Microsoft voelt de hete adem van Sony in zijn nek, dat moge duidelijk zijn. Waarom zou het bedrijf anders opnieuw een prijsverlaging voor zijn spelcomputer hebben doorgevoerd in Amerika? De Xbox 360 Arcade kost vanaf heden $199,99 in de USA, terwijl de Xbox 360 Pro en Xbox 360 Elite voor respectievelijk $299,99 en $399,99 in de winkels liggen. Volgens analisten is dit nieuwe prijspunt zeer gunstig, omdat consumenten apparaten pas als een 'mass market'-product beschouwen als de prijs ervan onder de 200 dollar-grens ligt.
Natuurlijk zal deze prijsverlaging impact hebben op de verkoop van de Xbox 360. Ik vraag me alleen wel af of de gevolgen zo groot zijn als Microsoft hoopt. In Europa kost de Arcade-versie al een tijd 199 euro en ik heb niet de indruk dat winkeliers de machines van de planken zien vliegen. Ook blijft het verschil tussen het aantal verkochte PS3-machines en Xbox 360-consoles afnemen. Ter vergelijking: in de VS zijn nu 12,37 miljoen Xbox 360's verkocht, tegenover 5,7 miljoen PS3's. Maar wereldwijd staat de teller voor Microsoft op 20,5 miljoen verkochte machines, terwijl van Sony's console 15,13 miljoen stuks zijn verkocht. Maar het gat wordt steeds kleiner. Overigens blijft Nintendo met de wereldwijde verkoop van 31,6 miljoen Wii's de koning te rijk, en als we het aantal verkochte DS-apparaatjes erbij halen, bijna 80 miljoen stuks, dan hoeven we het helemaal niet meer te hebben over wie de console-oorlog aan het winnen is.
Hoe dan ook, ik denk dat Microsoft er verstandig aan doet duidelijker te zijn tegenover zijn potentiële klanten. Zeker met aankomende, min of meer mainstream-titels als Viva Piñata: Paniek in het Paradijs, Lips, Banjo-Kazooie: Boutjes & Moertjes en het in potentie zowel hardcore als casual gamers aansprekende Fable II, is het van belang duidelijkheid te verschaffen. Drie versies van een apparaat uitbrengen is onhandig, maar leg het je klanten in ieder geval helder uit. Een aparte campagne om het verschil tussen de drie apparaten uit te leggen klinkt wellicht wat schlemielig, maar het zou veel helderheid scheppen.
Ook moet Microsoft meer hameren op wat de nabije toekomst brengt. Vrijwel iedere third-party game van belang komt uit voor de Xbox 360. De gamer hoeft zich de komende maanden dus niet te vervelen. En afgezien van de sterke line-up voor dit najaar - ook Gears of War 2 komt er aan en heel misschien Forza 3 - staat er ook voor 2009 nog genoeg op stapel. Sinds een paar jaar houdt Microsoft vast aan de tactiek van het 'niet te veel te vroeg' laten zien. Als voorbeeld wordt Alan Wake naar voren geschoven, een game die volgens sommigen te vroeg werd getoond, met als resultaat dat iedereen om Alan Wake zeurt terwijl die game nog lang niet af is.
Maar Alan Wake verdient aandacht. De ontwikkelaar in kwestie, het Finse Remedy Entertainment, heeft met Max Payne 1 en 2 zijn sporen bewezen. Het komt wel goed met dat spel. Met iets meer regelmaat info over deze game loslaten zou het imago van de Xbox 360 en Microsoft alleen maar goed doen. Toch wil Microsoft niet het pad van Sony - gelikte filmpjes laten zien en vervolgens de kwaliteit niet kunnen waarmaken - bewandelen. Een nobel streven, maar een beetje teasen mag, en moet zelfs op zijn tijd.
Als Microsoft de boodschap wil overbrengen dat de Xbox 360 de ultieme spelcomputer is, dan moet er veel meer naar buiten worden gebracht. Bijvoorbeeld over de downloadable content voor GTA IV. Het is veel te stil rond die titel. En bijvoorbeeld over Halo Wars, de rts van Ensemble Studios. Wacht toch niet zo lang met die nieuwe Halo game-aankondiging. Het is inmiddels bekend dat topengineer Corrinne Yu van Gearbox sindskort bij Microsoft in dienst is getreden om de toekomstige Halo-games te stroomlijnen. Natuurlijk komt er een Halo 4 en Bungie zou bovendien werken aan een soort Rainbow Six-achtige game in het Halo-universum. Allemaal hete nieuwtjes waarvan de helft een hoog geruchtengehalte heeft, maar waarmee Microsoft gewoon moet uitpakken. Nu blijft het bij zinspelen op internet of columns.
Wat ik maar wil zeggen: Microsoft moet weer wat stoerder uit de hoek komen. Het bedrijf is zo braafjes de laatste tijd. Natuurlijk is die prijsverlaging een strategisch slimme zet, maar Microsoft straalt niet genoeg uit dat het vindt dat zijn console de beste is. Met alle titels die nog in het vat zitten, zou ik graag een wat meer zelfverzekerde partij willen zien.