Wetenschappers van de Amerikaanse Berkeley-universiteit hebben een transparante led ontwikkeld van enkele millimeters breed, waarvan het halfgeleidende materiaal slechts drie atomen dik is. Dit zou uiteindelijk kunnen worden gebruikt voor 'onzichtbare' beeldschermen.
De led maakt gebruik van monolagen van verschillende materialen halfgeleiders, waaronder molybdeendisulfide en wolfraamdisulfide, die elk een andere kleur licht afgeven. Die verbindingen behoren tot de categorie transitiemetaal-dichalcogenides, de halfgeleidende equivalenten van grafeen. Ze vormen net als grafeen monolagen, maar dan van drie atomen in plaats van één atoom dik. Het lastige bij halfgeleiders die uit deze monolagen bestaan, is dat er niet veel materiaal is om efficiënte contactpunten te maken voor de elektroden.
De onderzoekers hebben dit probleem opgelost door gebruik te maken van een enkel contactpunt op de halfgeleider. Het halfgeleidende materiaal vormt de source en is geplaatst op gedoteerd silicium, dat als gate dienstdoet. Daaronder zit een laag van siliciumoxide dat het gate-oxide vormt. De elektrodes zijn van indiumtinoxide gemaakt, dat eveneens optisch transparant is. Als wisselstroom wordt gebruikt en de polariteit wisselt, zijn de positieve en de negatieve ladingen gelijktijdig aanwezig in de halfgeleider, waarna licht ontstaat en de elektronen dus energie verliezen in de vorm van een foton.
De wetenschappers van de Universiteit van Californië stellen dat de toegepaste materialen zo dun en flexibel zijn, dat een scherm dat uit de leds bestaat, transparant kan worden gemaakt en geen moeite zal hebben met hoekige oppervlakken. Volgens de onderzoekers kan deze led, die op het moment nog een proof-of-concept is, uiteindelijk gebruikt worden op plaatsen waar onzichtbare beeldschermen nodig zijn. Het scherm kan dan als het ware op een muur of op iemands huid worden gedrukt. In dat laatste geval betreft het bijvoorbeeld lichtgevende tatoeages.
De onderzoekers erkennen dat er nog heel wat uitdagingen moeten worden overwonnen en onderzoek nodig is voordat deze leds daadwerkelijk praktisch inzetbaar zijn. Zo ligt de efficiëntie van de led nog op één procent, terwijl commercieel gebruikte leds veelal een efficiëntie van rond de dertig procent hebben. Hoewel de dikte heel gering kan blijven, kunnen de leds volgens onderzoekers uiteindelijk toch een hoge lichtintensiteit bereiken door de lengte en breedte van de leds relatief groot te maken.
Het onderzoek is onlangs gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Communications, onder de titel 'Large-area and bright pulsed electroluminescence in monolayer semiconductors'.