Atari is dood... lang leve Atari!

Eerder deze week bevond ik mij op Atari Live; een tweedaags evenement waar de uitgever een groot deel van zijn line-up voor 2009 aan de internationale pers toonde. De dagen voor het evenement vertelde ik aan een collega over deze op handen zijnde persbijeenkomst. Zijn reactie was veelzeggend: "Atari? Dat maakt toch alleen maar kutgames?"

Zijn botte uitspraak is illustratief voor het gevoel dat de meeste mensen tegenwoordig hebben bij de naam Atari. Wat ooit een voorloper in de game-industrie en een trotse producent van magische spelcomputers en dito games was, is de laatste jaren verworden tot een schim van zichzelf die, ijlend aan de beademingsapparatuur, krampachtig in leven wordt gehouden. Ik reisde dan ook met enige tegenzin af naar Londen, want tja, wat heeft Atari ons eigenlijk nog te bieden?

De tijd dat Atari heer en meester was met hardware is er een uit een ver verleden. Gamers van boven de dertig hebben ongetwijfeld nog wel eens op een Atari 2600 gespeeld, maar twintigers zullen Atari vooral kennen van het logo en van de games. Ooit had Atari prachtige spellen in zijn stal. De eerste twee Driver-games bijvoorbeeld. Het waren lastige, maar baanbrekende games, net zoals Stuntman. De Atari-studio die ze produceerde, Reflections, werd een aantal jaren geleden gesloten, na de enorme flop van Driv3r. Zo gewonnen, zo geronnen.

Als gamesuitgever heeft Atari veel betere tijden gekend. Wat te denken van spellen als Baldur's Gate, Icewind Dale, Sacrifice en MDK, om maar eens een paar klinkende namen te noemen. Atari bracht de eerste Unreal Tournament op de Europese markt en scoorde daarmee een enorme hit. En nog niet zo heel lang geleden gaf Atari de games uit van Sega, dat inmiddels alweer een paar jaar zelfstandig opereert. De laatste jaren stonden voor Atari dan ook in het teken van een leegloop, de verkoop van ontwikkelaars en een aanbod van overwegend middelmatige titels. Zelfs de beoogde kiloknaller The Matrix bracht niet waar men op had gehoopt.

Terug naar het heden, want er gloort zowaar licht aan de horizon - al is het vooralsnog een klein waakvlammetje. 2008 was duidelijk een overgangsjaar. Het is het jaar waarin de nieuwe top van het bedrijf, bestaande uit ex-Playstationkopstuk Phil Harrison en David Gardner, afkomstig van EA, een nieuw geluid wilden laten klinken. 2008 zou tevens het jaar van Alone in the Dark moeten worden. Harrison en Gardner begonnen met een valse start, want ook deze game werd een flop. Van het spel had de uitgever er miljoenen moeten verkopen, maar hij mag blij zijn als het er een paar honderdduizend zijn. En dat van een van de laatste eigen ontwikkelaars die nog echt van Atari is; Eden Studios. Wat en waar het precies mis is gegaan met Alone in the Dark blijft gissen. De besturing en het camerawerk waren weliswaar ongekend frustrerend en deden daarmee het voor de rest sfeervolle spel de das om, maar het is wel een game die Harrison en Gardner hebben goedgekeurd.

Weer een forse tegenslag dus, voor de getergde uitgever. Maar net op het moment dat Atari zijn laatste beetje goodwill heeft verspeeld komt Atari Live, en het daar getoonde aanbod verraste vriend en vijand. Naar aanleiding van de getoonde line-up voor 2009 ben ik bereid Harrison en co het voordeel van de twijfel te geven. Correctie: ik heb zowaar weer vertrouwen in de toekomst van het bedrijf. Als het namelijk op de games aankomt heeft 2009 heel wat aangenaams in petto. Zo komt de fantastische pc rpg The Witcher in aangepaste vorm naar de Playstation 3 en de Xbox 360, komt Ready to Rumble overtuigend terug naar de Wii - die titel geeft EA's Facebreaker het nakijken - en wordt Race Pro een puike racesim voor de Xbox 360. Het door Activsion-Blizzard uitgekotste Ghostbusters is opgepikt door Atari en die titel belooft een hartstikke leuke game te worden. Gezien het 25-jarig jubileum van de franchise en gezien de release van de Blu-ray films, kan de game geen beter verschijningsmoment krijgen dan volgend jaar.
Voorts was ik onder de indruk van The Chronicles of Riddick: Assault on Dark Athena. De titel huisvest een hd-remake van de eerste Riddick-game, alsook een compleet nieuw spel: Assault on Dark Athena. Daar gooit ontwikkelaar Starbreeze nog een kakelverse multiplayer bovenop. Kortom; de beste filmgame ooit wordt in 2009 alleen nog maar beter. En als uitsmijter was daar Tekken 6, het nieuwe deel in de meest succesvolle beater-serie ooit gemaakt. Volgend jaar brengt Atari als distributeur van Namco Bandai het spel naar de PS3 en de Xbox 360. Sony, eat your heart out!

Om een lang verhaal kort te maken: iedereen die binnenkort nog durft te beweren dat Atari 'alleen maar kutgames' uitbrengt, heeft een gaatje in zijn hoofd.