De opmars van touchscreens is inmiddels vergevorderd, maar de techniek is nog steeds prijzig. Onderzoekers van Fraunhofer laten op Nano Tech 2011 een goedkoper alternatief zien, gebaseerd op het gebruik van koolstof.
De tot dusver gebruikte techniek is gebaseerd op de eigenschappen van een verbinding genaamd ito, wat staat voor indium-tinoxide. Dit materiaal bevindt zich als een flinterdun laagje onder het scherm en leent zich uitstekend voor touchscreens. Het biedt namelijk de mogelijkheid om kleine hoeveelheden stroom te geleiden. De kleurweergave op het scherm blijft hierdoor onveranderd. Desondanks kleven er problemen aan dit materiaal; zo is indium vrij zeldzaam en zou grootschalige toepassing al snel te duur worden.
Daarom komen de wetenschappers van Fraunhofer met een alternatief: koolstof 'nanotubes' in combinatie met goedkope polymeren. Deze combinatie heeft dezelfde eigenschappen als het eerdergenoemde ito, maar is veel goedkoper. Koolstof is immers minder schaars en is te winnen uit organisch materiaal, zoals hout. De goedkope nanotubes en polymeren worden op een laagje pet bevestigd. Dit is het plastic dat ook voor de meeste frisdrankflessen wordt gebruikt. De nauwkeurigheid van de bediening gaat er volgens de wetenschappers van Fraunhofer eveneens op vooruit.
Voorheen waren de polymeren erg gevoelig voor uv-straling, vochtigheid en druk. De toevoeging van koolstof nanotubes verhelpt dit euvel. Deze verharden de pet en maken dat de polymeren goed te bevestigen zijn. De onderzoekers geven toe dat de weerstand iets hoger ligt dan bij ito het geval is, maar dit zal geen problemen opleveren voor de toepassingen van deze techniek. Nano Tech 2011 vindt op 16 tot en met 18 februari plaats in Tokio.