Orbital ATK heeft maandag een raket gelanceerd die onder meer het Cold Atom Lab van de NASA aan boord heeft. Dit is een doos waarin de kwantumeigenschappen van atomen worden bestudeerd in temperaturen van slechts een fractie boven het absolute nulpunt.
Volgens de NASA creëert de doos een temperatuur die nog lager is dan de temperatuur van het vacuüm in de ruimte. In deze temperatuur en geholpen door de toepassing van lasers en magnetische velden worden de atomen enorm vertraagd, totdat ze bijna bewegingsloos zijn. In de gewichtloosheid in het ISS kunnen de atomen in die omstandigheden veel langer worden onderzocht dan op aarde.
Volgens NASA's Jet Propulsion Laboratory stelt het Cold Atom Lab onderzoekers in staat om dagelijks 6,5 uur te experimenten met de deeltjes zonder de hulp van astronauten. Het gaat om gaswolken waarbij de deeltjes zich door de extreem lage temperatuur in een laag-energetische aggregatietoestand bevinden en waarin ze zonder frictie bewegen, ook wel een Bose-Einstein-condensaat genoemd.
Het idee is dat het bestuderen van de atomen in deze staat meer informatie en kennis oplevert over onder meer de zwaartekracht, donkere energie en het kwantumgedrag van atomen in deze extreme omstandigheden. Volgens een wetenschapper van het project kunnen de Bose-Einstein-condensaten gedurende tien seconden worden geobserveerd. Dat is beduidend langer dan op aarde, waar de zwaartekracht de deeltjes naar de grond trekt, waardoor Bose-Einstein-condensaten slechts een fractie van een seconde zichtbaar zijn.
Het Cygnus-ruimtevaartuig van Orbital ATK komt donderdag aan bij het ISS, waar astronauten het vaartuig met de robotarm van het ISS zullen binnenhalen.