Vier Amerikaanse studenten hebben het bedrijf Turnitin, dat zich bezighoudt met het detecteren van plagiaat, aangeklaagd wegens auteursrechtschending. Turnitin slaat alle gecontroleerde werkstukken op, en volgens de studenten is dit verboden.
Omdat het via internet heel makkelijk is om werkstukken en scripties te kopiëren, zijn er bedrijven opgekomen die deze zaken automatisch kunnen vergelijken met een database van bekende werkstukken en artikelen uit tijdschriften om te bepalen of ze origineel zijn. Turnitin is een van de grotere spelers in deze markt, en wordt volgens eigen zeggen gebruikt door duizenden scholen en universiteiten met in totaal 9,5 miljoen studenten. De McLean High School in Virginia, waar twee van de studenten les hebben, stelt het gebruik van Turnitin verplicht. Studenten moeten hun scripties door Turnitin laten controleren; wie dat niet doet krijgt automatisch een onvoldoende.
Volgens de aanklacht hebben de vier studenten geen hoge pet op van het systeem. Alleen heel gemakzuchtige plagieerders, die de teksten letterlijk overnemen, zouden volgens hen worden betrapt. Waar ze echt over vallen is het feit dat Turnitin alle ter controle aangeboden werkstukken automatisch toevoegt aan hun database, zonder daar toestemming voor te vragen. De studenten vinden dat hun auteursrecht hierdoor wordt geschonden en eisen een schadevergoeding. Omdat de schending volgens hen opzettelijk is gebeurd, vragen zij de hiervoor in de wet vastgelegde vergoeding van 150.000 dollar per scriptie.
Toen Turnitin van start ging had het bedrijf reeds juridisch advies gevraagd over de wettelijke aspecten van het opslaan van de gecontroleerde werkstukken, omdat men al had begrepen dat dit wel eens gevoelig kon liggen. De advocaten concludeerden toen dat het waarschijnlijk wel toegestaan was, omdat de teksten niet openbaar werden gemaakt. Turnitin zal dit standpunt in de rechtszaal naar verwachting met veel vuur verdedigen, niet alleen om te voorkomen dat het bedrijf 600.000 dollar moet neertellen voor vier weinig waardevolle scripties, maar ook omdat het bedrijfsmodel van Turnitin in hoge mate afhangt van het bezit van een zo groot mogelijke databank met artikelen.