De Technische Universiteit Eindhoven en de South China Normal University richten gezamenlijk een nieuw laboratorium op om prototypes te maken van producten met 'responsive materials'. Het nieuwe centrum heet Laboratory for Device Integrated Responsive Materials.
Responsive materials zijn polymere materialen die van functie veranderen onder invloed van bijvoorbeeld licht of temperatuur. Het DIRM-lab gaat Eindhovens wetenschappelijk onderzoek naar deze materialen een stap verder brengen dan alleen een publicatie in een wetenschappelijk tijdschrift of een patent. De Eindhovense hoogleraar Dick Broer wordt de directeur van het nieuwe instituut. De officiële opening is op donderdag 12 maart. Afgevaardigden van onder andere de NWO kunnen dan de nieuwe faciliteiten van het instituut gaan bekijken, waaronder 300 vierkante meter lab voor het opschalen van in het Eindhovense lab ontwikkelde demo's en voor het maken van prototypes. Ook is er een cleanroom van 500 vierkante meter.
De TUe geeft een aantal voorbeelden van projecten waaraan begonnen wordt, zoals zelfreinigende zonnepanelen, ramen als airconditioning en een haptisch toetsenbord op touchscreens. Projectleider Broer vertelt Tweakers dat van de genoemde projecten de zonnepanelen waarschijnlijk het langst op zich laten wachten, omdat een zonnepaneel jaren lang stabiel moet kunnen zijn en heel wat te verduren heeft. De andere materialen met haptische toepassingen kunnen waarschijnlijk sneller vertaald worden in productierijpe materialen.
Momenteel heeft een zonnepaneel in een droge, woestijnachtige omgeving veel last van vervuiling, vooral na zandstormen, waardoor de energieopbrengst snel terugloopt. Traditionele zonnepanelen moeten dan met de hand worden schoongemaakt. De bedachte oplossing is een zonnepaneel een bewegend, dynamisch oppervlak te geven, waardoor de zandkorrels steeds verplaatst worden en zo zelf van het paneel afrollen.
Een andere toepassing is om bij warm weer het infrarode licht uit zonlicht door ramen te laten weerkaatsen, zodat de warmte niet binnenkomt. Bij koud weer is het juist handig om de warmtestralen van de zon wel binnen te laten. De ramen schakelen dan automatisch tussen de verschillende toestanden.
Tactiele feedback op een touchscreen geeft een gebruiker de mogelijkheid om te voelen waar zijn vingers op het scherm zittten. Zo zou blind typen tot de mogelijkheden gaan behoren, en is het een uitkomst voor blinden en slechtzienden.
Het project wordt voor het grootste deel gefinancierd door de provincie Guangdong in het zuidoosten van China, en verder door de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek NWO en haar Chinese equivalent.