aan in de serie, maar toch lijken de spellen altijd weer veel op hun voorganger. Mede hierom is het nieuw ontwikkelde Football Manager Live een interessante titel.

Gespeeld op: pc
Ook verkrijgbaar voor: Mac

FM Live

Football Manager Live is een spin-off van de serie en volledig gericht op online spelen. Daarmee heeft Sega in feite de eerste 'voetbalmanagement-massively multiplayer online'-game in huis. Op basis van het concept zou je kunnen concluderen dat FM Live een beetje het midden houdt tussen een web-based spel als Online Soccer Manager, en de traditionele Football Manager-games. In FM Live voegt Sports Interactive het idee van spelen tegen duizenden andere echte managers samen, met de features die er al jaren voor zorgen dat Football Manager een fantastische spelserie is. Stel je dus een heel uitgebreide versie van Online Soccer Manager voor, en je hebt een beeld van wat FM Live ongeveer is.

Fictieve club

Er zijn echter aspecten waarbij FM Live duidelijk anders is dan een online spel als Online Soccer Manager, nog los van de kosten die aan een abonnement zijn verbonden. FM Live is bijvoorbeeld niet gebaseerd op werkelijk bestaande competities. Elke speler die een gamewereld binnenkomt, formeert een fictieve club en selecteert vervolgens binnen een bepaald budget een selectie van - wel echt bestaande - spelers. Daar ben je vrij in, zolang de betreffende spelers beschikbaar zijn en je binnen je startbudget van 100.000 pond blijft. Een budget waar helaas geen al te goede spelers mee kunnen worden gekocht.

Geld en transfers

Als je team staat - kortom: als je een naam hebt verzonnen, een shirt hebt gemaakt en een team hebt samengesteld - begint het spel pas echt. In eerste instantie zijn vriendschappelijke wedstrijden een goed beginpunt, maar al snel komen de bonden om de hoek kijken. Door in de 'Setup manager' aan te geven op welke tijdstippen je verwacht te spelen, kiest het spel de meest geschikte voetbalbond. Zo is er een bond die competitiewedstrijden in de avond- en nachturen speelt, terwijl een andere bond juist overdag actief is. Aansluiten bij een bond is niet alleen handig omdat je zo in een competitie terecht komt en niet meer voor niets je wedstrijdjes speelt, maar ook omdat het je inkomsten vergroot, wat je in staat stelt betere spelers te halen.

Inkomsten

Daarmee is de spil van het transferbeleid benoemd. Het is in FM Live heel gemakkelijk om in de gaten te houden hoeveel geld je binnen gaat halen, en hoeveel je uitgeeft aan salarissen. De truc is natuurlijk om die balans gezond te houden, mede door prijzengeld op te halen in competities en door voor een beker te spelen. Dat kan ook in competities en bekertoernooien die je naast je vaste competitie speelt. Een toernooi-organisator kan bijvoorbeeld instellen dat elk deelnemend team 100.000 pond moet betalen, waarbij het verzamelde geld verdeeld wordt over de top vier van het toernooi. Je 'vaste' inkomen wordt echter gegenereerd door je plek op ranglijst; hoe hoger je staat, hoe meer geld je dagelijks krijgt.

FM Live

Geld verdienen is misschien niet het allerbelangrijkste in het spel, maar wel noodzakelijk om je team te verbeteren. Het startbudget van 100.000 pond en het half miljoen aan liquide middelen waarmee je begint zijn aardig, maar je kunt er weinig mee. Een speler als Lionel Messi kost je, als hij nog niet door iemand anders is gekocht, ongeveer 3,5 miljoen pond - en dan moet je zijn salaris ook nog betalen. Een gezonde balans is dus een absolute must, wil je dit soort spelers kunnen inlijven.

Ebay voor spelers

Als het geld er is, kun je spelers op verschillende manieren bemachtigen. De nog niet aangekochte spelers kun je een 'wage offer' doen. Andere gamers hebben dan een etmaal de tijd om jouw bod op die speler te overtreffen. Spelers die door andere managers op de transferlijst zijn gezet, kunnen op soortgelijke wijze worden binnengehaald, maar dan stelt de manager een einddatum voor de veilig. Zie het als Ebay voor spelers, inclusief een 'buyout'-bedrag waarmee je de speler direct kunt aantrekken. Zo verbeter je langzaam je team, wat op termijn betere prestaties oplevert en daardoor promotie naar de hogere competities binnen je voetbalbond. Per seizoen, en dat duurt ongeveer een maand, worden er promoties en degradaties doorgevoerd, lopen contracten van spelers af, enzovoorts - eigenlijk alles wat je in de normale Football Manager-spellen al gewend was.

Vaardigheid door ontwikkeling

Voor wat betreft de lay-out, de manier waarop de wedstrijden worden gespeeld en aanverwante zaken, verschilt FM Live niet heel veel van de normale Football Manager-games. Toch onderscheidt het spel zich duidelijk van zijn oudere broer, maar dan op andere gebieden. Ten eerste is er natuurlijk het gegeven dat je tegenstanders nodig hebt. Competitiewedstrijden werk je rond een bepaalde tijd af, omdat zo geregeld kan worden dat beide spelers online zijn - al kun je ook spelen als de andere speler niet binnen de gegeven tijdspanne online is gekomen. De kunstmatige intelligentie neemt zijn team dan over voor de betreffende wedstrijd.

