Php bestaat maandag 20 jaar. Versie 1.0 van Personal Home Page Tools, PHP Tools, kwam uit op 8 juni 1995. De functies van de scripttaal waren in eerste instantie nog beperkt. Php werd in 1994 ontworpen door Rasmus Lerdorf, een senior softwareontwikkelaar bij IBM.
Met de aankondiging en het publiceren van de broncode in 1995 van de 'homepage tool' nam php een aanvang, ook al ging het nog slechts om een beperkte set cgi-binaries. Tegenwoordig staat php niet meer voor Personal Homepage Tools, maar voor php: Hypertext Preprocessor. Dit geeft duidelijk aan waar de taal vooral voor gebruikt wordt, namelijk informatie verwerken tot hypertext. Php werd mede afgeleid van Perl, maar lijkt het meest op C. Groot voordeel van php is dat het mogelijk is objectgeoriënteerd te programmeren. In hetzelfde jaar als php 1 kwam ook versie 2 uit, waarbij de tools nog even tot FI of Forms Interpreter omgedoopt werden. Na het compleet herschrijven van de code werd de naam alweer aangepast tot Personal Home Page Construction Kit.
De scripting-interface won snel aan populariteit. In 1998 bleek uit een onderzoek van Netcraft dat al 60.000 domeinen headers met de term 'php' droegen. In 1997 herschreven twee Israëlische ontwikkelaars de parser en vormden zo de basis voor php 3 en in juni 1998 kwam versie 3 officieel uit, waarmee de grondslag voor het huidige php gelegd was. De twee Israëli's Zeev Suraski en Andi Gutmans herschreven na versie 3 de parser. Dit werd in 1999 de Zend Engine. De vierde incarnatie van de scripttaal zag het levenslicht op 22 mei 2000 met Zend Engine I.
Php 5 kwam al op 13 juli 2004 uit met Zend Engine II, maar de versie bleef lang instabiel. Momenteel is de recentste stabiele versie van de parser versie 5.6.9, die sinds 14 mei 2015 uit is. Op het moment van schrijven bestaan de 5.4.x-, 5.5.x- en 5.6.x-branch naast elkaar. Versie 6 van de scripttaal zal nooit uitkomen: het doel was meer native unicode-ondersteuning toe te voegen, maar dat is niet gelukt. Veel onderdelen van php 6 werden terug-geport naar php 5.3. Er is wel discussie geweest of de volgende versie 6 of 7 moest gaan heten, maar omdat het unicode-experiment gefaald is, is besloten versie 6 over te slaan.
Php's mascotte is een blauwe olifant, of elePHPant ontworpen door Vincent Pointier