FM Live

Vaardigheden ontwikkelen

Een ander duidelijk verschil, en voor ervaren FM-spelers in het begin misschien wat irritant, is het skill-systeem. Voor je begint kies je een specialiteit, bijvoorbeeld scouting of onderhandelingen, en daar heb je dan meteen iets meer skills in. De rest van de vaardigheden ontwikkel je langzamerhand. Daar zit bijvoorbeeld ook de vaardigheid bij die je nodig hebt om instructies te kunnen geven aan je elftal. In het begin kun je alleen de mannetjes op hun plekje zetten, andere tactische dingen kun je pas later gaan toepassen. Ik heb dit, als ervaren FM-speler, als irritant ervaren, omdat het me een duidelijk nadeel opleverde. Als ik een tactiek in mijn hoofd heb, wil ik die ook neer kunnen zetten. Aan de andere kant zorgt het er voor dat beginnende spelers op hetzelfde niveau binnenkomen. Ze krijgen een eerlijke kans om zich rustig te ontwikkelen, en gaandeweg bekend te worden met de mogelijkheden die ervaren spelers al jaren kennen.

De eerder aangehaalde lay-out is wel iets anders dan in Football Manager, maar via de menu's kom je ruwweg dezelfde opties tegen. Over de uitwerking daarvan kun je zeggen dat het erg simpel en misschien wel achterhaald is; niet voor niets maakte FM 2009 de overstap naar een 3d-weergave, terwijl FM Live het nog steeds met een 2d-wedstrijd-engine moet doen. Dat die weergave niet storend hoeft te zijn, heeft Sports Interactive de afgelopen jaren allang bewezen, maar na Football Manager 2009 voelt het als een stapje terug.

Tegen vrienden spelen

Zo heb je een aantal ingrediënten die samen FM Live maken: de mix tussen Online Soccer Manager en Football Manager, het Ebay-systeem, en een verankerd ontwikkelingssysteem waardoor beginnende spelers geen al te groot nadeel hebben ten opzichte van ervaren spelers. FM Live kent echter nog een aantrekkelijk element en dat is het sociale aspect. Je kunt namelijk, mits je in dezelfde gameworld zit, een competitie of toernooi spelen met vrienden, en daar kun je uiteindelijk het meeste plezier uit halen. Een competitie spelen tegen echte managers die je eigenlijk niet kent is best leuk, maar winnen van een bekende van je blijft toch het leukst... en verliezen van een bekende het vervelendst.

FM Live

FM Live lijkt zo al snel een ideale managergame, met ruwweg dezelfde functies als Football Manager, maar dan met echte managers. Toch zal niet iedereen zich even goed vermaken. Ten eerste moet het je maar bevallen om in fictieve competities te spelen. Ik vind het juist leuk om mijn gang te gaan in een zo realistisch mogelijke setting, en vind alleen al om die reden de traditionele Football Manager-games leuker. Daarbij komt dat de makers wel prediken dat je FM Live ook tien minuten per dag kunt spelen, maar feit is wel dat als je meer speelt, je ook meer voordeel zult hebben. Hoe meer je speelt, hoe groter de kans dat je rangorde stijgt, hoe meer geld je hebt en hoe beter je zult worden. Wil je echt mee kunnen komen in FM Live, dan zul je er - net als bij een mmorpg - veel tijd aan moeten besteden. Die tijd wil ik best in een game stoppen, maar dan stuit ik toch op de beperkingen van FM Live. De meeste functies van de normale FM-games zitten er in, maar in de normale games zijn die functies veelal dieper uitgewerkt. Voor de die-hard manager zou FM Live daarom, los van de uitdaging die het geeft om te beste te willen zijn van al die duizenden managers, wel eens niet aantrekkelijk genoeg kunnen zijn.

Conclusie

Football Manager Live is een welkome toevoeging aan de beschikbare games in het genre. Sports Interactive is innovatief bezig, door de eerste mmo-voetbalmanagergame op de markt te zetten. Het voorziet daarmee in een behoefte van zowel bestaande als nieuwe fans van de spelserie. De vraag is echter of iedereen er even goed mee uit de voeten zal kunnen. Beginnende spelers worden weliswaar op weg geholpen, maar ook zij zullen tijd moeten investeren. Ervaren spelers zullen juist in de knoop komen omdat ze, zeker in het begin, lang niet alles kunnen doen wat in Football Manager 2009 wel kan. Er is ook nog de vraag of je niet liever in een realistisch gesimuleerde voetbalwereld speelt, dan in het fictieve stelsel van FM Live, met de denkbeeldige bonden en clubs. En dan is er nog de vergoeding die van je gevraagd wordt. Dat kun je als een lullig minpunt zien, maar als je Football Manager 2009 al hebt, en je kunt online gratis Online Soccer Manager spelen, waarom zou je dan ook in FM Live investeren? Weten deze vragen je echter niet van de wijs te brengen, dan is Football Manager Live de ultieme uitdaging op het gebied van voetbalmanager-spellen: wie wil zich nu niet meten met duizend andere managers?